หลินหลางมาถึงครัวเล็กเริ่มเตรียมวัตถุดิบ ขนมพวกนี้ดูเหมือนทำง่าย
แต่ความจริงแล้วอยากได้กิน ต้องเสียแรงไม่น้อย
หลินหลางรู้จักทำขนมไม่กี่อย่างนี้ เพราะเรียนตามสวี่เหยากวงมา
และขนมที่สวี่เหยากวงส่งไปให้ท่านยายผู้เฒ่ากับท่านกั๋วกง ก็ล้วนเป็นนางทำให้
แต่วันนี้ หลินหลางไม่อยากเป็นแค่มือช่วยที่อยู่เบื้องหลังสวี่เหยากวงอีกแล้ว
ดังคาด แม่นมเสียงที่ปกติไม่คบหากับคนรับใช้ของสวี่เหยากวง เดินเข้ามาหานางเอง
แม่นมเสียงไม่ใช่ใครอื่น นางคือแม่นมของซื่อจื่อ
ทั้งยังเป็นสาวใช้สินสอดที่ติดตามฮูหยินผู้เฒ่ามา นางกับฮูหยินผู้เฒ่าตั้งครรภ์พร้อมกัน
จึงได้มาเป็นแม่นมของชุยฉี่หมิงโดยธรรมชาติ
เด็กรับใช้ที่ชุยฉี่หมิงไว้ใจที่สุด ก็คือบุตรชายของแม่นมเสียง
พี่น้องร่วมน้ำนมของเขานามว่าเม่าหยวน
เรือนนี้แม้บอกว่ายายเว่ยเป็นผู้ดูแล
แต่ด้านห้องหนังสือ ยังเป็นคนของแม่นมเสียงคอยจัดการอยู่
อีกทั้งแม่นมเสียงก็ยังเป็นพ่อบ้านใหญ่ของเรือนหน้า
ต่อให้สวี่เหยากวงเวลานี้เป็นฮูหยินกั๋วกงแล้ว แต่ที่ที่ควรยึดกุมไว้ในมือ ก็ผ่อนปรนไม่ได้
พึงรู้ว่านี่คือจวนกั๋วกง ไม่ใช่จวนโหว
แม่นมเสียงเอ่ยปากว่า "เหนียงจื่อ กำลังทำของกินอะไรอยู่น่ะ"
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกนางว่าเหนียงจื่อ ทั้งยังเป็นเพราะบัดนี้นางเป็นสาวใช้ปรนนิบัติของกั๋วกง จะเรียกคุณหนูอีกก็ไม่เหมาะแล้ว
หลินหลางมิได้หยุดงานในมือ เพียงยิ้มตอบว่า "ยามนี้เข้าเดือนสี่แล้ว ข้ารู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าชอบจัดของกินตามฤดูกาล"
"ดังนั้น ข้านึ่งขนมเฉียงเย่ไว้เตรียมพร้อม ทั้งยังสะดวกให้คุณหนูใหญ่ส่งไปให้ฮูหยินผู้เฒ่าด้วย"
แม่นมเสียงเห็นวัตถุดิบที่เตรียมไว้ข้างๆ จึงถามต่อว่า "นี่เตรียมทำขนมไป่เหอหรือ"
"ใช่แล้ว ขนมไป่เหอเนื้อนุ่มละมุนลื่นคอที่สุด มีสรรพคุณทำให้ใจสงบจิตนิ่ง"
"ท่านกั๋วกงยุ่งอยู่กับราชการทุกวัน คุณหนูใหญ่ก็ต้องดูแลบ้าน ข้าไม่มีธุระอื่น ก็ควรช่วยใส่ใจนายมากกว่านี้"
แม่นมเสียงมองหลินหลาง แววตาพึงพอใจ เป็นคนขยันหมั่นเพียรและรู้กาลเทศะ
นางเอ่ยว่า "ขนมเฉียงเย่นั่นคงทำเสร็จแล้ว บัดนี้เจ้าก็เป็นคนของกั๋วกงแล้ว การทำกตัญญูแทนกั๋วกงก็สมควร"
"ข้าจะช่วยเอาไป ถวายขนมนี้แก่ฮูหยินผู้เฒ่าเอง"
หลินหลางสีหน้าลังเล "ข้าทำเกินหน้าคุณหนูใหญ่ไปอย่างนี้ คงไม่ดีกระมัง"
"เจ้าทำกตัญญู ก็คือคุณหนูใหญ่ทำกตัญญู ไม่มีอะไรผิด"
หลินหลางพยักหน้า แล้วช่วยแม่นมเสียงใส่ขนมลงในกล่องอาหาร
แม่นมเสียงไปแล้ว หลินหลางเริ่มนึ่งขนมไป่เหอ
ขนมไป่เหอนึ่งเสร็จแล้ว กำลังพักให้เย็นอยู่ข้างๆ
การแสดงย่อมต้องแสดงให้ครบ
นางเพิ่งโยนดอกเหมยที่ห่อไว้ลงในโจ๊กเดือด ก็ได้ยินเสียงยายเว่ยดังขึ้น
"มีใคร ไปฉีกขนมไป่เหอพวกนั้นดูเสียให้หมด"
หลินหลางไม่รู้เหตุผล นางปกป้องขนมไป่เหอที่อุตส่าห์ทำขึ้นมาไว้ด้านหลัง
"พวกเจ้าทำอะไรกัน นี่เป็นขนมที่ข้าทำแทนคุณหนูใหญ่ให้ท่านกั๋วกง"
"พวกเจ้าถามคุณหนูใหญ่หรือยัง"
สวี่เหยากวงรู้สึกว่าครัวอบอ้าว จึงพัดพัดเดินเข้ามา
นางเห็นหลินหลางปกป้องขนมไว้ข้างหลัง ไม่ให้ใครแตะต้อง ในขนมนี่ต้องมีผีแน่
สวี่เหยากวงใช้พัดปิดจมูกบางๆ เอ่ยช้าๆ ว่า "ยายเว่ย ไม่รู้หรือว่าควรทำอย่างไร"
ยายเว่ยเดินไปตรงหน้าหลินหลาง ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกมือขึ้นตบหน้าหลินหลางฉาดหนึ่ง
หลินหลางเดิมก็ต้านแรงไม่ไหว อีกทั้งเมื่อคืนก็ไม่ได้พักผ่อน
แรงตบนี่หนักมาก หลินหลางล้มลงนั่งกับพื้น
อวี้หลานที่ยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าเผยความเจ็บปวด นางรีบมาคุกเข่าต่อหน้าสวี่เหยากวงว่า "คุณหนูใหญ่ หลินหลางนางภักดีต่อท่านเต็มใจ ท่านอย่าได้ฟังคำยุยง ทำร้ายคนที่จริงใจต่อท่านเลย"
สวี่เหยากวงไม่คิดฟังนางแก้ต่างให้หลินหลาง
นางถีบอวี้หลานกระเด็นออกไป สั่งจู๋ซินว่า "เจ้า ไปฉีกขนมพวกนั้นตรวจดูทีละชิ้น ให้แน่ใจว่าไม่ตกหล่นสักชิ้น"
จู๋ซินรับคำ "เจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่"
หลินหลางกุมแก้ม คุกเข่าต่อหน้าสวี่เหยากวงอย่างสง่างามไม่ยอมจำนน "คุณหนูใหญ่สงสัยบ่าว เช่นนั้นต่อให้บ่าวอธิบายอย่างไร คุณหนูใหญ่ก็ไม่เชื่อแล้ว งั้นคุณหนูใหญ่ก็ตรวจดูทีละชิ้นเลยเถิดเจ้าค่ะ เช่นนี้ก็จะคืนความบริสุทธิ์ให้บ่าวได้"
สวี่เหยากวงเห็นดังนั้นก็ยิ้มเหยียด "บ่าวคนหนึ่ง กระดูกแข็งเสียจริง"
"ถ้าให้ข้าตรวจพบอะไรจริงๆ อีกเดี๋ยวไม้เรียวลงไป ข้าจะดูว่ากระดูกเจ้ายังแข็งอีกหรือไม่"
จู๋ซินยืนอยู่ตรงนั้น ฉีกขนมไป่เหอออกทีละชิ้น
ทั้งหมดมีหกชิ้น แต่ข้างในไม่มีอะไรเลย แม้แต่เศษกระดาษสักชิ้นก็ไม่มี
นางยกจานขนมไป่เหอที่เสียหายแล้วนั้นมาให้สวี่เหยากวง
จู๋ซินมองสวี่เหยากวง ส่ายศีรษะ
สวี่เหยากวงเหลียวมองขนมในจาน และมองจู๋ซินอีกครั้ง
จู๋ซินเวลานี้คิดอยากแสดงตัวต่อหน้าสวี่เหยากวง
นางก้มตัวกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ ข้ามิได้เล่าเรียนอะไรมากนัก แต่ก็พอรู้หนังสืออยู่บ้าง บนขนมไป่เหอประทับอักษร 'ฮวา ห่าว เยว่ หยวน' ไว้หลายตัว"
"ไป่เหอนี่ เดิมก็เป็นดอกไม้ที่สตรีใช้ขอพรให้ตนกับสามีครองคู่ร้อยปี"
"คุณหนูใหญ่ ข้างในสอดกระดาษ จะกระทบรสสัมผัสของขนม ความนัยที่ร่ำไรต่างหากจึงจะล่อใจคนที่สุด"
สวี่เหยากวงฟังคำนี้แล้ว พอใจนัก
นางก็แค่ไม่พอใจในใจ แค่อยากหาเรื่องมาจัดการหลินหลาง
ทั้งยังถือโอกาสนี้ขู่ให้นางกลัว ให้มันน้อยจิตน้อยใจไป
สวี่เหยากวงมองขนมพวกนี้แล้วใช้ความคิด กล่าวว่า "ที่ตรงนี้แคบเกินไป พวกยายไม่สะดวกจัดการ พาตัวหลินหลางไปที่เรือน ให้นางจดจำฐานะตัวเองเสียบ้าง"
ยายสองคนฟังคำสั่งนี้ ก็เข้าไปประคองหลินหลางคนละข้าง
หลินหลางไม่ขอความเมตตา ไม่ขัดขืน เพียงแต่หลุบตาลง ปล่อยให้ยายพวกนั้นลากนางออกไป
พวกนางโยนนางลงบนม้ายาวครึ่งคน แล้วมัดมือนางกับแผ่นไม้ด้านหลัง
จากนั้นก็มัดขานางติดกับม้ายาวนั่น
สวี่เหยากวงมีผู้คนห้อมล้อมออกมา นั่งลงใต้ชายคาอย่างช้าๆ
อวี้หลานเห็นหลินหลางถูกมัดเช่นนี้ ก็คุกเข่าต่อหน้าสวี่เหยากวง โขกศีรษะหลายครั้งจึงว่า "คุณหนูใหญ่ หลินหลางไม่มีทางทรยศท่าน ท่านจงไว้ชีวิตนางด้วยเถิด"
สวี่เหยากวงผลักนางออกไป "วันนี้ถ้าไม่สั่งสอนนางให้ดี ต่อไปก็ไม่แน่"
อวี้หลานร้อนใจดั่งไฟเผา อ้อนวอนว่า "คุณหนูใหญ่ หลินหลางรับโทษโบยไม่ได้นะเจ้าคะ มิเช่นนั้นจะกระทบถึงการมีบุตร มิได้เป็นประโยชน์อันใดต่อคุณหนูใหญ่เลย"
สวี่เหยากวงมองอวี้หลานอย่างสนุกปาก "พวกเจ้ารักกันดั่งพี่น้อง ถ้าตีนางไม่ได้ ก็ตีเจ้าแทนแล้วกัน"
หลินหลางได้ยินดังนั้น นางจะดึงอวี้หลานลงน้ำไม่ได้
นางจึงเอ่ยปากในที่สุดว่า "คุณหนูใหญ่ ทุกอย่างเป็นความผิดของบ่าว หากจะลงโทษก็จงลงโทษบ่าว อย่าได้เกี่ยวโยงถึงผู้อื่น"
หลินหลางใช้สายตาบอกใบ้อวี้หลาน อย่าได้อ้อนวอนแทนนางอีก
สวี่เหยากวงยิ้ม "อวี้หลาน นางไม่รับน้ำใจเจ้าแล้วล่ะ"
พูดจบนางก็โบกมือ ยายเว่ยก็ลากอวี้หลานออกไป พูดข้างหูนางว่า "อวี้หลาน ต่อให้รักกันดั่งพี่น้อง เจ้าก็ต้องจำให้ดีว่าใครเป็นนายของเจ้า"
อวี้หลานไม่ตอบนาง นางมองหลินหลางด้วยความเป็นห่วง หลินหลางส่งสายตามั่นใจให้นาง
นางก็ได้แต่ก้มศีรษะ ยืนอยู่ข้างๆ
รอยยิ้มของสวี่เหยากวงแฝงความเหี้ยมโหด นางเดินมาข้างกายหลินหลาง ใช้ปลายนิ้วลูบไล้รอยนูนบนแก้มนางเบาๆ
สายตาละเลียดบนหน้าท้องแบนราบของนาง แล้วเลื่อนไปมองเท้าของหลินหลาง
"ในเมื่อตีหน้าไม่ได้ ตีมือไม่ได้ ตีเอวกับท้องก็ไม่ได้"
"เช่นนั้นก็ถอดรองเท้าถุงเท้าออก แล้วตีฝ่าเท้าเสีย"
ตีฝ่าเท้า นี่เป็นความอัปยศอดสูยิ่งสำหรับสตรี ยิ่งมีคนมุงดูมากมาย
นี่ไม่ใช่แค่อยากให้หลินหลางเจ็บกาย แต่ยังจะบั่นทอนจิตใจหลินหลางด้วย
หลินหลางมองสวี่เหยากวงอย่างหวาดหวั่น เท้าทั้งสองพยายามดิ้นรน หลบเร้น
ยายสองคนลงมือแล้ว ถอดรองเท้าปักบนเท้าหลินหลางออก
กำลังจะลงมือถอดถุงเท้าหลินหลางต่อไป
เวลานี้เอง ก็ได้ยินเสียงฮูหยินผู้เฒ่าดังมา "ข้าดูว่าใครกล้า"