(โปรดอ่านคำชี้แจงท้ายบทแรกก่อนนะ!!!)
สายลมเดือนสามพัดแผ่วเบา ยอดไม้เริ่มผลิใบเขียวขจี แสงแดดเจิดจ้าแต่ไม่แผดจ้า เป็นวันที่เหมาะแก่การชมทิวทัศน์ยิ่งนัก
จวนรองเจ้ากรมพิธีการ ถังเป่าจู บุตรีคนโตสายตรงแห่งตระกูลถัง ก็หาเวลาว่างได้อย่างยากเย็น
นางพิงข้างหน้าต่าง มือถือคัมภีร์หลุนอวี่เล่มหนึ่ง ทว่าสายตากลับมิได้อยู่บนตำราปราชญ์เลยแม้แต่น้อย ดวงตาเหม่อลอย จ้องมองดอกไห่ถังแฝดกลางลานจนใจลอย
“คุณหนู คุณหนูเจ้าคะ” สาวใช้ด้านหลังเอ่ยเรียกเบา ๆ สองครั้ง น้ำเสียงใสกังวาน แฝงความเคารพและความกังวลอย่างพอเหมาะ “วันนี้ลมแรงนัก ให้บ่าวนำผ้าห่มผืนเล็กมาคลุมดีหรือไม่เจ้าคะ?”
ถังเป่าจูลองสัมผัสสายลมอย่างละเอียด หากไม่มีใครชี้ให้สังเกต ลมแผ่วเบาเช่นนี้คงถูกนางมองข้ามไปเสียแล้ว ชาติก่อนตอนทำงานใช้หนี้ นางต้องทำงานฝ่าลมฝ่าฝนเสียจนชิน แล้วจะเคยใส่ใจเรื่องเช่นนี้ที่ไหนกัน
แต่ชาตินี้ร่างกายนี้บอบบาง ยิ่งยุคโบราณก็ไม่มียาปฏิชีวนะสารพัดอย่างเหมือนยุคปัจจุบัน แค่เป็นหวัดเพราะลมเย็นก็อาจถึงตายได้ ระวังไว้หน่อยย่อมเป็นเรื่องดี
ถังเป่าจูพยักหน้า สาวใช้น้อยเห็นดังนั้นก็ยิ้ม พลางนำผ้าห่มผืนบางมาคลุมบนตักของคุณหนู ครั้นเห็นคุณหนูกลับไปครุ่นคิดอีกครั้ง จึงถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
“ระบบ ขอบคุณนะ”
ถังเป่าจูนึกถึงสิ่งที่พบเห็นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แม้ฐานะคุณหนูตระกูลใหญ่จะไม่เป็นอิสระนัก แต่เมื่อเทียบกับสาวใช้ที่ต้องระแวดระวังอยู่ตลอดเวลาและทำงานหนักแล้ว ก็นับว่าดีกว่ามากโข
“เจ้าภาพ ไม่ต้องขอบคุณหรอก!”
ในทะเลสำนึกของถังเป่าจู แมวสีครีมตัวจ้อยขนาดเท่าฝ่ามือเลียอุ้งเท้า เอียงคออย่างงุนงงว่าเหตุใดเจ้าภาพจึงพูดเช่นนี้ขึ้นมา จึงตอบไปตามสัญชาตญาณ
ถังเป่าจูเห็นเช่นนั้นก็อดยิ้มไม่ได้ มุมปากยกขึ้น วัยสิบห้าปีทำให้ใบหน้ายังมีแก้มยุ้ยน้อย ๆ พอยิ้มก็เผยลักยิ้มเล็ก ๆ น่ารักทั้งสองข้าง ดวงตาโค้งหยีราวกับมีแสงดาวพร่างพรายอยู่ภายใน
นี่เป็นครั้งแรกที่นางทำภารกิจหลังผูกมัดกับระบบ โชคดีที่ระบบคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน ทั้งยังใช้ความเร็วในการกดอย่างว่องไว คว้าโลกภารกิจง่าย ๆ นี้มาได้
ร่างนี้มีชาติกำเนิดไม่เลว บิดาเป็นรองเจ้ากรมพิธีการ มารดามาจากจวนเฉิงเต๋อกง อีกทั้งยังเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของไทเฮาในปัจจุบัน
คนรุ่นนี้ในตระกูลมีบุตรสาวสามคน บุตรชายสองคน ถังเป่าจูเป็นบุตรีคนโตสายตรง ปัจจุบันอายุสิบห้าปี
รองลงมาคือถังเจินจู คุณหนูรองสายอนุ อายุสิบสามปี ถัดไปคือคุณหนูสามสายอนุ อายุเก้าปี นอกจากนี้ยังมีเด็กชายอีกสองคน บุตรชายสายตรงถังหรูไป๋เพิ่งอายุครบสิบขวบ ส่วนบุตรชายสายอนุถังหรูซงอายุหกขวบ
เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรีคนโตสายตรง ทั้งยังเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เล็ก ประกอบกับช่วงแรกในจวนไม่มีบุตรชาย นางจึงแทบจะเติบโตขึ้นมาภายใต้การดูแลของบิดา ได้รับการสั่งสอนและฝากความหวังไว้มากมาย สิ่งเหล่านี้หล่อหลอมให้เจ้าของร่างเดิมมีความรักและความรับผิดชอบต่อตระกูลอย่างลึกซึ้ง
บัดนี้น้องชายคนโตยังอายุเพียงสิบขวบ ยังไม่อาจรับหน้าที่ดูแลตระกูลได้ ส่วนสุขภาพของบิดาก็เริ่มไม่สู้ดี เจ้าของร่างเดิมเห็นแล้วร้อนใจยิ่งนัก
ดังนั้น หลังถังเป่าจูเข้ามาครอบครองร่างนี้ นางจึงรับเอาความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของเจ้าของร่างเดิมมาด้วย
แต่งงานเข้าตระกูลสูงศักดิ์ กลายเป็นที่พึ่งและทางถอยให้ตระกูลถัง!
“ตระกูลสูงศักดิ์สินะ...”
ถังเป่าจูถอนหายใจในใจ โชคดีที่ชาติกำเนิดของร่างนี้ไม่เลว ด้วยฐานะบุตรีคนโตสายตรงของรองเจ้ากรมพิธีการ ประกอบกับความสัมพันธ์กับไทเฮา ต่อให้แต่งเข้าตระกูลสูงศักดิ์ นางก็ยังเป็นภรรยาเอกได้ ไม่ต้องกลายเป็นอนุที่ต้องขังตัวอยู่ในเรือนเล็ก คอยปรนนิบัติภรรยาเอกกับสามีทั้งวัน
นิ้วเรียวงามดุจหยกเขียวแตะขอบหน้าต่างอย่างไม่รู้ตัว นางนึกถึงบทสนทนากับบิดาเมื่อหลายวันก่อน จากถ้อยคำของบิดา ดูคล้ายว่าเขาตั้งใจจะยกนางให้แต่งกับองค์ชายสี่
แบบนั้นไม่ได้!
แต่งกับองค์ชายย่อมต้องพัวพันกับการชิงบัลลังก์ อันตรายเกินไปแล้ว!
“หงรุ่ย เจ้าไปที่เรือนด้านหน้าเพื่อหาท่านพ่อ ดูว่าท่านพอมีเวลาหรือไม่ บอกว่าลูกอยากไปคารวะท่าน”
คิดแล้วก็ลงมือทำทันที ถังเป่าจูเลิกคิ้ว สั่งสาวใช้คนสนิทที่ยืนเฝ้าอยู่ใต้คาน
หงรุ่ยยิ้มคำนับ ก่อนออกไปจัดการธุระ
อย่างที่ว่า กองทัพต้องลงมือรวดเร็ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตครึ่งหลังของนาง ถังเป่าจูให้ความสำคัญอย่างยิ่ง จะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้เด็ดขาด
“ระบบ ช่วยแนะนำบรรดาผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงให้ละเอียดอีกครั้ง โดยเฉพาะบุรุษอายุระหว่างสิบสามถึงยี่สิบสองปีที่ยังไม่ได้แต่งงาน!”
ระบบรู้สึกสงสัย ทั้งที่องค์ชายสี่ตรงตามเงื่อนไขทุกข้ออยู่แล้ว เหตุใดเจ้าภาพยังต้องทำเรื่องยุ่งยากเช่นนี้อีก? แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเจ้าภาพ มันก็ฉลาดพอที่จะไม่รบกวนในเวลานี้ มันเป็นระบบที่ดี ย่อมเชื่อฟังเจ้าภาพที่สุด!
“อ๋องอู๋ อายุสิบเจ็ดปี เป็นพระอนุชาร่วมพระมารดาของฮ่องเต้ในปัจจุบัน...”
“บุตรชายคนโตสายตรงแห่งจวนเฉิงเอินกง อายุสิบห้าปี...”
“องค์ชายหก...”
บุรุษวัยเหมาะสมในเมืองหลวงมีไม่มากนัก แต่ระบบซื่อตรงและเชื่อฟัง จึงแนะนำอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตั้งแต่ญาติพี่น้องมีใครบ้าง มีอนุหรือไม่ พ่อแม่กับพี่น้องในบ้านเข้ากันได้ดีหรือเปล่า ไปจนถึงเรื่องเล็กน้อยอย่างช่วงนี้บุรุษเหล่านั้นทำอะไรบ้าง ก็เล่าออกมาทั้งหมดอย่างไม่มีตกหล่น ครั้นสาวใช้ที่ถังเป่าจูส่งออกไปกลับมาและได้คำตอบเรียบร้อย นางก็มาถึงห้องหนังสือในเรือนด้านหน้าพร้อมกับคนของตน ระบบจึงค่อยหยุดพูดลง
“เจ้าภาพ นี่เป็นข้อมูลเบื้องต้นที่ข้าสืบมา อาจมีบางเรื่องที่ยังไม่ได้เล่า แต่โปรดวางใจ อีกไม่กี่วันนี้ข้าจะไปแอบฟังใต้เตียงพวกเขา รับรองว่าไม่มีเรื่องใดปิดบังเจ้าภาพได้!” ระบบรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าภาพสั่งให้มันทำงาน จึงกลัวว่าจะช่วยเจ้าภาพไม่ได้
ถังเป่าจูรู้สึกยินดีจนเกินคาด ในใจเอ่ยชมมันว่า “เจ้าระบบน้อย ทำได้ดีมาก! แค่นี้ก็พอแล้ว!”
ในทะเลสำนึก ระบบที่มีรูปร่างเป็นลูกแมวน้อยได้ยินเช่นนั้นก็หรี่ตาอย่างชื่นบาน กลิ้งไปกลิ้งมาหลายตลบ
ถังเป่าจูผลักประตูเข้าไป สาวใช้กับบ่าวชายหลายคนต่างรู้หน้าที่ เฝ้าอยู่ด้านนอกห้องหนังสือ
“ลูกมาคารวะท่านพ่อเจ้าค่ะ” ถังเป่าจูยังคำนับไม่ทันเสร็จ บิดาก็เรียกให้นางลุกขึ้น
บิดาของถังเป่าจูอายุสามสิบสี่ปี ไว้หนวดเครายาว คลุกคลีกับพิธีการมาครึ่งค่อนชีวิต จึงมีบุคลิกสุภาพอ่อนโยน เมื่อเห็นบุตรีคนโตที่ตนให้ความสำคัญมาหา สีหน้าก็ยิ่งอ่อนโยนขึ้น เขากวักมือเรียกนางทันที
“เป่าจูมาได้จังหวะพอดี รีบมาดูภาพเหมยเหมันต์ที่พ่อเพิ่งได้มา พ่อกำลังคิดจะมอบให้เจ้าไว้ชื่นชม”
ถังเป่าจูเชื่อฟัง เดินเข้าไปชมภาพวาดกับบิดา พูดคุยหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถึงธุระที่มาครั้งนี้
บิดาของถังเป่าจูฟังจบก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เป่าจู องค์ชายสี่มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ?”
ถังเป่าจูกล่าวเพียงว่า “องค์ชายสี่มีฐานะสูงศักดิ์ แต่ลูกเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบ องค์ชายสี่เป็นพระโอรสบุญธรรมของฮองเฮา ย่อมมีสถานะพิเศษในราชสำนัก ลูกเกรงว่าหากวันหน้าองค์ชายสี่กระทำสิ่งใดขึ้นมา ตระกูลของเราจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย จึงมาขอร้องท่านพ่อเจ้าค่ะ”
บิดาของถังเป่าจูยังคงไม่เข้าใจ ก่อนหน้านี้ตอนเอ่ยถึงองค์ชายสี่กับบุตรี นางก็ไม่ได้มีท่าทีโน้มเอียงไปทางใด เหตุใดจู่ ๆ จึงไม่ยินยอมขึ้นมา?
เขากล่าวอย่างอ้อมค้อมว่า “องค์รัชทายาททรงเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้อย่างยิ่ง ทั้งยังมีชื่อเสียงด้านความเมตตาในราชสำนัก องค์ชายสี่ก็ยกย่ององค์รัชทายาทมาโดยตลอด ความกังวลของเจ้าออกจะน่าตกใจไปสักหน่อย”
ถังเป่าจูเช็ดหางตา ทำท่าราวกับกำลังซับน้ำตา “ลูกก็รู้ว่าตนเองระแวงเกินไป แต่เพื่อให้จิตใจสงบ ลูกก็ยังอยากขอร้องท่านพ่อเจ้าค่ะ”
บิดาของถังเป่าจูมองบุตรีผู้น่าสงสารแล้วถอนหายใจในใจ เดิมทีเขาก็รู้สึกผิดต่อบุตรีอยู่แล้ว ต้องให้นางที่ยังเยาว์วัยมาค้ำจุนตระกูล บัดนี้นางเพียงไม่ยินดีเสี่ยงแต่งกับองค์ชายเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร
อย่างไรเสีย คู่ครองที่เหมาะสมสำหรับบุตรีก็ไม่ได้มีเพียงองค์ชายสี่คนเดียว
ที่ซักถามซ้ำไปซ้ำมา ก็เพียงต้องการยืนยันความตั้งใจของนาง จะได้ไม่ตัดสินใจเพียงเพราะชั่ววูบ
“ได้ เรื่องนี้พ่อรับปากเจ้าแล้ว พ่อจะสืบเสาะให้ละเอียดอีกครั้ง แล้วหาบุรุษดี ๆ ที่เจ้าฝากชีวิตไว้ได้ให้เป่าจูของพ่อ!”
บิดาของถังเป่าจูโอบบุตรีผู้สูงโปร่งงดงามที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างแผ่วเบา ตบหลังนางเบา ๆ ปลอบโยน
“ขอบคุณท่านพ่อ ท่านพ่อดีที่สุดเลยเจ้าค่ะ!” ถังเป่าจูเปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้ม
นางพูดคุยกับบิดาในห้องหนังสืออีกพักหนึ่ง จนเห็นว่าท้องฟ้าด้านนอกเริ่มมืดลงแล้ว จึงคำนับลา
เมื่อไม่มีใครอยู่ข้างกาย ระบบก็อดใจสงสัยต่อไปไม่ไหว
“เจ้าภาพ ทั้งที่องค์ชายสี่ตรงตามเงื่อนไขทุกข้อ เหตุใดจึงไม่เลือกเขา กลับจะไปแสวงหาคนไกลตัวให้ยุ่งยากด้วยเล่า?”
“เจ้าระบบน้อย รู้ไหมว่าในประวัติศาสตร์มีองค์รัชทายาทกี่คนที่ได้ขึ้นครองราชย์จริง ๆ? หากถึงตอนนั้นตำแหน่งองค์รัชทายาทสั่นคลอน แล้วองค์ชายสี่ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการชิงบัลลังก์ ก็ไม่ยุ่งยากแย่หรือ”
ถังเป่าจูนึกถึงสุขภาพแข็งแรงของฮ่องเต้ในปัจจุบัน องค์รัชทายาทผู้เป็นที่โปรดปราน และองค์ชายสี่ผู้ตั้งใจจะเป็นอ๋องผู้ทรงคุณธรรม ในใจก็เกิดความคุ้นเคยแปลก ๆ ขึ้นมา
“ต่อให้ฉันคิดมากไปเอง สุดท้ายองค์รัชทายาทได้สืบราชบัลลังก์อย่างราบรื่นจริง และองค์ชายสี่ได้เป็นพระอนุชาคนสนิทของฮ่องเต้องค์ใหม่ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ สิ่งที่เราต้องทำคือหลีกเลี่ยงความเสี่ยง อย่าเข้าไปพัวพันกับการชิงบัลลังก์เด็ดขาด!”
ต้องรู้ไว้ว่าการเป็นตระกูลฝ่ายมารดาขององค์ชาย เป็นเรื่องที่มีความเสี่ยงสูงมาก
ระบบยิ่งสงสัยกว่าเดิม “แต่ถ้าองค์ชายสี่มีโอกาสชิงบัลลังก์จริง เจ้าภาพก็ควรจะดีใจมิใช่หรือ? ถึงตอนนั้นท่านอาจได้เป็นฮองเฮาก็ได้นะ!”
ถังเป่าจูกระตุกมุมปาก “ระบบเอ๋ย ใครกันที่ทำให้เจ้ามั่นใจว่าข้ามีความสามารถพอจะไปต่อสู้แย่งชิงกับคุณหนูตระกูลใหญ่เหล่านั้น แล้วนั่งตำแหน่งพระชายาหรือกระทั่งฮองเฮาได้อย่างมั่นคง? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตอนที่ผูกมัดกับข้า ข้ากำลังทำอะไรอยู่?”
“ก็เพราะรู้ประสบการณ์ในชาติก่อนของเจ้าภาพ ข้าถึงเชื่อมั่นในตัวเจ้าภาพนี่นา~”
ระบบนึกถึงภาพตอนพบเจ้าภาพครั้งแรก ตอนนั้นเจ้าภาพเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัย ก็หาเงินได้หลายสิบล้านจากการเขียนหนังสือ ทำสื่อออนไลน์ และงานอื่น ๆ ไม่เพียงใช้หนี้ที่บิดาของเจ้าภาพติดค้างจนหมด ยังซื้อบ้านได้ด้วย คำนวณดูแล้วเจ้าภาพเก่งมากชัด ๆ!
ถังเป่าจูหลุบตาลง คำพูดของระบบทำให้นางนึกถึงชาติก่อน จึงถอนหายใจ น่าเสียดาย อุตส่าห์ใช้หนี้ที่บ้านหมดแล้ว แถมยังซื้อบ้านได้ ชีวิตกำลังจะดีขึ้นแท้ ๆ ใครจะคิดว่าจะเกิดอุบัติเหตุรถชนขึ้นมา
นางส่ายหน้า บอกตัวเองว่าอย่าคิดถึงอดีตอีก เรื่องที่ผ่านไปแล้วมิอาจย้อนคืน
“ถึงฉันจะมีความสามารถจริง ๆ แล้วจะทำไปทำไมล่ะ?”
“ความปรารถนาของเจ้าของร่างเดิมก็แค่แต่งงานกับตระกูลสูงศักดิ์ เพื่อให้ตระกูลถังมีที่พึ่งและทางถอย ฉันมีตัวเลือกตั้งเยอะ จะไปแขวนคอตายกับต้นไม้คด ๆ อย่างองค์ชายสี่ทำไม ทั้งที่รู้ว่ามีความเสี่ยงจากการชิงบัลลังก์ ก็ต้องหลีกเลี่ยงไว้แต่เนิ่น ๆ สิ”
ถังเป่าจูกล่าวความคิดที่แท้จริงในใจออกมาอย่างสงบนิ่ง
ระบบได้ยินดังนั้นก็เงียบไป ครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นราวกับกำลังนำของล้ำค่ามาอวด
“เจ้าภาพ อีกวันเดียวเราก็จะเปิดห่อของขวัญสำหรับมือใหม่ได้แล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าภาพจะต้องได้ของดี ๆ มาช่วยทำภารกิจให้สำเร็จแน่นอน!”