ฉินเหอวั่งผุดลุกขึ้นอย่างแรงจนเก้าอี้ด้านหลังล้มคว่ำ ก่อนจะนั่งลงอย่างงุนงง
ฉินเหอหวายืดคอมองไปทางประตูเรือน โน้มตัวไปข้างหน้า ราวกับอีกประเดี๋ยวจะมีคนมาประกาศข่าวดีพุ่งเข้ามา
ฉินฮ่าวหรานยังคงนั่งอยู่ แผ่นหลังตั้งตรง ทว่าฝ่ามือกลับชุ่มเหงื่อเย็น
เสียงฝีเท้าวิ่งและเสียงตะโกนดังแว่วมาเป็นระยะจากตรอกนอกเรือน
“สอบผ่านแล้ว! สอบผ่านแล้ว! ข้าสอบผ่านแล้ว—!!!”
“อันดับที่เจ็ดสิบแปดของบัณฑิตขั้นสอง! สวรรค์ยังมีตา—!”
หรือไม่ก็เสียงร้องโหยหวนปนสะอื้นดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า
“ไม่มี... ไม่มีชื่อข้า...”
“เหตุใด... เหตุใดจึงไม่มีอีกแล้ว...”
ฉินเหอวั่งนั่งไม่ติดอีกต่อไป เขาพุ่งออกจากเรือนมายืนชะเง้ออยู่หน้าประตู
ฉินเถี่ยหลี่กับฉินเหอหวาก็ตามออกไป ทั้งสามยืนแน่วนิ่งดุจรูปสลักหินเฝ้าคอย มองจ้องปากตรอกเขม็งจนไม่กล้ากะพริบตา
พ่อบ้านชราจากจวนสวีก็มาพร้อมบ่าวรับใช้สองคน ยืนรออยู่ด้านนอกประตูเรือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด อาจหนึ่งเค่อ หรืออาจหนึ่งชั่วยาม
ระหว่างรอคอย เวลาดูคล้ายไร้ขีดแบ่ง จู่ ๆ เสียงกีบม้าเร่งร้อนก็ดังมาจากปากตรอก ปะปนกับเสียงฆ้องทองแดงใสกังวาน
“มาแล้ว!!” ฉินเหอหวากระโดดตัวลอยเป็นคนแรก ร้องเสียงแหลมจนเสียงแทบเพี้ยน
เสียงกีบม้าหยุดลงตรงปากตรอก ตามด้วยเสียงฝีเท้าสับสนและเสียงตะโกนตื่นเต้นจนเสียงสั่น
“ที่นี่ใช่หรือไม่?!”
“ไม่ผิด! เรือนปีกตะวันตกของจวนสวี! ถามมาหลายรอบแล้ว!”
“เร็วเข้า! เร็วเข้า!”
ฉินเหอวั่งทั้งสามถอยกลับเข้าไปในเรือนอย่างลนลาน เพิ่งยืนมั่นคงได้ไม่นาน คนกลุ่มใหญ่ก็หลั่งไหลมาถึงหน้าประตูราวกระแสน้ำหลาก
หัวหน้ากองงานพิธีการแห่งกรมพิธีการ ซึ่งมีตำแหน่งจู่ซื่อขั้นหก หรือหยวนไว่หลางขั้นห้า เป็นผู้นำขบวนมาพร้อมเจ้าหน้าที่กรมพิธีการสองคนและนายกองทหารรักษาพระองค์หนึ่งคน ในมือถือประกาศข่าวดีอย่างเป็นทางการบนกระดาษแดง ตัวอักษรปิดทองเขียนว่า “บัณฑิตขั้นต้นอันดับหนึ่งแห่งการสอบระดับเมืองหลวง จอหงวน”
ขบวนเคาะฆ้องเปิดทางไปยังที่พำนักของจอหงวน ตลอดทางดำเนินตามธรรมเนียมขุนนาง นับเป็นเกียรติพิเศษจากราชสำนักที่มอบให้ผู้สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองหลวง