"เราตกลงกันแล้วว่าจะให้จื้อเหิงมอบทายาทให้เจ้าเพื่อเป็นที่พึ่งพิง ภายนอกจะกล่าวว่าเป็นลูกในครรภ์ของหยวนเอ๋อร์ เจ้ายินดีหรือไม่?"
ฟ้าสางเพียงเล็กน้อย เซียรูทังก็ถูกเรียกไปยังเรือนของพ่อแม่สามี
นางคิดว่าพ่อแม่สามีเรียกไปหารือเรื่องออกเรือนใหม่ จึงแต่งตัวประทินผิวเสร็จสรรพแล้วเดินทางไปยังตำหนักเซี่ยวอานอย่างใจระทึก
นับตั้งแต่สามีสิ้นชีวิต นางสวมชุดขาวเรียบง่ายทุกวัน บนมวยผมมีเพียงปิ่นหยกค้างหนึ่งดอก
ผลักเปิดม่านขึ้น เซียรูทังก็คารวะพ่อแม่สามี
คุณนายสกุลเสิ่นกับท่านผู้เฒ่าสบตากันครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยวาจาดังกล่าวออกมา
ข่าวนี้ประหนึ่งฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ
ไม่นานมานี้ในจวนมีคุณชายรองสกุลเผยมาพำนัก ชื่อเผยจื้อเหิง
เมื่อรู้ว่าท่านผู้นี้ซึ่งเป็นขุนนางใกล้ชิดฮ่องเต้จะพำนักที่จวนสกุลเสิ่นชั่วคราว เหล่าบ่าวหญิงในจวนก็วุ่นวายขยันขันแข็ง กวาดลานสะสางเรือน เตรียมผลไม้แช่น้ำแข็งเดินขวักไขว่ ครึกครื้นยิ่งนัก
ในเมืองหลวงมีสองตระกูลใหญ่ คือสกุลเสิ่นและสกุลเผย
คุณนายสกุลเสิ่นกับคุณนายสกุลเผยเป็นสหายสนิทกันตั้งแต่เด็ก ปีนั้นคลอดบุตรพร้อมกัน ได้เผยจื้อเหิงและเสิ่นหยวน
เป็นมงคลทับซ้อน สองตระกูลจึงร่วมหารือ ตั้งชื่อรองให้กันและกัน รับกันเป็นคู่—
เผยจื้อเหิง ชื่อรองหยวนจือ เสิ่นหยวน ชื่อรองหยวนเฉิง
ตั้งแต่นั้นคนสองตระกูลก็ไปมาหาสู่กันเสมอ ต่อเนื่องจนถึงทุกวันนี้
และจวนสกุลเสิ่นนี้ก็คือบ้านสามีของเซียรูทัง
นางตอนเด็กพลัดตกน้ำ โชคดีที่เสิ่นหยวนยอมเสี่ยงชีวิตช่วยไว้ จึงเกิดความชื่นชมเลื่อมใสในตัวเขาขึ้นมา
แต่แต่งงานมาถึงไม่ถึงปี เสิ่นหยวนก็สิ้นชีพในสนามรบ
กลับเป็นคุณชายรองเผยจื้อเหิง ปีก่อนสอบได้ระดับ进士 วงศ์ตระกูลจึงรุ่งเรืองขึ้นมาด้วยเขา
ตระกูลเผยคำนึงว่าคุณนายเสิ่นวัยกลางคนต้องสูญเสียบุตร จึงให้เผยจื้อเหิงมาพำนักที่จวนสกุลเสิ่นเป็นครั้งคราว เพื่อคลายความคิดถึงบุตรของคุณนายเสิ่น
แต่เซียรูทังคิดไม่ถึงเลยว่า แม่สามีจะนางใช้โอกาสนี้ไปขอยืมเชื้อสายจากเผยจื้อเหิง แล้วภายนอกกล่าวว่าเป็นลูกที่เสิ่นหยวนทิ้งไว้ในครรภ์ของนาง!
เซียรูทังเผยอริมฝีปากเล็กน้อย คุณนายเสิ่นก็รู้ว่านางจะพูดอะไร จึงส่ายหน้า "เรื่องนี้ก็จนปัญญาจริง ๆ จะให้สายเลือดของบุตรใหญ่ขาดสูญไปก็มิได้ จื้อเหิงยังไม่ได้แต่งงาน ตอนเด็กหยวนเอ๋อร์เคยดูแลเขามา สองคนดั่งพี่น้องร่วมสายเลือด จื้อเหิงก็ควรช่วยหยวนเอ๋อร์ดูแลเจ้าแม่หม้ายคนนี้"
เซียรูทังสุดจะเชื่อ หลับตาลง ริมฝีปากเริ่มซีดขาว "ท่านแม่ เรื่องนี้ไม่สมควร"
เผยจื้อเหิงดำรงตำแหน่งผู้พิพากษาสูงสุด ขุนนางหน้าใหม่ของราชสำนัก ส่วนนางเป็นเพียงแม่หม้าย นางจะคู่ควรกับเขาได้อย่างไร?
พ่อแม่สามีของนางนิ่งเงียบ คิดว่าได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว
ตระกูลเสิ่นเป็นตระกูลใหญ่ที่มีบรรดาศักดิ์สืบต่อกันมา แต่ที่น่าเสียดายคือตั้งแต่รุ่นปู่เป็นต้นมา也逐渐เสื่อมถอยลง ยิ่งช่วงไม่กี่สิบปีมานี้ยิ่งตกต่ำอย่างรวดเร็ว ค่อย ๆ กลายเป็นตระกูลชายขอบของตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง
กลับเป็นตระกูลเผยซึ่งเป็นสหายเก่า กลายเป็นชนชั้นสูงสุดของเหล่าตระกูลใหญ่
คุณชายรองเผยจะพำนักที่จวนเสิ่นหนึ่งเดือน
เซียรูทังเป็นสตรีในหอชั้นใน ถึงแม้เสิ่นหยวนจะล่วงลับไปสามสิบวันแล้ว แต่นางยังไม่อาจยอมรับได้ว่าต่อไปต้องอยู่ใต้ชายคาเดียวกับคุณชายรองเผย เพียงเพื่อจะให้กำเนิดทายาท…
"สกุลเซีย นี่คือวาสนาของเจ้า เจ้าต้องรู้จักผิดชอบ ช่วยตระกูลเสิ่นสืบสกุล จื้อเหิงอยู่ที่เรือนเสวี่ยจวี้ทางตะวันออกเฉียงใต้ คืนนี้เจ้าจงไปส่งน้ำแกงที่ห้องของเขา พยามยามสร้างความสนิทสนม"
เซียรูทังคุกเข่าลงกับพื้น คอโค้งต่ำ ขอให้คุณนายเสิ่นถอนคำสั่ง แต่สุดท้ายก็ยังถูกพี่เลี้ยงพยุงตัวออกมา
สาวใช้เพิ่งจะเปิดม่าน ก็เห็นชายในชุดขุนนางสีเข้มเดินเข้ามาในเรือนจากระยะไกล เย็นชาดั่งขุมลึก เข็มขัดมีหยกดำเนื้อดีห้อยอยู่
เซียรูทังกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น
เสิ่นหยวนสามีผู้ล่วงลับของนางก็มีหยกดำเหมือนกันทุกประการ เป็นชิ้นที่สองตระกูลเสิ่นและเผยจ้างช่างหยกทำขึ้นในปีนั้น
สามีของเซียรูทัง เสิ่นหยวน เกิดมามีนิสัยดั่งตะวันอุ่น ริมฝีปากมีรอยยิ้มบาง ๆ อยู่เสมอ
ส่วนคุณชายรองเผยจื้อเหิงกลับเย็นชาสงบนิ่ง ไม่ค่อยยิ้มแย้ม
สายตาเย็นยะเยือกของชายคนนั้นเพิ่งจะทอดมา เซียรูทังก็ทั้งวุ่นวายใจอยู่แล้ว เผลอพลาดไม่ทันสังเกตบันไดใต้เท้า
"คุณหญิงระวัง!"
โชคดีที่มีคนประคองนางไว้ได้ทัน
เซียรูทังเพิ่งทรงตัวได้ ก็ก้มมองเห็นมือข้างหนึ่งที่มีข้อนิ้วชัดเจน ฝ่ามือของชายคนนั้นอุ่นร้อน พอดีกับข้อมือเรียวบางของนาง
อายุน้อยกว่าสามีผู้ล่วงลับของนาง เสียอีกทั้งแข็งแรงกว่า
หัวใจของเซียรูทังสั่นไหวโดยไม่รู้ตัว
นางเป็นโรคตาบอดกลางคืน
ตอนนั้นแต่งงานได้ไม่นาน เพราะเผยจื้อเหิงกับเสิ่นหยวนมีรูปร่างคล้ายกันเกินไป คืนหนึ่งในจวนนางเข้าใจผิดคิดว่าเผยจื้อเหิงเป็นสามี เรียกเขาว่าท่านสามี
ดวงตาเย้ายวน เสียงหวานละมุน ทำให้ชายคนนั้นสายตาคมเข้มขึ้น
โชคดีที่สาวใช้ข้างกายเตือนทัน จึงไม่เกิดเรื่องน่าอายยิ่งกว่านั้น
เผยจื้อเหิงเก็บมือกลับไปแล้ว กลิ่นอายเย็นชาแปลกหน้าก็ห่างหายไปด้วย เอ่ยเรียกอย่างห่างเหิน "คุณหญิงสกุลเสิ่น"
เซียรูทังตัวแข็งทื่อ
นึกถึงคำพูดของพ่อแม่สามี นางยิ่งรู้สึกเก้อเขิน จึงก้มคอต่ำ "...คุณชายรอง"
เพราะความสัมพันธ์พิเศษระหว่างเผยจื้อเหิงกับจวนเสิ่น
บ่าวในจวนเรียกเสิ่นหยวนว่าคุณชายใหญ่ เรียกเผยจื้อเหิงว่าคุณชายรอง ปัจจุบันเสิ่นหยวนสิ้นชีพ เผยจื้อเหิงจึงกลายเป็นความหวังของทั้งสองตระกูล
สายตาเผยจื้อเหิงทอดมาที่นางแม่หม้าย ใกล้ศิลาไท่หูในลานบ้านมีสายลมพัดใบบัวพลิ้วไหว
เพราะยังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ เซียรูทังจึงสวมเพียงชุดขาวในจวนทุกวัน ใบหูขาวเนียนไร้ต่างหูแม้แต่คู่เดียว แต่เมื่อมองละเอียดกลับยิ่งดูงามเด่น ดวงตาแบบแอปริคอทมีหมอกบาง ๆ ของวสันต์
โดยเฉพาะชุดของนางที่ตึงแน่นเต็มตัว
ในใจเขาก็วาบผ่านความคิดหนึ่ง ลูกของนางในอนาคตไม่ต้องจ้างแม่นม
เผยจื้อเหิงเป็นผู้พิพากษาสูงสุดชั้นสอง แค่ยืนเฉย ๆ มือไพล่หลังก็มีอำนาจข่มขวัญ แรงกดดันบาง ๆ ทำให้หญิงสาวหายใจไม่ออก
เซียรูทังคารวะลาเขา แล้วกลับไปยังเรือนชุยอู๋
ตั้งแต่สามีเสิ่นหยวนสิ้นชีพในสนามรบ หนึ่งเดือนมานี้นางเก็บตัวเงียบ ไม่พบปะชายนอก หากแม้แต่พบญาติผู้ชายในตระกูลเผยก็ต้องหลบเลี่ยง เพื่อไม่ให้ใครนินทา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคุณชายรองที่เป็นคนนอกตระกูล
เซียรูทังบีบผ้าเช็ดหน้าแน่น
นางกับเผยจื้อเหิงแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กัน
ปกติเขายุ่งกับราชการ มีเพียงเทศกาลที่เขามาเยี่ยมคุณนายเสิ่นเท่านั้น นางถึงจะได้เห็นเขาหน้าตา และในฐานะสตรีของตระกูลเสิ่น ก็นำเหล่าสตรีในจวนไปคอยรับอยู่ที่ประตูหยก
ตกค่ำ นางก็ถูกคุณนายเสิ่นเรียกไปยังตำหนักเซี่ยวอาน
เซียรูทังหลับตาลง ปิดบังอารมณ์ในแววตา "ด้วยฐานะของคุณชายรอง คงไม่มีทางมองแม่หม้ายเช่นลูกสะใภ้คนนี้ หม่อมฉันคิดว่า ท่านแม่ควรรับบุตรจากสาขารองมาสืบสกุลสายใหญ่ดีกว่า"
คุณนายเสิ่นกำลูกประคำในมือ ยิ้มเย็นชา "เจ้าเป็นสตรีที่หยวนเอ๋อร์รักที่สุด ว่ารักที่สุดตอนนั้น หรือมิเช่นนั้นเขาจะดื้อรั้นฝ่าความกดดันทั่วทั้งจวนเพื่อแต่งงานกับเจ้าทำไมเล่า"
ตอนนั้นเสิ่นหยวนจะแต่งงานกับเซียซื่อบุตรีตระกูลพ่อค้า นางในใจก็รังเกียจเป็นอย่างยิ่ง
สายตานางหนักแน่นกวาดมอง "ลูกชายข้าตายแล้ว ก็ต้องมีลูกชายคนหนึ่ง ต่อไปถึงเทศกาลจะมีคนไปเซ่นไหว้ที่หลุมศพเขา มีเพียงลูกที่ออกจากท้องเจ้าเท่านั้น ที่จะเป็นลูกของหยวนเอ๋อร์"
"เจ้าอุ้มท้องของจื้อเหิง ก็เหมือนกัน สองตระกูลเสิ่นเผยจะถือว่าเขาเป็นทายาท"
มองดูรูปร่างที่อุดมสมบูรณ์ของนาง คุณนายเสิ่นยิ้มเจ้าเล่ห์ "อย่าลืมเล่า ว่าพี่ชายของเจ้าตอนนี้ยังต้องทนทุกข์อยู่ในคุก"
สีหน้าเซียรูทังซีดเผือดทันที!
พี่ชายของนางเซียหวย 因为ตีคนจนเกิดคดี ถูกส่งตัวเข้าคุก
คุณนายเสิ่นก็ไม่สบายมาช้านาน อยู่กินเจสวดมนต์ในเรือนทั้งปี นางไม่กล้าเอาเรื่องนี้ไปรบกวนผู้เฒ่า ได้แต่แบกรับคนเดียว วุ่นวายไปทั่ว
แต่คิดไม่ถึงว่าคุณนายเสิ่นกลับรู้เรื่องอยู่ลับหลัง! แต่กลับเมินเฉยไม่สนใจ
ถึงแม้นางจะเป็นม่ายของเสิ่นหยวน แต่คุณนายเสิ่นก็ยังมองนางเป็นคนนอกเสมอ
"คดีของพี่ชายเจ้า ว่าจะใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก ฝ่ายผู้เสียหายไม่ยอมถอนเรื่อง ฝ่ายราชสำนักก็ต้องมีคนไปพูดแทนบ้าง"
เซียรูทังกำมือแน่น หัวใจเริ่มเย็นชืด อกเหมือนถูกใครแทงด้วยมีดคม
คุณนายเสิ่นวางถ้วยชาลง "เจ้าถึงจะเป็นแม่หม้าย แต่ก็ดีตรงที่รูปร่างอวบอิ่มงดงาม ผู้ชายคนไหนก็ต้องหมายตาบ้าง จื้อเหิงถึงจะเคร่งครัดเอาจริงเอาจัง มุ่งมั่นกับราชการ แต่ในใจเขาจะไม่มีความคิดถึงเจ้าเลยหรือก็ไม่รู้"
เซียรูทังคุกเข่ากับพื้น ร่างบางอ่อนเยาว์ ยิ่งดูน่าสงสาร "คุณนายต้องการให้รูทังทำสิ่งใด?"
มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ว่าหัวใจของตนเย็นเยียบเพียงใด
คุณนายเสิ่นหลับตา "พรุ่งนี้เจ้าจงแต่งตัวให้สะอาด ไปส่งน้ำแกงที่ห้องของจื้อเหิง"
หากลูกสะใภ้เซียรูทังยั่วยวนเผยจื้อเหิงสำเร็จ ไม่เพียงได้สืบสกุลสายใหญ่ต่อ ยังผูกสัมพันธ์กับตระกูลเผยได้ ผลประโยชน์ของสองตระกูลก็จะผูกพันกันตลอดไป นับว่าเป็นเรื่องดีไม่น้อย
คุณนายเสิ่นยิ้ม ดื่มชาไปคำหนึ่ง
แม่หม้ายก็มีข้อดีของแม่หม้าย
เซียรูทังอายุเพียงสิบแปดปี ยังเด็กกว่าเขาหนึ่งปีเสียอีก
...
รุ่งขึ้น ค่ำคืนฤดูร้อนอบอ้าว
เผยจื้อเหิงยุ่งกับราชการ เซียรูทังให้สาวใช้ไปสืบมาแล้วว่าเขาจะกลับจวนตอนสองยาม
ภายใต้การบังคับของเซียรูทัง... ภายใต้การบีบบังคับของคุณนายเสิ่น เซียรูทังถือน้ำแกง สวมเสื้อผ้าบางเบา บุกเข้าไปในห้องหนังสือของเผยจื้อเหิง