บทที่ 4 พี่สาวบุตรีภรรยาเอกตัวประกอบในยุคโบราณ (4)
“โฮสต์ ท่านไม่ลองพิจารณาองค์ชายสี่อีกสักหน่อยจริง ๆ หรือ?”
ระหว่างทางกลับเรือนฟางหลิว ระบบก็อดถามขึ้นมาอีกครั้งไม่ได้
ถังเป่าจูขมวดคิ้วเล็กน้อย “ระบบ เจ้ามีอะไรปิดบังข้าอยู่หรือไม่? มิฉะนั้นเหตุใดจึงคอยยุยงให้ข้าแต่งกับองค์ชายสี่อยู่ได้?”
ระบบยิ้มเจื่อน ๆ พลางตอบอย่างกระอักกระอ่วนใจ “ไม่มีอะไรหรอก ไม่มีอะไร... เอาละ เพราะยิ่งโฮสต์เข้าใกล้ตัวเอกมากเท่าไร เวลาที่ต้องใช้ในการลงชื่อก็จะยิ่งสั้นลง ถึงตอนนั้นบางทีเราอาจไม่ต้องรอถึง 30 ปี ก็ทำภารกิจลงชื่อให้สำเร็จได้”
“เรื่องสำคัญขนาดนี้ เหตุใดเจ้าไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้?” ถังเป่าจูทำท่าคล้ายจะโกรธ “ถ้าข้ารู้แต่แรก ข้าคงพิจารณาให้ดีแล้ว!”
ที่จริง ต่อให้พิจารณาอย่างไร องค์ชายสี่ก็ไม่อยู่ในตัวเลือกของนาง
นี่เป็นภารกิจแรกของนาง นางจึงยังอยากทำทุกอย่างให้มั่นคง ในใจลึก ๆ ไม่ว่าจะต้องร่วมสามีกับตัวเอกที่ว่านั่น หรือจะเป็นฮองเฮา ล้วนเป็นเรื่องอันตรายทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนน้องรองเกิดใหม่และหลังเกิดใหม่ ตัวนางต่างก็ลงเอยด้วยการคลอดยากจนสิ้นใจหลังแต่งกับองค์ชายสี่ นั่นหมายความว่าอย่างไร?
องค์ชายสี่เป็นตัวซวยของนางน่ะสิ!
แต่งกับอ๋องอู๋ผู้มีอำนาจในมืออย่างสงบสุข ต่อไปก็ได้เป็นพระชายาที่เสวยสุขกับเกียรติยศและความมั่งคั่ง ทั้งยังเป็นที่พึ่งและทางหนีทีไล่ให้ตระกูลถังกับจวนเฉิงเต๋อกง แบบนี้ไม่ดีกว่าหรือ?
อีกอย่าง ชาติก่อนนางเหน็ดเหนื่อยแทบตายกว่าจะใช้หนี้กว่าสิบล้านหมด แต่กลับประสบอุบัติเหตุรถชน นางเหนื่อยใจเหลือเกิน ชาตินี้อยากใช้ชีวิตเอื่อยเฉื่อยบ้าง ส่วนการเป็นฮองเฮาน่ะเหนื่อยจะตาย!
ระบบคิดว่าโฮสต์โกรธจริง ๆ จึงร้อนใจขึ้นมาทันที รีบสารภาพในใจ “ข้ารับรองว่าต่อไปจะไม่ปิดบังเรื่องใดจากโฮสต์อีก!”
“โฮสต์ยกโทษให้ข้านะ~”
หลังออดอ้อนอยู่พักใหญ่ ถังเป่าจูจึงค่อยทำท่าทางเหมือนยอมให้อย่างเสียไม่ได้ ประกายในดวงตาวูบไหวด้วยรอยยิ้ม “ก็ได้ ตกลงกันแล้วนะ ไม่มีครั้งหน้าอีก!”
“แน่นอน ข้ารับรอง!” ลูกแมวน้อยในระบบถึงกับทำท่าตะเบ๊ะ
หลังจากตกลงเรื่องตัวเลือกในวันนั้น มารดาถังกับถังเป่าจูก็เริ่มยุ่งวุ่นวายขึ้นมา
พวกนางต้องพาถังเป่าจูกลับไปจวนเฉิงเต๋อกงเป็นครั้งคราว ทั้งยังสอนให้นางเรียนรู้การดูแลจัดการจวน
ที่จริงก่อนหน้านี้ถังเป่าจูเคยเรียนมาหลายปีแล้ว เพียงแต่ไม่ได้ลงลึก เรื่องสกปรกโสมมบางอย่าง มารดาถังเห็นแก่ที่บุตรสาวยังเด็ก จึงไม่ให้นางรู้เร็วเกินไป
บัดนี้เห็นได้ชัดว่าบุตรสาวกำลังจะแต่งเข้าตระกูลใหญ่ เรื่องบางเรื่องที่ไม่อาจเล่าให้คนนอกฟัง มารดาถังจึงเริ่มถ่ายทอดให้นางจนหมดสิ้น
แม้ชาติก่อนถังเป่าจูจะเริ่มเข้าสู่สังคมตั้งแต่อายุยังน้อยเพื่อหาเงินใช้หนี้ ทั้งยังได้เห็นธาตุแท้ของผู้คนมาบ้าง แต่เรื่องการเป็นนายหญิงผู้ดูแลจวน นางก็ไม่มีประสบการณ์จริง ๆ
นางไม่ได้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจที่คนหนุ่มสาวแห่งศตวรรษที่ 21 อย่างตนต้องมาเรียนเรื่องพวกนี้ ชาติก่อนครอบครัวล้มละลาย นางยังเด็กก็ต้องเห็นความอบอุ่นและเย็นชาของผู้คน อีกทั้งบิดามารดาก็กระโดดตึกเสียชีวิต ภาระหนี้สินทั้งหมดจึงตกอยู่บนบ่าของนาง ต่อให้ขมขื่นเพียงใดนางก็ผ่านมันมาได้ บัดนี้ได้มาเป็นพระชายาที่มีเกียรติยศและความมั่งคั่งในยุคโบราณ นี่เป็นเรื่องดีชัด ๆ!
ด้วยความคิดที่ว่าเรียนรู้ไว้ย่อมได้กำไร นางจึงเริ่มดูดซับความรู้จากมารดาถังอย่างบ้าคลั่ง
สายลมแห่งวสันต์ผ่านพ้นไป คิมหันต์ย่างกรายมาอย่างเงียบงัน
หลายเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงต้นเดือนเจ็ด
แคว้นฉีไม่ได้นิยมจัดการคัดเลือกหญิงงาม ช่วงเวลาคัดเลือกก็ไม่มีแบบแผนแน่นอน เมื่อใดที่พระสนมในวังมีจำนวนน้อยลง หรือจักรพรรดิมีพระโอรสธิดาไม่มากพอ เหล่าขุนนางจึงจะคอยเร่งรัดให้จัดการคัดเลือก
ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันมีพระชนมายุเพียง 35 ชันษา แต่มีพระโอรสหกพระองค์และพระธิดาสี่พระองค์แล้ว นับว่าราชวงศ์มีทายาทมากมาย ดังนั้นหลายปีมานี้ในวังจึงไม่ได้จัดการคัดเลือกหญิงงามครั้งใหญ่
หากต้องการคนเข้าวัง บางครั้งก็เลือกหญิงงามหน้าตาสะอาดสะอ้านจากนางกำนัลหรือข้าราชการหญิงมาเป็นพระสนม หรือไม่ก็ส่งผู้ดูแลดอกไม้และนกไปตามที่ต่าง ๆ เพื่อเสาะหาหญิงงามที่เหมาะสม
แน่นอนว่า แม้ไม่มีการคัดเลือกหญิงงาม ก็ไม่ได้ขัดขวางฮ่องเต้จากการพระราชทานสมรสให้เหล่าอ๋องเชื้อพระวงศ์ หรือเหล่าอ๋องจะเลือกคนที่หมายตาแล้วถวายรายชื่อขึ้นไปให้ฮ่องเต้ก็ได้ อีกทั้งไทเฮาหรือฮองเฮาอาจจัดงานชมดอกไม้ เพื่อจับคู่คนหนุ่มสาวที่ตนหมายตาไว้
ส่วนเส้นทางที่ถังเป่าจูจะเลือก ก็คือทางที่สอง
เมื่อเห็นว่าอ๋องอู๋ พระอนุชาของฮ่องเต้ ถึงวัยอันสมควรแล้ว ไทเฮาจึงส่งข่าวออกจากวังมาแต่เนิ่น ๆ ว่าตั้งใจจะจัดงานชมดอกไม้ในอีกสองเดือนข้างหน้า ถึงเวลานั้นบุตรสาวของขุนนางขั้นสามขึ้นไปทุกคนล้วนเข้าร่วมได้
ถังเป่าจูย่อมไม่พลาดโอกาสนี้
แต่ก่อนหน้านั้น นางต้องเข้าวังสักครั้ง
รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ภายในรถ มารดาถังตบหลังมือบุตรสาวเบา ๆ พลางปลอบว่า “ไทเฮาทรงเมตตาและอ่อนโยน เจ้าอย่ากลัว ทำตัวเหมือนเช่นทุกครั้ง ไม่ต้องรีบร้อนแสดงตัว รู้จักกฎระเบียบไว้ แต่ก็ต้องเข้าใจด้วยว่าไทเฮาทรงเป็นผู้อาวุโสของเจ้า จงเคารพและสนิทสนมกับพระนางให้มาก”
เมื่อจวนเฉิงเต๋อกงเลือกถังเป่าจูเป็นตัวแทนแล้ว ย่อมต้องปูทางให้นางด้วย การให้นางเข้าวังไปพบไทเฮาในครั้งนี้ แม้จะไม่ได้รับคำมั่นสัญญาใด ๆ ขอเพียงทำให้ไทเฮาทรงจำหน้านางได้บ้าง ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว
หากถังเป่าจูได้รับความโปรดปรานจากไทเฮาจริง ๆ ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่!
ภายในตำหนักฉือหนิง กลิ่นไม้จันทน์ลอยอวลขึ้นเป็นสาย สตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งสูง นางมีบุคลิกสง่างามสูงศักดิ์และใบหน้างดงามหมดจด ดูแล้วมีอายุเพียงสามสิบกว่า นี่ก็คือไทเฮาองค์ปัจจุบัน
ไทเฮามิใช่ฮองเฮาองค์เดิมของฮ่องเต้พระองค์ก่อน ตอนที่นางเข้าวัง องค์รัชทายาทได้รับการแต่งตั้งแล้ว ส่วนฮ่องเต้ก็มีพระชนมายุล่วงเข้าวัยหกสิบ ขณะนั้นบิดาของไทเฮาทำความผิด ฮ่องเต้จึงรับเด็กสาวที่มีอายุห่างจากพระองค์สี่สิบถึงห้าสิบปีเข้าวังอย่างสมเกียรติ ให้เป็นฮองเฮา เพื่อใช้เป็นบทลงโทษแก่ขุนนาง และเตือนให้เหล่าขุนนางจงรักภักดีอยู่เสมอ
ไม่กี่ปีต่อมา ฮ่องเต้พระองค์ก่อนก็สวรรคต เด็กสาวผู้นั้นกลายเป็นไทเฮาในวังด้วยวัยเพียงยี่สิบปี
ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มิใช่พระโอรสแท้ ๆ ของไทเฮา นับแต่นั้นไทเฮาจึงเก็บตัวอยู่ในตำหนักฉือหนิง สวดมนต์ไหว้พระทุกวัน ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก
“เหนียงเหนียง ได้ยินว่าองค์หญิงใหญ่ต้วนหมิ่นทรงแต่งกลอนอันไพเราะอีกแล้วหรือเพคะ ไม่ทราบว่าหม่อมฉันจะมีวาสนาได้ชื่นชมสักหน่อยหรือไม่?” ผู้พูดคือฮูหยินน้อยแห่งจวนเฉิงเต๋อกง ทั้งยังเป็นพี่สะใภ้ของไทเฮา เมื่อมารดาถังกับถังเป่าจูเข้าวังมาเข้าเฝ้าไทเฮา จวนเฉิงเต๋อกงย่อมไม่ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามยถากรรม จึงให้ฮูหยินน้อยเข้าวังมาด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้มารดาถังกับถังเป่าจูทำผิดข้อห้ามใด
“ที่ไหนกัน ต้วนหมิ่นก็แค่แต่งเล่นเท่านั้น” ปากกล่าวเช่นนั้น ทว่าไทเฮากลับยิ้มจนหุบไม่ลงอย่างเห็นได้ชัด
องค์หญิงใหญ่ต้วนหมิ่นคือพระโอรสธิดาเพียงพระองค์เดียวที่ไทเฮาประสูติเอง
ฮูหยินน้อยแห่งจวนเฉิงเต๋อกงรู้จักนิสัยของน้องสามีผู้นี้ดี เพียงไม่กี่คำก็ทำให้ไทเฮาทรงเบิกบานพระทัยได้
ครั้นมารดาถังกับถังเจินจูได้รับพระราชโองการให้เข้าเฝ้าในตำหนัก สิ่งที่พวกนางเห็นก็คือไทเฮาที่กำลังมีพระทัยเบิกบานเช่นนี้
“หม่อมฉัน ถังเป่าจู ถวายบังคมไทเฮาเพคะ” ถังเป่าจูคุกเข่าลงตามธรรมเนียม ก่อนนางกำนัลที่ตาไวมือเร็วจะประคองให้ลุกขึ้น
“เด็กน้อยหน้าตาสดใสงดงาม เห็นแล้วข้าก็มีความสุข เข้ามาใกล้ ๆ เร็ว” ไทเฮาตรัสอย่างเป็นกันเองจริง ๆ เพิ่งพบกันก็ทรงกวักมือเรียกถังเป่าจูให้เข้าไปหา “ตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าควรเรียกข้าว่าท่านย่าทวด”
ถังเป่าจูเข้าใจความหมายทันที จึงเปลี่ยนคำเรียกอย่างรวดเร็ว กล่าวด้วยเสียงใสกังวานว่า “เป่าจูขอคารวะท่านย่าทวด ขอให้ท่านย่าทวดมีพระพลานามัยแข็งแรง สุขสำราญไร้กังวลเพคะ!”
เมื่อทอดพระเนตรเด็กสาวที่ยืนงามสง่าอยู่ตรงหน้า แววตาของไทเฮาพลันเลื่อนลอยไปชั่วขณะ จมอยู่ในห้วงความทรงจำ เมื่อสิบกว่าปีก่อน นางก็เป็นเช่นนี้...
“เป่าจู เป็นชื่อที่ดี” น้ำเสียงไทเฮาแฝงความหม่นเศร้าอยู่บ้าง พระนางตบหลังมือถังเป่าจูเบา ๆ แล้วหันไปมองพี่สะใภ้ใหญ่กับหลานสาว “พวกเจ้าตกลงกันเรียบร้อยแล้วหรือ?”