“การสอบระดับมณฑลหูเป่ยและหูหนาน ปีอี่โหย่ว อันดับหนึ่ง เจี้ยหยวน—”
เจ้าหน้าที่จงใจเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง หัวใจของผู้คนนับไม่ถ้วนพลันเต้นระทึก
“—ฉินฮ่าวหราน จากอำเภอจิ่งหลิง เมืองเหมียนหยาง!”
เจี้ยหยวนปรากฏตัวแล้ว! ปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการสอบระดับมณฑลครานี้ ในที่สุดก็ได้คำตอบ!
“เจี้ยหยวน! ฉินฮ่าวหราน!”
“จากเมืองเหมียนหยาง! ฉินฮ่าวหราน!”
“เจี้ยหยวนอายุเพียง 13 ปีหรือ? สวรรค์!”
“ฉินฮ่าวหรานเป็นใคร? เทพเซียนจากที่ใดกัน?”
เสียงอุทาน ชื่นชม วิพากษ์วิจารณ์ กังขา และซักถามนานาชนิด ดังกระหึ่มไปทั่วลานกว้าง ก่อนแผ่ขยายไปทั่วทั้งเมืองอย่างรวดเร็ว
ผู้ได้อันดับหนึ่งอย่างเจี้ยหยวนย่อมเป็นที่จับตามองที่สุดเสมอ
ยิ่งกว่านั้น เจี้ยหยวนผู้นี้ยังมีอายุเพียง 13 ปี ชื่อเสียงอันเป็นตำนานยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก
สายตานับไม่ถ้วนกวาดค้นหาท่ามกลางฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง พยายามตามหาคุณชายเจี้ยหยวนผู้เพิ่งได้รับตำแหน่ง ขณะที่ผู้คนอีกมากกระซิบกระซาบ แลกเปลี่ยนข่าวคราวเล็กน้อยทุกอย่างเกี่ยวกับชื่อฉินฮ่าวหรานอย่างร้อนใจ
ภายในที่ว่าการผู้ตรวจการได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว ประกาศข่าวดีสีแดงประดับลายทองสำหรับเจี้ยหยวนโดยเฉพาะ ซึ่งจัดทำอย่างสมเกียรติที่สุด ได้รับการคัดลอกด้วยลายมืออันประณีตที่สุดของเสมียนอาวุโสเสร็จเรียบร้อยแล้ว:
“ประกาศข่าวดี: คุณชายฉินฮ่าวหรานแห่งจวนของท่าน ได้รับพระบัญชาให้เข้าสังกัดสำนักฮั่นหลิน... สอบได้อันดับหนึ่ง เจี้ยหยวน ในการสอบระดับมณฑลหูเป่ยและหูหนาน ปีอี่โหย่ว ข่าวจากเมืองหลวงระบุว่ามีชื่อในทำเนียบอันดับหนึ่ง”
ตราประจำตำแหน่งของประธานคุมสอบและตราประทับใหญ่ของหน่วยปกครองหูกว่างถูกประทับลงไป สีชาดแดงสด เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและเกียรติยศ
เจ้าหน้าที่ส่งข่าวชั้นยอดสามนาย หรือที่เรียกกันว่า “ผู้ส่งข่าวด่วนชุดแรก” ยืนสงบนิ่งรอรับคำสั่ง หัวหน้าชุดรับกล่องผ้าไหมบรรจุประกาศข่าวดีด้วยสองมือ แล้วบรรจงผูกไว้บนหลัง ก่อนปักธงแดงซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งข่าวมงคลและความเร่งด่วน