ภายในถ้ำมีแสงสลัว มีเพียงพืชเรืองแสงประปรายตามผนังหินที่เปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ กลิ่นดินชื้นฉุนคละคลุ้งไปทั่ว
หยดน้ำร่วงจากหินงอกที่ห้อยกลับหัว ส่งเสียงสะท้อนก้อง “ต๋อม ๆ” ไปทั่วถ้ำอันเงียบสงัด
ก่อนก้าวเข้าสู่ทางเดินมืดมิด ลีน่าหยุดฝีเท้าแล้วหยิบเหรียญทองแดงรูปกวางออกมาอีกครั้ง
ลางสังหรณ์ถึงอันตรายที่คลุมเครือก่อนหน้านี้ยังคงวนเวียนอยู่ในใจ เธอต้องการข้อมูลที่ชัดเจนกว่านี้
โอกาสสำเร็จในการฝ่าวิกฤต!
เหรียญหมุนคว้างกลางอากาศ แสงระยิบวาบในดวงตาสีทองอ่อนของเธอ
เหรียญตกลงบนฝ่ามือ—ด้านหัวหงายขึ้น!
มีอันตรายอยู่จริง แต่ยังควบคุมได้ ความได้เปรียบอยู่ที่เรา
มุมปากของลีน่ายกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
สมัยก่อนฉันกดหัวพวกเทพโบราณในห้วงเหวแล้วอัดเสียจนพวกมันไม่กล้าร้องสักแอะ ถ้ำทดสอบของแม่มดฝึกหัดแค่นี้จะทำอะไรฉันได้หรือ?
แอนน์เดินตามหลังลีน่าติด ๆ มือเล็กกำชายเสื้อคลุมอย่างกระวนกระวาย ดวงตากลมโตสีเทากวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง ทั้งหวาดกลัวและใคร่รู้
“เดินตามฉันให้ดี อย่าพลาดแม้แต่ก้าวเดียว” ลีน่าจับมือแอนน์แล้วกระซิบบอก
หลังเดินไปได้พักหนึ่ง ทางแยกก็ปรากฏขวางหน้าพวกเธอ
“เวททำนาย เส้นทาง” เธอท่องในใจ แสงวาบหนึ่งพาดผ่านดวงตาสีทองอ่อน
ใน “สายตา” ของเธอ เส้นสายพร่าเลือนสองสายที่ไหลเคลื่อนทอดออกจากเบื้องหน้า แยกไปยังทางสองสาย หนึ่งในนั้นแผ่กลิ่นอายสีเขียวจาง ๆ ส่วนอีกสายมีคลื่นสีแดงกะพริบวูบวาบให้เห็นเป็นระยะ
“ไปทางนี้” ลีน่าเลือกเส้นทางเล็กสีเขียวโดยไม่ลังเล แล้วจูงมือแอนน์เดินเข้าไปในความมืด
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว กลิ่นอายสีเขียวจาง ๆ ก็อ่อนกำลังลงฉับพลัน ก่อนหายไปตรงพื้นดินที่ดูธรรมดาไร้พิษภัย แล้วแปรเปลี่ยนเป็นสีแดง
“หยุด” ลีน่าขวางแอนน์ไว้ เก็บก้อนกรวดก้อนเล็กจากพื้นแล้วโยนออกไป
“กร๊อบ!”
พื้นดินยุบตัวลงทันที เผยให้เห็นหลุมพรางที่เต็มไปด้วยหินงอกแหลมคม
“อ๊ะ!” แอนน์เบิกตากว้าง ใบหน้าเล็กซีดเผือด
ถ้าเหยียบเข้าไปล่ะก็...
ลีน่ายักไหล่แล้วพูดอย่างไม่เกรงใจ “ลูกไม้เก่าเก็บ ถ้าแม่มดคนไหนตกหลุมพรางที่แม้แต่สัตว์ป่ายังอาจไม่หลงกล ก็คงต้องกลับไปเรียนซ้ำเรื่องสามัญสำนึกที่สถาบันเวทมนตร์ขั้นต้นอีกสักสองสามปีแล้วล่ะ”
เธอยกมือดีดนิ้ว ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นพุ่ง “ฟิ้ว” ออกไปอย่างแม่นยำ กระแทกเข้ากับจุดเปราะบางแห่งหนึ่งบนเพดานถ้ำ
“ตูม!”
กลไกของกับดักพังทลายทันที เศษหินจากด้านบนร่วงลงมาฝังหินงอกแหลมคมที่เรียงแน่นอยู่ข้างล่างในพริบตา
“ใะ...ในหนังสือเขียนไว้ว่า ถ้าเจอกับดักหลุม ควรใช้เวทลอยตัวหรือหาต้นตอของกลไก...” แอนน์พึมพำ วิธีแก้ปัญหาของเพื่อนร่วมทางคนนี้ทำเอาสมองของเธอแทบหยุดทำงาน
“เรื่องที่แก้ได้ในทีเดียว จะเสียแรงทำสองรอบไปทำไม?” ลีน่าเดินเข้าไป เหยียบพื้นเบา ๆ ด้วยเท้าข้างหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าพื้นแน่นหนาและไม่มีอันตราย จากนั้นจึงยื่นมือให้แอนน์ “มาเถอะ ไปต่อกัน”
เมื่อเดินลึกเข้าไป ทางเดินก็กว้างขึ้น
ขณะที่พวกเธอเลี้ยวผ่านทางโค้ง จู่ ๆ ก็มีเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากเบื้องหน้า ลีน่ายกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้แอนน์เงียบ
อสูรกายรูปร่างคล้ายหมูป่าสองตัวสวมเกราะหิน กำลังคุ้ยโคลน กล้ามเนื้อแข็งแกร่งนูนเป็นมัด เขี้ยวขาวโพลนโดดเด่นในความมืด
ไม่ไกลนัก แมงมุมยักษ์ตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบนเพดานถ้ำ เฝ้ารอเหยื่อสดให้มาติดใยอย่างเงียบงัน
“นะ...นั่นหมูเกราะหินกับแมงมุมซุ่มซ่อนในถ้ำ! หนังสือบอกว่าควรจัดการตัวที่ซุ่มอยู่จากระยะไกลก่อน แล้วค่อยระดมโจมตี...” แอนน์เตรียมร่ายเวทผลึกน้ำแข็งอย่างประหม่า
“อย่าเพิ่งรีบร้อน” ลีน่าขัดขึ้น มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม
เธอใช้เวททำนายอีกครั้ง วงแสงจาง ๆ ปรากฏรอบตัวของสัตว์อสูรแต่ละตัว ลีน่ารู้ว่าวงแสงนั้นคือขอบเขตที่พวกมันจะหันมาโจมตี
เธอสูดลมหายใจลึก กระโดดออกจากที่ซ่อน แล้วตะโกนไปทางหมูเกราะหินว่า “เฮ้ย! ไอ้เจ้าวายร้าย! ดูนี่!”
พร้อมกันนั้น ลูกไฟดวงหนึ่งก็พุ่งออกไปแบบเป๋ไปเป๋มา จงใจเล็งพลาด เฉียดก้นหมูเกราะหินไปพอดี เผาขนแผงหางที่เดิมก็มีอยู่ไม่มากจนเกลี้ยง
“ฮึ่ย?!”
หมูเกราะหินทั้งสองตัวตาแดงก่ำ พุ่งเข้าใส่! แทบจะในเวลาเดียวกัน ลีน่าก็ดึงแอนน์หลบฉากไปด้านข้าง แล้วซ่อนตัวหลังโขดหินก้อนใหญ่
ลูกไฟที่ “เล็งพลาด” ยังพุ่งต่อไปตามแรง ส่งผลให้มันพุ่งชนแมงมุมซุ่มซ่อนในถ้ำที่กระโจนออกจากเงามืด เตรียมพ่นพิษใส่พอดี!
“พุ่บ!” ลูกไฟระเบิดใส่ตัวแมงมุม แม้จะไม่ได้สร้างบาดแผลร้ายแรง แต่มันก็ทำให้แมงมุมกลายเป็นตัวแรกที่เข้ามาอยู่ในระยะโจมตีของหมูเกราะหิน
หมูเกราะหินที่เดือดดาลไม่สนใจอะไรทั้งนั้น พุ่งเข้าใส่แมงมุมซุ่มซ่อนในถ้ำ ส่วนแมงมุมยักษ์ก็ตอบโต้ทันที ส่งเสียงแหลมแล้วสะบัดใยสวนกลับ! สัตว์อสูรสองฝ่ายที่เดิมต่างอยู่ต่างที่ กลับตะลุมบอนกันอย่างไร้สาเหตุ! ถ้ำสั่นสะเทือนเบา ๆ จากแรงกระแทก ฝุ่นบนผนังร่วงกราว ทำเอาแอนน์ใจเต้นไม่เป็นส่ำ
ลีน่ากอดแท่งขนมปังดำ นั่งดูอยู่หลังโขดหินอย่างสบายใจ “อืม หมูเกราะหินป้องกันการโจมตีทางกายภาพได้สูง แต่ต้านทานเวทต่ำ ส่วนตัวซุ่มซ่อนต้านทานเวทสูง พิษก็ชวนปวดหัว...ปล่อยให้พวกมันเล่นกันเองเถอะ”
ปากเล็ก ๆ ของแอนน์อ้าค้างเป็นรูปตัวโอ เครื่องหมายคำถามลอยเต็มหัว: เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นความรู้พื้นฐานในตำราแท้ ๆ แต่...ยังเอามาใช้แบบนี้ได้ด้วยเหรอ?
ลีน่าดูต่ออีกพักหนึ่ง จนสัตว์อสูรทั้งสองฝ่ายบาดเจ็บหนักพอกัน หมดเรี่ยวแรงและนอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น เธอจึงพาแอนน์เดินเข้าไปหา
“แอนน์ เธอพกมีดเล็กมาหรือเปล่า?” ลีน่าหันไปถาม
“มี...อยู่นี่ค่ะ”
ลีน่ารับมีดเล็กจากแอนน์มาอย่างไม่เกรงใจ แล้วแทงซ้ำอย่างแม่นยำสองสามครั้งตรงจุดตายของสัตว์อสูร ยุติความทรมานของพวกมันจนสิ้น
“พี่ลีน่า นี่พี่กำลัง...” แอนน์มองลีน่าที่เริ่มถลกแผ่นเกราะหนังแข็งที่สุดสองสามชิ้นจากตัวหมูเกราะหินอย่างชำนาญ ก่อนเก็บต่อมพิษที่ยังสมบูรณ์ของตัวซุ่มซ่อนกับขาข้อปล้องสองสามขาอย่างระมัดระวัง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
การทดสอบกำหนดให้เก็บแค่มอสแสงจันทร์ไม่ใช่หรือ?
“หนังแข็งของหมูเกราะหินเอาไปจัดการนิดหน่อยก็ทำสนับแขนหรือพื้นรองเท้าได้ดี ต่อมพิษกับใบมีดที่ขาของแมงมุมซุ่มซ่อนในถ้ำเป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุและการลงอาคม ถึงคุณภาพจะด้อยไปหน่อย แต่ขาแมงมุมก็กินได้เหมือนกัน อืม...ใยของมันยังเอาไปทำถุงน่องได้ด้วย แค่เหนียว ๆ หน่อย...แต่บางคนก็ชอบแบบนี้”
ลีน่าไม่แม้แต่จะเงยหน้า มือไม้คล่องแคล่วเก็บของที่ได้มาใส่ถุงผ้าเก่าใบติดตัว “สมาคมก็ไม่ได้บอกว่าห้ามเอาของในเขตลับไปนี่นา ทิ้งของดีให้เสียเปล่ามันน่าอาย เข้าใจไหม? ออกไปแล้ว เราแบ่งวัตถุดิบที่เก็บได้ที่นี่กันคนละครึ่ง”
แอนน์มองพฤติกรรมกวาดทุกสิ่งทุกอย่างของลีน่า คิ้วกระตุกขึ้นมาเองอย่างห้ามไม่อยู่
เธออ้าปาก แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดทำนองว่า “นี่ไม่ถูกต้องตามจรรยาบรรณของวิชาชีพ” กลับลงไป
หลังเก็บของที่ได้มาเรียบร้อย ทั้งสองก็ออกเดินทางต่อ
เดินไปไม่ไกล บึงสีเขียวเข้มที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวฉุนก็ขวางทางพวกเธอไว้
ฟองอากาศผุดขึ้นบนผิวบึงเป็นครั้งคราว หมอกพิษหนาทึบลอยปกคลุมไปทั่วอากาศ ทำให้เวียนหัวตาลาย
เห็นได้ชัดว่าการเดินลุยตรง ๆ อันตรายอย่างยิ่ง
ริมบึงพิษมีต้นหญ้าใบเงินดอกเล็ก ๆ หลายกอและดอกไม้สีม่วงอ่อนหลายต้นเติบโตอย่างแข็งแกร่ง ส่งกลิ่นหอมสดชื่น
“นั่นหญ้าดาวเงินกับดอกเฟิร์นม่วง!” แอนน์จำพืชทั้งสองชนิดได้ทันที “เราใช้พวกมันปรุงยาถอนพิษตรงนี้ แล้วดื่มก่อนเดินข้ามบึงพิษก็ได้!”
“อย่าเพิ่งรีบร้อน” ลีน่ายกมือขวางแอนน์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยสีหน้าจริงจัง “แอนน์ เธออธิบายเวทผลึกน้ำแข็งของเธอให้ฟังได้ไหม?”
“อืม...เวทผลึกน้ำแข็งของฉันแช่แข็งธาตุน้ำในอากาศ แล้วขว้างก้อนน้ำแข็งเล็ก ๆ ออกไปได้...อีกอย่าง ยังลดอุณหภูมิในบริเวณหนึ่งได้ด้วย” ลีน่าก้มหน้าพูดเสียงเบา “พอถึงฤดูร้อนที่สถาบัน ทุกคนก็ให้ฉันสร้างก้อนน้ำแข็งในห้องเรียน...นี่อาจเป็นประโยชน์อย่างเดียวของพลังฉันก็ได้...ฮือ...”
“ลดอุณหภูมิได้กว้างแค่ไหน? ลดได้ถึงระดับไหน?” ลีน่าถามต่อ
“น่าจะลดลงได้แค่ต่ำกว่าจุดเยือกแข็งนิดหน่อย...ส่วนขอบเขต ประมาณบ่อน้ำเล็ก ๆ สองสามบ่อค่ะ”
ดวงตาของลีน่าเป็นประกาย “บ่อน้ำขนาดเท่าบึงนี้ล่ะ?”
“น่าจะไหวค่ะ...”
ลีน่าพยักหน้าอย่างพอใจ เธอรีบเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ถอนหญ้าดาวเงินกับดอกเฟิร์นม่วงทั้งหมดที่มองเห็นขึ้นมาทั้งราก ไม่เหลือไว้แม้แต่ต้นเดียว แล้วโยนใส่ถุงผ้าเก่าที่ดูราวกับเป็นถุงไร้ก้นใบนั้นเช่นเดิม
“เรียบร้อย เก็บวัตถุดิบครบแล้ว เดี๋ยวออกไปค่อยแบ่งของกัน!” ลีน่าตบถุงอย่างพอใจ
แอนน์กะพริบตาปริบ ๆ “พี่ลีน่า เราไม่ปรุงยาถอนพิษเหรอคะ? ถ้าไม่มียาแล้วจะข้ามไปยังไง? หรือว่าพี่คิดจะ...”
ลีน่ายิ้มน้อย ๆ “ใช่แล้ว ใช้เวทผลึกน้ำแข็งของเธอแช่แข็งบึงนี่เสีย”
“เอ๊ะ? ทำได้จริงเหรอคะ?” แอนน์ยังลังเลอยู่บ้าง เธออดถามเสียงเบาอีกครั้งไม่ได้ “พี่ลีน่า...แบบนี้...แบบนี้ถือว่า...โกงหรือเปล่าคะ?”
ลีน่าหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามองแอนน์ “นี่คือการสอบภาคปฏิบัติ สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ก็คืออันตรายที่อาจพบได้จริงในอนาคต ไม่ว่าจะทำอย่างไร ขอแค่บรรลุเป้าหมายก็ถือว่าสำเร็จ หรือถ้าเธอเจอทางตันในอนาคต ยังจะต้องเปิดตำราดูก่อนด้วยหรือว่าแบบไหนถึงจะถูกกฎ?”
แอนน์ถูกถามจนพูดไม่ออก
“เร็วเข้า” ลีน่าเร่ง “แช่แข็งบึง แล้วเราวิ่งข้ามไปทีเดียว”
แอนน์ยังไม่แน่ใจนัก แต่ก็รวบรวมสมาธิและใช้เวทผลึกน้ำแข็งอย่างเต็มกำลัง
ไอเย็นทะลักออกจากฝ่ามือของเธอ ปกคลุมผิวบึงสีเขียวเข้มอย่างรวดเร็ว
หลังเสียง “กร๊อบ ๆ” ดังต่อเนื่อง เปลือกน้ำแข็งหนาก็แผ่ขยายออกไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงชั่วพริบตาก็ปกคลุมบึงทั้งผืน
แช่แข็งได้ง่ายขนาดนี้เชียว?
ลีน่าเบิกตาขึ้นเล็กน้อย พลังเวทของเด็กสาวคนนี้มากเกินไปหน่อยแล้ว...หรือที่จริงเธอจะเป็นอัจฉริยะ?
แต่คลื่นพลังเวทเมื่อครู่...ดูท่า “เวทผลึกน้ำแข็ง” ที่ว่านี่จะไม่ใช่เวทมนตร์อย่างถูกต้องตามหลัก แต่เป็นเพียงการปลดปล่อยพลังเวทธาตุอย่างง่าย ๆ
ตอนนี้เด็กสาวคนนี้ยังใช้ทักษะเวทมนตร์จริง ๆ ไม่เป็นสักอย่าง...อืม ถ้าสนิทกับเธอมากขึ้นในภายหลัง บางทีอาจหาทางช่วยเธอ “ค้นคว้า” เวทมนตร์สักสองสามบทได้
“ไป!” ลีน่าตะโกนเสียงต่ำ แล้วก้าวขึ้นไปบนผืนน้ำแข็งเป็นคนแรก
แอนน์รีบตามไป ผิวน้ำแข็งส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ต่อเนื่องใต้ฝ่าเท้า แต่ไม่มีร่องรอยว่าจะพังลงแม้แต่น้อย
ทั้งสองวิ่งข้ามเขตบึงพิษไปได้อย่างปลอดภัย หันกลับไปมองก็เห็นน้ำแข็งเริ่มละลายอย่างช้า ๆ แล้ว
ลีน่าชั่งถุงผ้าที่เต็มขึ้นอีกหน่อยในมือ อารมณ์เบิกบาน
ยังไม่เห็นมอสแสงจันทร์สักต้น แต่เงินพิเศษที่ได้จากการสอบครั้งนี้ก็ไม่น้อยเลย
ฉันนี่มันหนูนักกอบโกยจริง ๆ รอบนี้ฟันกำไรงาม!
เมื่อออกจากบึงพิษที่ถูกแช่แข็งไว้ชั่วคราว ทางเดินก็ยิ่งลึกและคดเคี้ยวขึ้น
หลังเดินต่อไปได้พักหนึ่ง จู่ ๆ ลีน่าก็หยุดฝีเท้า
กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ คลุ้งอยู่ในอากาศเบื้องหน้า บนพื้นมีคราบเลือดสีแดงคล้ำที่จับตัวเป็นก้อนและเกล็ดสีเขียวกระจัดกระจายอยู่
ผนังหินในถ้ำเต็มไปด้วยรอยข่วนอันน่าสยดสยอง แต่ละรอยลึกหลายสิบเซนติเมตร ชวนให้ขวัญผวา
แอนน์กลืนน้ำลายอย่างประหม่า แล้วขยับเข้าใกล้ลีน่าโดยไม่รู้ตัว เสียงสั่นเครือ “พี่...พี่ลีน่า ที่นี่เหมือนเพิ่งเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด...มันคือตัวอะไรกัน...”
ลีน่าไม่พูดอะไร แววตาพลันคมกริบขึ้น ความสบาย ๆ ตามเดิมเลือนหายไปไม่น้อย
เธอย่างฝีเท้าให้เบาลง ส่งสัญญาณให้แอนน์เงียบ แล้วแอบใช้เวททำนายอีกครั้งเพื่อสัมผัสกลิ่นอายเบื้องหน้า
มีอันตราย และ...รุนแรงมาก
เมื่อเลี้ยวผ่านทางโค้งอีกแห่ง ภาพตรงหน้าทำให้แอนน์แทบกรีดร้องออกมา
บนพื้นที่โล่งกว้างกว่าเดิมตรงสุดทางเดิน มีหมาป่าสีดำตัวหนึ่งยืนอยู่ ลำตัวยาวเกิน 3 เมตร
ขนแผงคอสีดำปกคลุมทั่วร่าง กล้ามเนื้อเป็นมัด แม้ขณะหมอบอยู่ก็ยังแผ่แรงกดดันชวนหายใจไม่ออก
มันก้มหน้าฉีกซากสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์ เสียงเคี้ยวกระดูก “กร๊อบแกร๊บ” ดังก้องแสบหูไปทั่วถ้ำอันเงียบสงัด
“มะ...หมาป่าเงามาร!” รูม่านตาของแอนน์หดเล็กลงด้วยความกลัว “นะ...นี่คือสัตว์อสูรระดับดี! ทำไมถึงมาอยู่ในเขตลับสำหรับการทดสอบระดับอีได้ล่ะ?! พี่ลีน่า...เราใช้ศิลาหินเวทพิทักษ์ออกไปกันเถอะ! ยอมแพ้การสอบเถอะค่ะ!”
เธอพยายามดึงมือลีน่าอย่างลนลาน เตรียมเปิดใช้งานศิลาหินเวทพร้อมกัน
นี่เกินขอบเขตของการทดสอบไปแล้วโดยสิ้นเชิง!
ลีน่าหรี่ตาลงเล็กน้อย พิจารณาหมาป่าเงามารอย่างละเอียด จากนั้นก็จุปากอย่างไม่ค่อยชอบใจ “จิ๊ ขนสีไม่ค่อยบริสุทธิ์ ขาหน้าซ้ายมีแผลเก่า แต่บนหัวดูเหมือนจะควบแน่นแก่นมารได้แล้ว...”
เธอหันไปมองแอนน์ที่ตกใจจนแทบร้องไห้ แล้วเผยรอยยิ้มบาง ๆ
“แอนน์” เสียงของลีน่าแผ่วเบา “ก่อนหน้านี้เธอคิดใช่ไหมว่า วิธีล่อสัตว์ประหลาดกับอ้อมทางของฉันมัน...อืม ไม่ค่อยสง่าผ่าเผย แถมยังต่ำช้าไปหน่อย?”
แอนน์ชะงักงัน เผลอพยักหน้าไปก่อน แล้วรีบส่ายหน้า
รอยยิ้มของลีน่าลึกซึ้งขึ้น เธอดึงแท่งขนมปังดำที่เก็บไว้ในถุงผ้าออกมา หมุนควงเป็นวงสองรอบในมือ แล้วค่อย ๆ ชี้ไปยังหมาป่ายักษ์ที่ยังคงเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร
“ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ ฉันจะแสดงให้เธอดูว่าแม่มดตัวจริงใช้สิ่งพื้นฐานที่สุดต่อสู้ซึ่งหน้าในสถานการณ์สิ้นหวังได้อย่างไร!”