ท้ายที่สุด ปลายนิ้วของเขาก็ลากผ่านเส้นบาง ๆ บนแผนที่ซึ่งเชื่อมโยงเมืองต่าง ๆ เข้าด้วยกัน “เส้นทางมิได้หมายถึงระยะทางเพียงอย่างเดียว สามัญชนคำนวณว่าต้องเดินทางกี่วันจึงจะไปถึง แต่ผู้มีใจคิดย่อมมองเห็นว่านี่คือความเร็วในการส่งข่าวสาร และขีดจำกัดของการเคลื่อนย้ายกำลังพล
หากเกิดการก่อจลาจลขึ้น ณ ที่ใด กองทหารที่ประจำการใกล้ที่สุดจะไปถึงเพื่อปราบปรามได้ภายในกี่วัน? หากชายแดนทางเหนือเกิดเหตุฉุกเฉิน รายงานทหารด่วนแปดร้อยลี้จะถูกนำขึ้นถวายเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ภายในกี่วัน? ข่าวสารเหล่านี้เกี่ยวพันกับความเป็นความตาย ล้วนซ่อนอยู่ในความคดเคี้ยว ความกว้างแคบ และความสะดวกในการสัญจรของเส้นทางเหล่านี้”
คำอธิบายที่ลึกซึ้งแต่เข้าใจง่ายประหนึ่งเปิดหน้าต่างบานใหม่ตรงหน้าฉินเหอวั่งทั้งสามคน
พวกเขาเพิ่งรู้เป็นครั้งแรกว่า เส้นสายคดเคี้ยวกับตัวอักษรเล็กจ้อยแน่นขนัดเหล่านั้น กลับซ่อนความรู้ลึกซึ้งไว้มากมาย ทั้งยังเชื่อมโยงกับทรัพย์สิน อำนาจ การทหาร ความเป็นอยู่ของราษฎร กระทั่งชะตาแผ่นดิน
เรื่องนี้ซับซ้อนและสำคัญกว่าการดูทิศทางอย่างง่าย ๆ ยามพวกเขารับจ้างคุ้มกันสินค้าอยู่หลายเท่า
“ดังนั้น การดูแผนที่มิใช่เพียงดูภูมิศาสตร์ แต่ต้องลองพิจารณาด้วยว่าภูมิศาสตร์ส่งผลต่อกิจการของผู้คนอย่างไร และผลได้ผลเสียใดซ่อนอยู่ภายใน
ระหว่างเดินทางขึ้นเหนือครานี้ ท่าเรือและเมืองที่เราผ่านมาแต่ละแห่งมิใช่จุดที่แยกขาดจากกัน หากวางลงบนแผนที่นี้แล้วเชื่อมโยงกับพื้นที่รอบด้าน พวกเจ้าอาจมองเห็นสิ่งต่าง ๆ ได้มากขึ้น”
เรือแล่นอยู่สี่วันก็ถึงจุดหมายถัดไปของการเดินทางอย่างราบรื่น นั่นคือเมืองหวยอัน
หากหยางโจวเปรียบดังงานเลี้ยงหรูหราของการค้าและวัฒนธรรม หวยอันก็คล้ายศูนย์กลางการปกครองและการขนส่งของจักรวรรดิ
ที่นี่เป็นที่ตั้งจวนผู้บัญชาการใหญ่การขนส่งทางลำน้ำ ทั้งยังเป็นจุดศูนย์กลางในการดูแลการจัดเก็บเสบียงทางน้ำจากมณฑลทางใต้หลายแห่งและลำเลียงขึ้นเหนือ