มีสิ่งใดมาเอาชีวิตเด็ก?
คำพูดของมารดาสกุลหลินทำให้หลินผิงชวนร้อนใจขึ้นมาทันที เขากัดฟันพูดอย่างดุดัน
“ท่านแม่”
“ข้ากว่าจะมีลูกได้ก็แสนยาก ไม่ว่าสิ่งใด วันนี้ก็อย่าหวังจะพาเขาไป ข้า...”
หลินผิงชวนก้าวเท้าหนึ่ง เขาหยิบมีดฟืนจากพื้นขึ้นมาเล่มหนึ่ง ยืนอยู่หลังประตูห้อง นัยน์ตาแดงก่ำกล่าว
“วันนี้ใครกล้าเข้ามา ข้าจะฟันมันให้ตาย”
“หากเลวร้ายนัก ข้าก็ใช้ชีวิตนี้ แลกกับชีวิตลูกชายข้า!”
มารดาสกุลหลินเบิกตากว้างทันใด มองหลินผิงชวนที่ยืนหลังประตู เอ็ดเสียงเขม็ง
“เจ้าโง่หัวรั้น!”
“แลกชีวิต อย่างไร ต่อให้เจอไม่ได้ก็สู้กับสิ่งพวกนั้นไม่ได้”
มารดาสกุลหลินนิ่งไปหนึ่งอึดใจ ราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ แฝงความโศกเศร้าลึกซึ้งแล้วกล่าวต่อ
“สิ่งนี้ไม่ใช่คน มันคือชะตา คือเคราะห์ เป็นเคราะห์ที่หลานชายรองของข้าต้องเจอ”
ร่างของหลินผิงชวนสั่นสะท้าน แต่เขาไม่ยอมปล่อยมีดฟืนในมือ กลับกำแน่นยิ่งกว่าเดิม จ้องเขม็งไปที่ประตูห้องด้วยนัยน์ตาที่แดงช้ำ
ในฐานะชาวประมงพื้นเมืองภูมิภาคหมิ่น หลินผิงชวนไม่ใช่คนแปลกแยกกับเรื่องผีสางเทวดา แม้แต่หมู่บ้านประมงเล็กๆ นี้ก็ยังสร้างศาลเจ้าม่าจู่ไว้หนึ่งหลัง เพื่อขอพรให้การเดินเรือของแต่ละบ้านปลอดภัย
จะว่าเกรงกลัว เขาก็กลัว
ในห้องจุดไฟไม่ติด เสียงต้นไทรใหญ่ในลานบ้านดังซ่า สุนัขบ้านส่งเสียงหอนครางระงมไม่หยุด ลมประหลาดเย็นเยียบยังคงพัดกรูเข้ามาไม่ขาด
สถานการณ์พิลึกพิลั่นที่ฟังแล้วอาจทำให้ขนลุกเกรียวไปทั้งร่างนี้ ใครเล่าจะไม่กลัวเลยสักนิด?
แต่ข้างหลังคือมารดา ภรรยา พี่สะใภ้ และลูกชายที่เพิ่งเกิด หากต่อให้เป็นยมบาลมาอยู่ตรงหน้า เขาก็จะไม่ถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าว
เมื่อเห็นหลินผิงชวนยังคงยืนอยู่หลังประตู มารดาสกุลหลินถอนหายใจเงียบๆ ในใจ อุ้มเด็กไปข้างเตียง ส่งให้เฉินเอียนจื่อ พลางกล่าวเบาๆ
“มา อีเอียนจื่อ อุ้มลูกของเจ้าไว้”
“ข้าจะไปจุดธูปให้บรรพชนตระกูลหลินของเรา ดูว่าจะคุ้มครองเด็กน้อยให้รอดคืนนี้ได้หรือไม่”
เฉินเอียนจื่ออ่อนแรงดิ้นรนพิงหัวเตียง จับเด็กประคองไว้ในอ้อมอกอย่างนุ่มนวล
แต่เมื่อมือสัมผัสได้ถึงร่างของลูกที่ยิ่งเย็นเยียบขึ้นทุกขณะ น้ำตาของเฉินเอียนจื่อก็ไหลลงมาทันที นางอ้อนวอนด้วยเสียงแหบพร่าเจ็บปวด
“ท่านแม่ ท่านแม่ ช่วยลูกของข้าด้วย ช่วยเขาด้วย”
มารดาสกุลหลินลูบหลังมือของเฉินเอียนจื่อเบาๆ กล่าวอย่างอ่อนโยน “วางใจเถิด”
“นี่คือหลานชายรองของตระกูลหลินเรา ต่อให้บรรพชนตระกูลหลินไม่ยอม ใครก็เอาตัวไปไม่ได้”
“ข้าจะลองใช้วิธีพื้นบ้านที่หมอตำแยรุ่นก่อนๆ เล่าสืบต่อกันมา คืนนี้ต้องผ่านพ้นไปได้แน่ รุ่งเช้าพรุ่งนี้ข้าจะไปเชิญท่านโม่ซานกูมาดูให้ ต้องไม่เป็นไรแน่นอน”
มารดาสกุลหลินลุกขึ้นยืนอย่างไม่ลังเล ดวงตาแฝงแววกังวลที่ยากจะเอื้อนเอ่ย
แม้ตอนปลอบใจลูกสะใภ้จะดูมั่นใจนักหนา แต่ในใจนางนั้นไร้ซึ่งความแน่ใจ ได้แต่ใช้วิธีพื้นบ้านนั้นรักษาไปตามมีตามเกิด
นางเดินไปยังห้องข้างที่วางกล่องเก็บธูปเทียน กระดาษเงิน กำยาน และของเซ่นไหว้โดยเฉพาะ
แม้ชีวิตความเป็นอยู่จะไม่มั่งคั่ง แต่การหากินในทะเล โดยทั่วไปแล้วทุกครัวเรือนในหมู่บ้านประมงเล็กนี้จะเก็บของเซ่นไหว้เหล่านี้ไว้ พร้อมทั้งโต๊ะหมู่บูชาสำหรับวางกระถางธูป
บนโต๊ะหมู่บูชามีกระถางธูปเพียงใบเดียว ยังมีก้านธูปที่เหลืออยู่และขี้ธูปอีกไม่น้อย
เหนือกระถางธูปขึ้นไปคือแผ่นป้ายวิญญาณที่ทำจากไม้จันทน์ เขียนอักษรเล็กๆ ไว้หนึ่งแถวว่า:
ป้ายวิญญาณแทนดวงบรรพชนตระกูลหลินแห่งภูมิภาคหมิ่น
นี่ก็เป็นโต๊ะหมู่บูชาที่เรียบง่ายที่สุดแล้ว ครอบครัวที่ค่อนข้างร่ำรวยบางแห่งจะอัญเชิญรูปพระโพธิสัตว์กวนอิมหรือเทพเจ้าไฉ่ซิงเข้าบ้าน วางไว้เหนือป้ายวิญญาณบรรพชน แล้วกราบไหว้บูชาพร้อมกัน
มารดาสกุลหลินนั่งยองๆ คีบธูปกำยานสิบสองก้านจากกล่อง ปากก็พึมพำเบาๆ
“ท่านพ่อเฒ่า”
“ท่านยังจำได้หรือไม่ ครั้งนั้นมีนักเต๋าจอมตะกละผ่านหมู่บ้านมาขอน้ำดื่มที่บ้านเรา”
“เพียงชำเลืองมองแค่ครั้งเดียวก็บอกว่า ต่อไปบ้านเราจะมีหลานชายผู้หนึ่งต้องประสบเคราะห์ คงยากรอดตาย จะถูกสิ่งสกปรกเอาตัวไป พาลทำให้ครอบครัวยากจนถึงสามชั่วคน”
“แต่หากผ่านพ้นเคราะห์ตายครั้งนั้นไปได้ ครอบครัวเราก็จะกำเนิดมังกร รุ่งเรืองเฟื่องฟูถึงสามชั่วคน”
“หลายปีผ่านไป หลานชายคนโตก็ไม่เป็นอะไร ข้าเองก็ลืมเรื่องนี้ไปแล้ว ไม่คิดว่าจะมาเกิดขึ้นกับหลานชายรองที่เพิ่งเกิดของเรา”
“ท่านตายเร็ว ข้าลำบากเพียงลำพังฟูมฟักลูกสองคน เด็กแต่ละคนคือชีวิตของข้า ผิงชวนแต่งงานสามปีกว่าจะได้ลูก ข้าทนเห็นเด็กคนนี้ต้องเป็นอะไรไปไม่ได้จริงๆ”
“หากท่านยังพอมีประโยชน์อะไรได้บ้างละก็ ช่วยคุ้มครองเด็กน้อยคนนี้ด้วยเถิด”
มารดาสกุลหลินค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มือซ้ายกำธูปกำยานสิบสองก้านที่ยังไม่ได้จุด มือขวาหยิบไม้ขีดที่วางอยู่ข้างๆ
นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างแรง หยิบไม้ขีดมาก้านหนึ่ง ขีดไฟให้ลุกไหม้
เปลวไฟสีเหลืองนวล พลุ่งพล่านขึ้นจากปลายไม้ขีดอย่างรวดเร็ว
แต่ครั้งนี้ ไฟไม่ได้ดับลงเหมือนอย่างไม้ขีดสองก้านก่อนหน้าที่หลินผิงชวนจุด กลับลุกไหม้ออกมาอย่างรุนแรง ทว่าช้าลงเป็นพิเศษ
มารดาสกุลหลินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจโล่งอก นำธูปกำยานทั้งสิบสองก้านจ่อลงบนไม้ขีด
ครั้นธูปกำยานทั้งหมดติดไฟแล้ว มารดาสกุลหลินถือธูปกำยานด้วยสองมือยกไว้ระดับหน้าผาก หันปลายธูปตรงไปยังป้ายวิญญาณบรรพชน โค้งคำนับอย่างเคร่งขรึมสามหน กล่าว
“บรรพชนทุกท่าน หญิงชรามิได้ขอให้บ้านนี้เกิดมังกร มิได้ขอให้บ้านนี้รุ่งเรืองเฟื่องฟู เพียงขอให้ทั้งครอบครัวอยู่เย็นเป็นสุข”
“วันนี้ข้าจึงตั้งใจจุดธูปเต็มกระถาง วิงวอนบรรพชนตระกูลหลินแห่งภูมิภาคหมิ่นทุกท่าน ได้โปรดคุ้มครองเด็กน้อยน่าสงสารที่เพิ่งเกิดในคืนนี้ด้วย”
กล่าวจบ
มารดาสกุลหลินก็ปักธูปกำยานทั้งสิบสองก้านพร้อมกันทั้งหมดลงในกระถางธูปตรงหน้า
ธูปสิบสองดอก คือ ธูปเต็มกระถาง
เพื่อเชื้อเชิญบรรพชนทั้งหมดของตระกูลให้มารับรู้ถึงสายเลือดร่วมรากเหง้าเดียวกันนี้ รับรู้ถึงเด็กน้อยน่าสงสารในห้องเล็กข้างๆ และคุ้มครองให้ปลอดภัยในยามนี้
ทว่า กลับน่าพิศวงพิกลยิ่งนัก... เมื่อธูปทั้งสิบสองก้านนี้ถูกปักลงในกระถางธูปแล้ว
มันก็เริ่มลุกไหม้อย่างรุนแรงผิดปกติวิสัย กลุ่มควันกำยานอบอวลอย่างรวดเร็วปกคลุมทั่วทั้งห้องข้าง และยิ่งทะลักเข้าสู่ห้องเล็กข้างๆ อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น
“ซ่า—ซ่า—ซ่าซ่า———”
เสียงไฟฟ้าดังแกรกกรากแจ่มชัด หลอดไฟไส้หลอดทื่อๆ ที่ดับไปบนเพดานห้องเล็กนั้น จู่ๆ ก็สว่างขึ้นอีกครั้ง
ควันที่แฝงกลิ่นหอมอ่อนๆ ปกคลุมทั่วทุกมุมของห้องเล็ก คล้ายก่อเกิดเป็นอาณาเขตพิเศษเลือนรางบางอย่าง
ไม่ได้ยินเสียงใบไทรใหญ่ในลานบ้านดังซ่าอีกแล้ว ลมเย็นเยียบก็ถูกกั้นไว้ที่ธรณีประตู ไม่อาจกรูเข้ามาต่อได้ แม้แต่สุนัขบ้านของเพื่อนบ้านที่เห่าหอนครางระงมก็ราวกับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
“ท่านแม่ สว่างแล้ว ไฟสว่างอีกครั้ง!”
จางหมิงเยว่ที่เมื่อครู่ถูกขวัญหนีดีดีใจ รีบตะโกนไปยังห้องข้างด้วยความตื่นเต้น
มารดาสกุลหลินก้าวสั้นๆ ออกมาเหลือบมองลูกสะใภ้คนโตแล้วตำหนิ
“จะร้องตะโกนไปทำไม”
“หากทำให้อีเอียนจื่อกับหลานชายดีๆ ของข้าตกใจจะทำอย่างไร เป็นคนเป็นแม่แล้ว ท่าทางไม่มีเลยสักนิด”
หลินผิงชวนที่ยังคงกำมีดฟืนอยู่ กล่าวด้วยความหวังอย่างกระวนกระวาย “ท่านแม่ ได้ผลหรือไม่?”
มารดาสกุลหลินพยักหน้าเบาๆ แล้วจึงเก็บสายสะดือและรกที่เหลือจากการคลอด พลางกล่าวด้วยความรู้สึกลึกซึ้ง
“นับว่าบรรพชนคุ้มครอง ยอมปกป้องเด็กน้อยคนนี้”
“ไม่รู้เหมือนกันว่า เป็นเพราะพ่อผู้ล่วงลับของเจ้าหรือไม่ ที่ลงแรงวิ่งเต้นอย่างหนักอยู่ข้างล่างนั่น แต่น่าจะผ่านพ้นคืนนี้ไปได้โดยไร้ปัญหา”
“รอถึงวันเชงเม้งเปิดฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ค่อยเผากระดาษเงินไปให้พ่อเจ้าและบรรพชนทุกท่านเพิ่มอีกหน่อย”
พลางพูด มารดาสกุลหลินพลางห่อสายสะดือและรกพวกนี้ใส่ในผ้าห่มผืนเล็กที่แต่เดิมเตรียมไว้ให้เด็ก
เมื่อมัดอย่างแน่นหนาดีแล้ว จึงยื่นให้หลินผิงชวนที่เฝ้าอยู่หลังประตู ด้วยน้ำเสียงไม่อาจคัดค้าน
“มา ผิงชวน”
“เอาของพวกนี้ไปทิ้งนอกลานบ้าน โยนให้ไกลที่สุด จำไว้อย่าเปิดประตู ให้โยนข้ามกำแพงออกไปข้างนอกก็พอ”
“ก่อนนี้เคยได้ยินคนรุ่นเก่าเล่าว่า เด็กบางคนดวงชะตาพิเศษ เพิ่งคลอดออกมาก็ถูกสิ่งสกปรกจับจ้อง”
“ครอบครัวที่โชคดีหน่อย เด็กไม่กินไม่ดื่มสักวันสองวันก็หายดี แต่ถ้าโชคไม่ดี วิญญาณถูกสิ่งสกปรกฉุดเอาไป ยังต้องเชิญนักพรตมาเรียกวิญญาณจึงจะกลับมาได้”
“แต่การเรียกวิญญาณก็ไม่ได้สำเร็จทุกครั้ง หากเรียกไม่กลับมา ถ้าตายเสียก็แล้วไป แต่หากไม่ตายก็จะกลายเป็นคนโง่เขลาปัญญาทึบ กลายเป็นคนโง่ที่ใครๆ ก็รังเกียจ”
“เพื่อป้องกันเรื่องเช่นนี้ คนรุ่นเก่าจึงเอาสายสะดือและรกของเด็กห่อให้ดี โยนทิ้งไว้หน้าประตู ให้แก่สิ่งสกปรกที่มาฉุดวิญญาณ ถือว่าใช้แทนเด็กในการรับเคราะห์”
“ข้าทำคลอดเด็กมามากมาย ก็ยังไม่เคยพบสถานการณ์เช่นนี้เลย ไม่คิดว่า... ครั้งนี้จะมาตกกับหลานชายรองของข้าเอง”
มารดาสกุลหลินส่งห่อผ้าที่มีสายสะดือและรกให้หลินผิงชวน แล้วกล่าวต่ออย่างเอาจริงเอาจัง
“เอาไปทิ้งเสีย ผิงชวน”
“นี่เป็นวิธีพื้นบ้านที่เล่าสืบต่อกันมา แม้ข้าเองก็ไม่เคยใช้ ไม่รู้ว่าจะศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ แต่ตอนนี้รักษาไปตามมีตามเกิด ยังพอมีวิธีพื้นบ้านบ้าง ก็ยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย”
“บรรพชนยินยอมคุ้มครองเด็กคนนี้แล้ว ดังนั้นคนเป็นอย่างเรายิ่งต้องสู้เพื่อชิงโอกาส”
“เด็กคนนี้มีวาสนา ต้องผ่านพ้นเคราะห์นี้ไปได้แน่นอน......”