【ที่รักทั้งหลาย หากจะให้คะแนน รบกวนให้สามดาวนะคะ แฟนฟิกเอาตัวรอดยาก คะแนนต่ำไม่ถูกถอดออกจากเว็บ รักทุกคนนะ】
กำแพงแดงขับให้กระเบื้องทองอร่ามจับตา แสงอาทิตย์ส่องผ่านกระเบื้องเคลือบใสราวผลึกแก้ว ทอดเงาทองเป็นหย่อม ๆ ลงบนพื้น ประหนึ่งภาพวาดสีทองที่กำลังเคลื่อนไหว
มุมชายคาพระตำหนักเชิดขึ้นอย่างงดงาม ดูราวกับหงส์กำลังจะสยายปีกบิน ระฆังทองแดงที่แขวนอยู่ตรงชายคาสั่นไหวตามสายลมอ่อน ๆ ส่งเสียงกังวานไพเราะ เติมชีวิตชีวาให้พระตำหนักอันเคร่งขรึมแห่งนี้ขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
“เรื่องที่ฉันพูดไป เธอคิดว่ายังไงบ้าง?” ชายหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มยืนขวางคนตรงหน้า บนศีรษะสวมหมวกกลมยอดแดงซึ่งขันทีที่มียศขุนนางขั้นห้าเท่านั้นจึงจะสวมได้
เขามองเด็กสาวที่ก้มหน้าอยู่ตรงหน้าอย่างอ่านไม่ออก คล้ายกำลังหลบเลี่ยงบางอย่าง น้ำเสียงเจือแววเกลี้ยกล่อมและคาดหวัง “เธอหน้าตาดีขนาดนี้ จะไม่ลองเดิมพันกับอนาคตตัวเองสักครั้งหรือ?”
“ไม่ ไม่เจ้าค่ะ บ่าวไม่เคยคิดเช่นนั้นเลย กงกงจิ้นจง ทางกูกูฟางยังรอบ่าวอยู่ บ่าวชักช้าไม่ได้เจ้าค่ะ” เด็กสาวเอ่ยเสียงสั่นด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย “บ่าวขอตัวก่อนนะเจ้าคะ”
พูดจบก็คิดจะอ้อมจิ้นจงที่ขวางอยู่ตรงหน้า รีบหนีออกจากสถานการณ์ชวนอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกนี้
น่าเสียดายที่จิ้นจงเจ้าเล่ห์ราวกับรู้ทันความคิดคน เขาก้าวขวางหน้าเด็กสาวอีกครั้ง ส่วนเธอที่กำลังเดินตามแรงเฉื่อยก็เบรกฝีเท้าไม่ทัน จึงชนเข้าไปในอ้อมอกของเขา
สิ่งแรกที่จิ้นจงสัมผัสได้คือกลิ่นหอมจาง ๆ หอมชวนลุ่มหลงจนบอกไม่ถูก จากนั้นก็เป็นเอวบางที่โอบได้พอดีมือ ทั้งนุ่มทั้งเล็ก
แต่สิ่งที่ทำให้เขาตะลึงจนหลงใหลที่สุด กลับเป็นใบหน้าที่เด็กสาวเงยขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก
ผิวขาวเนียนผุดผ่องราวหิมะเปล่งประกายระยิบระยับคล้ายงาช้าง ใบหน้างามราวดอกบัวพ้นน้ำและบัวหิมะเนื้อเนียน ขนตายาวดำขลับปิดดวงตากลมใสดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่กำลังสั่นระริก ดวงตาบริสุทธิ์คู่นั้นมองใครก็ชวนให้รู้สึกรักใคร่ลึกซึ้งถึงเก้าส่วน บัดนี้กำลังมองเขาอย่างน่าสงสาร จนหัวใจของจิ้นจงอ่อนยวบ อยากตอบรับทุกคำขอของเธอ พร้อมบุกน้ำลุยไฟและฝ่าฟันทุกอุปสรรคเพื่อเธอ
อาชูตัวสั่นจนขนตากระพือไม่หยุด ในวังหลวงเธอเป็นเพียงนางกำนัลตัวเล็ก ๆ ในเรือนดอกไม้ ส่วนอีกฝ่ายเป็นขันทีหลวงที่รับใช้ใกล้ชิดองค์จักรพรรดิ ณ ตำหนักหย่างซิน ฐานะของทั้งคู่ต่างกันราวฟ้ากับดิน
หากล่วงเกินเขาเข้า วันหน้าถูกกลั่นแกล้งขึ้นมา ไม่เพียงแต่ชีวิตในเรือนดอกไม้ของเธอจะลำบาก กูกูของเธอก็พลอยเดือดร้อนไปด้วย
ยิ่งคิดก็ยิ่งกลัว น้ำตาของอาชูที่เป็นคนขี้แยอยู่แล้วเริ่มเอ่อคลอ เธอมองเขาตาปริ่มน้ำพลางเอ่ยว่า “กงกงจิ้นจง บ่าวไม่ได้ตั้งใจเจ้าค่ะ...”
เธอเองก็ไม่คิดว่าจะโชคร้ายขนาดนี้ แม้จะเข้าวังมาตั้งแต่เด็ก แต่มีท่านกูคอยปกป้องและเอ็นดู อาชูจึงไม่ได้ลำบากอะไร ทว่าหลายวันก่อนเธอแค่เอากระถางดอกไม้ไปส่งที่ตำหนักหย่างซิน กลับไปเจอคนแบบนี้เข้า
เธอแค่อยากรู้ว่าตำหนักหย่างซินในยุคโบราณหน้าตาเป็นอย่างไร ก่อนจะกลับก็แอบเงยหน้ามองเพียงแวบเดียวเท่านั้น
ใครจะคิดว่าแค่แวบเดียวนั้นกลับถูกจิ้นจงจับได้ ตอนนั้นเธอตกใจจนรีบก้มหน้าแล้วหมุนตัวจากไป ในใจก็ยังแอบปลอบตัวเองว่า แค่มองครั้งเดียวคงไม่เกิดเรื่องหรอกมั้ง
ใครจะรู้ว่าคิดอะไรไว้กลับได้อย่างนั้น ตลอดหลายวันมานี้อาชูถูกเขาดักเจออยู่บ่อย ๆ คำพูดของเขาวนเวียนอยู่กับการชักชวนให้เธอแย่งความโปรดปราน ด้วยรูปโฉมของเธอและความช่วยเหลือเต็มกำลังจากเขา วันหน้าต้องได้ขึ้นไปอยู่ตำแหน่งสูง ๆ และมีที่ยืนในวังแน่
ถ้าเป็นคนอื่นคงดีใจจนแทบคลั่ง เพราะอาศัยอำนาจของขันทีหลวงก็สามารถทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้อย่างรวดเร็ว หลุดพ้นจากฐานะชั้นล่างแล้วกลายเป็นคนเหนือคน แต่อาชูไม่ต้องการแบบนั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าเธอรับไม่ได้ที่จะต้องปรนนิบัติสามีร่วมกับคนอื่น ในโลกอื่นที่ผ่านมา มีแต่คนคอยตามใจเธอ เธอไม่เคยต้องไปเอาใจใครเลยด้วยซ้ำ อีกอย่าง กฎระเบียบในยุคโบราณเข้มงวดจนน่ากลัว เผลอทำผิดข้อห้ามขึ้นมาก็มีโทษประหาร เธอยังหวงชีวิตตัวเองอยู่มาก
แต่จิ้นจงกลับดื้อดึงอย่างยิ่ง ทั้งที่เธอปฏิเสธไปแล้ว เขาก็ยังมาหาในเวลาว่างทุกวัน เอาของกินของดื่มและของจุกจิกจากนอกวังมาให้ เธอหลบเท่าไรก็หนีไม่พ้น แถมของที่เขาเอามาให้ยังเป็นของโปรดของเธออีก หลายครั้งเธอก็อดใจไม่ไหวรับไว้
จิ้นจงประคองคนในอ้อมแขนอย่างแนบเนียน ก่อนจะค่อย ๆ ถอนมือกลับอย่างอาลัย แล้วไพล่มือไปด้านหลัง ลูบคลึงเบา ๆ ราวกับกำลังรำลึกถึงสัมผัสเมื่อครู่ เขาเอ่ยเสียงนุ่มว่า “ไม่เป็นไร คุณหนูอาชูคราวหน้าต้องระวังหน่อย อย่าหกล้มเอา ไม่อย่างนั้นฉันคงปวดใจแย่”
อาชูเงยหน้าขึ้นราวกับรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง มองจิ้นจงอย่างไม่ค่อยเข้าใจ แต่ในใจกลับเริ่มกระจ่างขึ้นมาเลือนราง คนคนนี้...คงชอบเธอหรือเปล่า?
เมื่อเข้าใจเรื่องนี้แล้ว อาชูก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนเริ่มพินิจขันทีตรงหน้าอย่างละเอียด เขารูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดสีน้ำเงินและหมวกกลมยอดแดง ใบหน้าทั้งงามทั้งมีความอ่อนช้อย ท่วงท่าทั้งตัวยังไม่เหมือนขันที ที่สำคัญที่สุดคือเขาเป็นขันที คนรักก่อนหน้านี้ของเธอไม่เคยมีขันทีเลย อืม...ชักอยากลองดูสักหน่อยแล้วสิ
จิ้นจงตัวแข็งทื่อเมื่อถูกอาชูจ้องมองอย่างไม่ปิดบัง ใบหูร้อนผ่าวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ร่างทั้งร่างหดเกร็งเล็กน้อย เขาถอยหลังอย่างเสียอาการเป็นครั้งยาก ก่อนจะเบือนหน้าอย่างกระอักกระอ่วน “คุณหนูอาชูมองฉันแบบนั้นทำไม?”
เขาเป็นคนแบบนี้ เรื่องไหนที่มั่นใจมักเต็มไปด้วยความมั่นใจ แต่พอเจอเด็กสาวที่เริ่มกล้าเกินคาดและไม่อยู่ในความควบคุม จิ้นจงก็จำต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
“ฉันเห็นว่ากงกงหน้าตาดี” อาชูมักพูดตรง ๆ กับคนที่เธอสนใจ เธอยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยว่า “ก็เลยอยากมองอีกสักหน่อย”
คนในวังมักระมัดระวังคำพูดและการกระทำ เวลาพูดก็อ้อมค้อมซับซ้อน ราวกับต้องคิดเผื่อไว้ถึงแปดร้อยชั้น จิ้นจงเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จึงไม่เคยได้ยินคำพูดตรงไปตรงมาและร้อนแรงขนาดนี้มาก่อน
จากนั้นเรื่องที่ทำให้จิ้นจงตกตะลึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น มือเรียวขาวค่อย ๆ วางลงบนเสื้อคลุมของเขา แล้วเลื่อนจากเอวขึ้นไปช้า ๆ
จิ้นจงกลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่ ร่างกายโน้มลงตามแรงดึงของอาชู
ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก ใกล้จนมองเห็นใบหน้าไร้ที่ติของเด็กสาวได้ชัดเจน งดงามสะกดใจจนจิ้นจงอดเหม่อลอยไม่ได้ ภาพแรกที่ได้พบเธอพลันย้อนกลับมาในความทรงจำ
ฤดูร้อนแผดเผา นอกตำหนักหย่างซิน
จิ้นจงยืนรับใช้อยู่หน้าประตู แม้เขาจะเป็นขันทีหลวงประจำตำหนักหย่างซินและนับว่ามีหน้ามีตาอยู่บ้างในวัง แต่คนเราย่อมมีความทะเยอทะยาน
ขันทีหลวง ถึงที่สุดแล้วก็เป็นแค่บ่าวคนหนึ่ง
จิ้นจงอยากเป็นคนเหนือคน และตำแหน่งที่ทำให้ขันทีได้อยู่เหนือคนอื่นก็คือหัวหน้าขันที ตำแหน่งที่แม้แต่ขุนนางในราชสำนักก็ยังต้องแสดงความเคารพ น่าเสียดายที่ผู้ครองตำแหน่งนี้อยู่ในขณะนี้คือหลี่อวี้ อาจารย์ของเขาเอง อีกทั้งยังเป็นคนสนิทขององค์จักรพรรดิ และมีเสียนเฟยผู้เป็นรักแรกตั้งแต่วัยเยาว์ขององค์จักรพรรดิหนุนหลังอยู่ จึงไม่อาจแตะต้องได้ง่าย ๆ
ทางที่ดีที่สุดที่จิ้นจงคิดออก คือหาผู้มีอำนาจคอยหนุนหลังให้ตัวเอง และคนคนนั้นต้องต่อกรกับเสียนเฟยได้ ทั้งยังได้รับความโปรดปรานอย่างล้นหลาม
แต่ในบรรดาพระสนมฝ่ายใน ไม่มีใครที่จิ้นจงเห็นว่าเหมาะสม
จิ้นจงติดตามองค์จักรพรรดิออกจากจวนเดิมมาแต่แรก จึงเข้าใจดีว่าองค์จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญกับเสียนเฟยเพียงใด วลี “เมื่อเยาว์วัยเคยพบกันไกล ๆ บนหลังม้าใต้กำแพง” ก็เพียงพอจะบอกได้ว่าองค์จักรพรรดิทรงมีใจให้เสียนเฟยเป็นพิเศษ แต่จิ้นจงไม่ได้กังวลใจ บุรุษบนโลกนี้ล้วนไม่มั่นคงในรัก โดยเฉพาะองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันที่โปรดปรานหญิงงามเป็นพิเศษ ยังดีที่พระองค์ยังทรงพระเยาว์ เขาจึงมีเวลามากพอจะค่อย ๆ วางแผน
เขายืนอยู่ในร่มเงา มองแสงแดดเจิดจ้าด้านนอก แล้วแอบตั้งปณิธานอย่างมุ่งมั่น “สักวันหนึ่ง ฉันจะไต่ขึ้นไปให้ได้ ไปอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีใครกล้ารังแก”
และในตอนนั้นเอง อาชูก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา ฝีเท้าของเธอเบาราวกับล่องลอย เมื่อก้าวเดิน กลิ่นหอมจาง ๆ ก็ลอยอบอวลในอากาศ แม้จะก้มหน้าและอุ้มดอกไม้ สวมชุดนางกำนัลสีเขียวเหมือนคนอื่น ๆ แต่กลับโดดเด่นราวกับหงส์ในฝูงไก่
ยามเดินผ่านข้างกายจิ้นจง กลิ่นหอมจาง ๆ เกือบพรากวิญญาณของเขาไป นิ้วมือขาวดุจหยกนั้นงดงามราวกิ่งบัวที่ไหวเอนเหนือผิวน้ำ เผยความงามอันอ่อนหวานน่าหลงใหล
หญิงงามตัวจริงนั้นมืออ่อนนุ่มดุจยอดหญ้า ผิวเนียนดุจไขมันขาว ความงามอยู่ที่กระดูกไม่ใช่ผิวพรรณ แม้ยังไม่เห็นใบหน้า เพียงกลิ่นอายและท่วงท่าราวเทพธิดาก็สะกดหัวใจทุกคนได้แล้ว
ตอนจัดวางดอกไม้ที่ส่งมา เด็กสาวเงียบมาตลอด ไม่พูด ไม่เงยหน้า วางของเสร็จก็จากไปพร้อมกับคนอื่น ๆ
จิ้นจงเรียกเธอไว้ไม่ได้ กฎของตำหนักหย่างซินเข้มงวดอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นเวลาพักกลางวันขององค์จักรพรรดิ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงรบกวน แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่ากำลังจ้องตามเด็กสาวอย่างเหม่อลอย คล้ายกำลังเฝ้ารออะไรบางอย่าง
หรืออาจรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่าง เด็กสาวจึงหันกลับมามองราวกับถูกชะตากำหนดไว้แล้ว
ชั่วพริบตานั้น จิ้นจงรู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวหยุดนิ่ง โลกทั้งใบคล้ายเหลือเพียงเด็กสาว เส้นผมดำขลับ ใบหน้าปราศจากเครื่องประทินโฉม ผิวขาวดุจหิมะ โฉมงามจนไม่อาจจ้องมองตรง ๆ คนคนเดียวกลับครอบครองความงามทั้งโลก ไม่มีใครในวังหลังเทียบได้
จิ้นจงจ้องมองเธออย่างหลงใหล เขาลืมทุกสิ่งรอบตัว ลืมความทะเยอทะยานและความใฝ่ฝัน ในหัวมีเพียงเด็กสาวที่หลบสายตาเขาอย่างหวาด ๆ ความคิดต่ำช้าในใจก่อตัวขึ้นอย่างช้า ๆ แต่ท้ายที่สุดจิ้นจงก็ล้มเลิกความคิดนั้น เธองดงามถึงเพียงนี้ ต่อให้ไม่เป็นพระสนม ขันทีอย่างเขาก็ไม่คู่ควรกับเธอ
เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็รู้ว่าเธอชื่ออาชู ปีนี้อายุ 16 ปี ตอนอายุ 8 ขวบ ครอบครัวประสบเคราะห์ร้าย กูกูฟางจึงพาเธอเข้าวัง เพราะน่ารักและฉลาดเป็นพิเศษ เธอจึงเป็นที่รักของคนเก่าแก่ในวังไม่น้อย และเติบโตมาอย่างปลอดภัยจนถึงทุกวันนี้ เธอชอบอาหารอร่อยกับเครื่องประดับทองเงินสารพัด ไม่ชอบเครื่องประทินโฉม สิ่งที่ชอบที่สุดคืออ่านนิยาย และขนมเกาลัดที่กูกูฟางทำให้ เธอเก่งที่สุดเรื่องอ้อนคนและอู้งาน ขี้ขลาด ขี้แย และไม่กล้าเดินคนเดียวตอนกลางคืน
เขารู้เรื่องของเธอมากมาย คอยรวบรวมข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเด็กสาว อาศัยข้ออ้างเรื่องร่วมมือกันแย่งความโปรดปราน แล้วนำของที่เธอชอบไปเอาใจ โดยไม่กล้าให้ใครล่วงรู้ความในใจ
ถึงอย่างไร การเกี้ยวพาราสีของขันทีก็มีแต่จะทำให้คนรังเกียจ เขากลัวสายตารังเกียจและหวาดกลัวในดวงตาของอาชูยามรู้ความจริง ทั้งยังกลัวว่าความรู้สึกของตัวเองจะถูกเหยียบย่ำ ราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ทั้งที่รู้ว่าเป็นไปไม่ได้ก็ยังดึงดัน ช่างเหมือนคนโง่เหลือเกิน
“กงกงจิ้นจงชอบฉันหรือเปล่า?” อาชูยังคงมองเขาอย่างหวาด ๆ คล้ายแน่ใจบางอย่างจากสายตาลนลานที่พยายามหลบเลี่ยงของเขาแล้ว จึงตัดสินใจเงยหน้าขึ้นแตะริมฝีปากเบา ๆ ลงบนแก้มด้านข้างของจิ้นจง
จิ้นจงเบิกตากว้าง มือสั่นเทาขึ้นมาสัมผัสแก้มโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกจากจุมพิตอันแผ่วเบานั้นราวกับเป็นเพียงความฝัน
เมื่อจิ้นจงตั้งสติได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็วิ่งหนีไปอย่างลนลาน