นายหญิงน้อยแห่งจวนเฉิงเต๋อกง สกุลโจว สบตากับมารดาถัง ก่อนที่สกุลโจวจะเอ่ยขึ้นอย่างถ่อมตนในที่สุด
“ใช่แล้วเพคะ ไทเฮา เป่าจูทั้งงดงามและเฉลียวฉลาด อ่อนโยนและรู้ธรรมเนียม ย่อมรับภาระสำคัญของตระกูลได้เพคะ”
มารดาถังรีบกล่าวตาม “ลูกสาวหม่อมฉันได้เข้าเฝ้าไทเฮา นับเป็นวาสนาอันประเสริฐที่สุดแล้ว ทั้งหมดล้วนเป็นพระกรุณาที่ไทเฮาทรงจัดการเพคะ”
ถังเป่าจูนั่งหลังตรงอยู่ข้างพระพันปี ทั้งขวยเขินสามส่วน นอบน้อมสามส่วน และสุขุมสี่ส่วน
พระพันปีทอดพระเนตรเช่นนั้น แววตาก็เผยความเลื่อนลอยขึ้นมาอีกหลายส่วน เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตอนที่นางได้รับราชโองการให้เข้าวัง นางมีสีหน้าเช่นนี้หรือไม่หนอ?
พระพันปีถอนพระทัยเบา ๆ ในใจ ก่อนจะพยักพระพักตร์ให้แม่นมคนสนิท
“แม่นมฟาง วันนี้อ๋องอู๋เข้าวังมาหรือไม่?”
แม่นมฟางค้อมกาย น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม
“ฝ่าบาททรงคิดถึงอ๋องอู๋ จึงมีพระราชโองการเรียกท่านอ๋องเข้าวังมาเข้าเฝ้าเพคะ”
“ตอนท่านอ๋องเข้าวัง ก็ให้คนมาแจ้งตำหนักฉือหนิงแล้วเพคะ บอกว่าหลังเข้าเฝ้าฝ่าบาทเสร็จ จะมาเข้าเฝ้าถวายคำนับไทเฮาเพคะ!”
เมื่อฮูหยินโจวกับมารดาถังได้ยินดังนั้น ต่างก็เอ่ยชื่นชมความกตัญญูของอ๋องอู๋ต่อพระพันปี พระพักตร์ของพระพันปียิ่งอ่อนโยนขึ้น
พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา
เสียงถวายคำนับดังขึ้นจากนอกตำหนักก่อน ถังเป่าจูหันไปมองตามเสียง ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างผึ่งผาย ครั้นพินิจดูให้ดี ชายหนุ่มมีคิ้วคมดุจดาบพาดเข้าหาขมับ สันจมูกโด่งเป็นสัน แววตาหยิ่งทะนง รูปร่างกำยำไหล่กว้างเอวสอบ ท่วงท่าตั้งตรง เพียงมองก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ทั้งยังห้าวหาญไม่ธรรมดา
ถังเป่าจูเห็นแล้วอดตาเป็นประกายไม่ได้
【เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าภาพ ข้าไม่ได้หลอกเจ้าใช่ไหม? อ๋องอู๋หน้าตาดีมากเลย!】เสียงประจบประแจงของระบบดังขึ้น นับแต่วันนั้นที่ระบบถูกจับได้ว่าปิดบังเรื่องบางอย่างจากเจ้าภาพ มันก็รู้สึกผิดอยู่เสมอ ครั้นมีโอกาสจึงรีบเอาใจ หวังให้เจ้าภาพรู้ว่าระบบอย่างมันมีประโยชน์มาก
ถังเป่าจูไม่ได้ตอบ เพียงกดถูกใจในใจเงียบ ๆ
บางทีสายตาของนางอาจเร่าร้อนเกินไป หรือไม่ก็เพราะนางนั่งอยู่ข้างพระพันปี จึงสะดุดตาเป็นพิเศษ ชายหนุ่มจึงมองมาทางนางเช่นกัน ทั้งสองชะงักไปพร้อมกัน ใบหูแดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะเบือนสายตาไปอย่างไม่รู้ไม่ชี้
อ๋องอู๋จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วคุกเข่าถวายคำนับอย่างนอบน้อม “ลูกถวายคำนับเสด็จแม่ ลูกอกตัญญู ทำให้เสด็จแม่ทรงเป็นห่วงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
อ๋องอู๋กับพระพันปีมีความผูกพันฉันแม่ลูก อ๋องอู๋เป็นโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาองค์ก่อน เมื่ออายุห้าชันษา ฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระบัญชาให้มาอยู่ใต้การดูแลของพระพันปีองค์ปัจจุบัน แม้จะอยู่ด้วยกันเพียงไม่กี่ปี แต่ก็ผูกพันกันไม่น้อย ครั้งนี้เขาไปฝึกทหารที่ค่ายโจวซาน คราวเดียวก็สามเดือน พระพันปีก็ทรงคิดถึงอยู่บ่อยครั้ง จึงส่งจดหมาย เสื้อผ้า และอาหารจากในวังไปให้ไม่ขาด
พระพันปีรีบตรัสให้เขาลุกขึ้น แล้วเรียกอ๋องอู๋มาหาตน ก่อนจะกวักมือเรียกถังเป่าจูที่เพิ่งหลบไปตอนอ๋องอู๋ถวายคำนับ ให้กลับมา ทั้งสองจึงยืนอยู่คนละด้าน คอยประคองพระพันปี
ระยะห่างใกล้กันเหลือเกิน ถังเป่าจูเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยก็สบตาอ๋องอู๋อีกครั้ง เมื่อเทียบกับความเย็นชาในยามแรกที่เข้าตำหนัก บางทีเพราะอยู่ข้างพระพันปี คราวนี้แววตาของอ๋องอู๋จึงอ่อนโยนขึ้นมาก ทั้งยังเจือความขวยเขินอยู่บ้าง ทำให้หัวใจถังเป่าจูเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว
จู่ ๆ กลิ่นกำยานไม้กฤษณาก็ลอยเข้าจมูก กลิ่นหอมเย็นใสชวนให้จิตใจสงบลง ทว่ากลิ่นไม้กฤษณานั้นกลับเลือนรางจับต้องไม่ได้ ราวกับเด็กซุกซนที่ยั่วให้คนคันหัวใจ
ถังเป่าจูถึงกับรู้สึกว่า ผ่านกลิ่นหอมนี้ นางมองเห็นจิตวิญญาณของเด็กหนุ่มตรงหน้า ทั้งเย็นชาแข็งกร้าวและร้อนแรง
จู่ ๆ ความหงุดหงิดที่ไม่อาจครอบครองก็ผุดขึ้นในใจถังเป่าจู ตามมาด้วยความระแวดระวัง
【ระบบ รีบมาดูหน่อยว่าฉันโดนอะไรเข้าแล้วหรือเปล่า?!!!】
ระบบสัมผัสได้ถึงความผันผวนรุนแรงของจิตวิญญาณเจ้าภาพ จึงรีบเริ่มกระบวนการฉุกเฉินและสแกนซ้ำหลายครั้ง แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติ ทว่าความผันผวนของจิตวิญญาณเจ้าภาพกลับยืนยันว่าเรื่องนี้ไม่ปกติ
ระบบร้อนใจอย่างยิ่ง น้ำเสียงเจือสะอื้นอย่างจนปัญญา 【เจ้าภาพ ทำอย่างไรดี ฉันสแกนตั้งหลายรอบแล้ว แต่ก็ไม่พบปัญหาเลย!】
เมื่อได้ยินระบบพูดเช่นนั้น ถังเป่าจูกลับสงบลงได้ ถึงกับเริ่มปลอบระบบ “ไม่เป็นไร ๆ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่”
นางเหลือบมอง ก็เห็นใบหูของเด็กหนุ่มแดงก่ำแล้ว
ถังเป่าจูใจเต้นวูบ ก่อนจะก้มหน้าลงเล็กน้อย แม้จะมองไม่เห็นเขาแล้ว แต่นางกลับไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จึงสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณที่ปั่นป่วนอยู่ในกายเด็กหนุ่ม ทั้งร้อนแรงและลึกล้ำ อีกทั้งยังเจือความไม่ยินยอมบางอย่าง จนกดดันให้คนแทบหายใจไม่ออก
นางครุ่นคิด หรือว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับทั้งสองฝ่าย?
อ๋องอู๋ซึ่งเมื่อครู่ยังสนทนาหัวเราะกับพระพันปี นิ้วมือสั่นไหวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว จู่ ๆ เขาก็เอ่ยว่า “เสด็จแม่ ไม่ทราบว่าคุณหนูท่านนี้คือผู้ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
คนอื่น ๆ ในตำหนักต่างชะงัก ฮูหยินโจวกับมารดาถังสบตากัน ต่างเห็นความยินดีในแววตาของอีกฝ่าย พระพันปีแย้มพระสรวลเล็กน้อย พระนางเลี้ยงดูอ๋องอู๋มาหลายปี ย่อมรู้จักนิสัยของเขาดี นี่เป็นครั้งแรกที่อ๋องอู๋แสดงท่าทีเช่นนี้ ดูท่าความปรารถนาของตระกูลจะเป็นจริงได้แล้ว
“นี่คือคุณหนูจากจวนรองเจ้ากรมพิธีการ ต้องเรียกข้าว่าย่าทวด”
ถังเป่าจูลุกขึ้นอย่างรู้กาลเทศะ แล้วคำนับอ๋องอู๋ “หม่อมฉันถวายคำนับอ๋องอู๋เพคะ”
อ๋องอู๋พยักหน้า เดิมทีคิดจะยิ้มผูกไมตรีกับนาง แต่พอคำนวณดูอย่างละเอียด กลับพบว่าทั้งสองมีลำดับอาวุโสต่างกัน นางต้องเรียกเขาว่าท่านลุง จึงทำได้เพียงกล่าวว่า “คุณหนูถังสบายดีหรือ”
รอยยิ้มในพระเนตรพระพันปียิ่งชัดเจนขึ้น เดิมทีพระนางเพียงอยากให้เด็กทั้งสองได้พบหน้ากันสักครั้ง แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ดูท่าจะช่วยจับคู่ให้ทั้งสองได้อีกสักหน่อย
พระนางดึงมือถังเป่าจูมาวางบนฝ่าพระหัตถ์ แล้วตบเบา ๆ “เด็กคนนี้หน้าตางดงาม ข้าเห็นแล้วก็ชอบใจ เพียงแต่ในตำหนักนี้คงอุดอู้เกินไป ไม่เหมาะกับเด็กสาวอย่างเจ้า ไม่สู้ให้ลูกข้าพาเป่าจูไปเดินเล่นในสวนดอกไม้เล็ก ๆ ดีหรือไม่?” พระพันปีทอดพระเนตรอ๋องอู๋
อ๋องอู๋ถูฝ่ามือไปมา ในใจยังคงครุ่นคิดถึงคำว่า “เป่าจู” เขารู้สึกว่าชื่อเล่นนี้ช่างเหมาะกับหญิงสาวตรงหน้าเหลือเกิน วาสนาเปี่ยมล้น สูงศักดิ์ไม่ธรรมดา ดุจอัญมณี ส่วนประกายงามที่ซ่อนอยู่ภายในและสติปัญญาเฉียบแหลม ก็เปรียบดังไข่มุก...
“ลูกไหนเลยจะกล้าขัดพระบัญชาเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ”
อ๋องอู๋ประสานมือถวายคำนับพระพันปี ก่อนจะพาถังเป่าจูออกจากตำหนัก
ตำหนักฉือหนิงเป็นที่ประทับของพระพันปี ภายในจึงมีสวนดอกไม้เล็ก ๆ ให้พระนางทอดพระเนตรชมเล่น พืชพรรณส่วนใหญ่ล้วนเป็นพันธุ์หายาก ยามนี้เป็นฤดูร้อน ดอกไม้หลากชนิดกำลังเบ่งบานงดงาม ทว่าคนทั้งสองในสวนกลับไม่มีใจชมดอกไม้
หลินเฉิงซั่วกับถังเป่าจูเดินนำและตามกัน โดยเว้นระยะห่างหนึ่งช่วงตัว ทั้งคู่ไม่มีใครเอ่ยปากก่อน
เมื่อเดินมาถึงหน้าดอกโบตั๋นสีเหลืองอ่อนรูปทรงคล้ายมงกุฎต้นหนึ่ง หลินเฉิงซั่วก็หยุดฝีเท้า หันมามองถังเป่าจู ก่อนเอ่ยอย่างจริงจังว่า
“คุณหนูเป่าจู ยินดีเป็นพระชายาของข้าหรือไม่?”
ถังเป่าจูชะงักไปจริง ๆ รู้สึกว่าตนเตรียมใจมาน้อยเกินไป
นี่มันยุคโบราณจริงหรือ?
คนโบราณกล้าขนาดนี้เลยเหรอ เจอกันวันแรกก็ขอแต่งงานแล้ว?
หารู้ไม่ว่าอ๋องอู๋ผู้เพิ่งเอ่ยปากขอแต่งงานก็อดเสียใจในใจไม่ได้ เขาผลีผลามเกินไปแล้ว หากถูกปฏิเสธจะทำอย่างไร? หากเป่าจูมองว่าเขาเป็นคนเจ้าชู้เล่า?
“ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้า...ข้าแค่...” หลินเฉิงซั่วเพิ่งรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าตนพูดจาไม่เก่งเอาเสียเลย หากรู้แต่แรกว่าก่อนหน้านี้ตอนที่เสด็จพี่ให้ไท่ฟู่สั่งสอน เขาคงไม่หนีเรียน ป่านนี้ก็คงไม่ต้องนึกหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ออกเช่นนี้!