เมื่อได้ยินเสียงความคิดอันไร้กังวลของบุตรสาว หวนเยว่และเฟิงหว่านอวี้ก็ไม่นัดหมายกัน ต่างเบือนสายตาหลีกหนี
ราวกับว่าเพียงแค่ไม่สบตากัน ก็จะสามารถถือว่าเรื่องลับทั้งหลายที่ได้ยินเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาได้
แต่ทว่าเสียงนั้นกลับชัดเจนจนน่าหวาดกลัว
ไม่อาจหลบเลี่ยงได้จริงๆ
เฟิงหว่านอวี้เป็นฝ่ายก้าวเข้ามาก่อน เก็บผมหลิวที่ขมับให้บุตรสาวอย่างทะนุถนอม น้ำเสียงอ่อนโยนนุ่มนวล
“เว่ยว่านตกใจแล้ว กลับห้องไปนอนให้สบายนะ อย่าคิดมาก”
หวนเว่ยว่านพยักหน้า ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หาวแล้วกลับห้องไป
ถอดรองเท้า ปีนขึ้นเตียง ล้วนทำได้อย่างคล่องแคล่ว
ไม่นานนัก ลมหายใจก็สม่ำเสมอ
แม้แต่ยังอมปากทำเสียงเบาๆ อย่างเอร็ดอร่อย
ราวกับไม่ได้ใส่ใจสิ่งใดเลยจริงๆ
ที่หน้าประตู
หวนเยว่ยืนนิ่งอยู่เป็นเวลานาน
ทันใดนั้นก็เอ่ยเสียงเบา
“นาง...เป็นเช่นนี้มาตลอดหรือ?”
เฟิงหว่านอวี้ตาแดงก่ำ พยักหน้าเบาๆ
เสียงแผ่วเบา
“บางคราวเหมือนได้ยินอะไรบางอย่าง บางคราวก็เหมือนไม่ได้ยินอะไรเลย”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ยิ้มขื่น
ในชั่วขณะนั้น ต่างฝ่ายต่างเกิดความรู้สึกจุกแน่นในใจอันบอกไม่ถูก
——นางเป็นคนเช่นไรกันแน่ ถึงได้นอนหลับได้อย่างสงบสุขเช่นนี้ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น?
ราตรีเริ่มลึกลงแล้ว
ด้านหน้าจวนโหว ดับแสงไฟดับหมดแล้ว
มีเพียงห้องหนังสือ ที่ยังคงจุดตะเกียงเดียวดาย
ประตูไม้หนาแน่นปิดสนิท แม้แต่เสียงลมก็ถูกกั้นไว้ภายนอก
บรรยากาศอึมครึมจนหายใจไม่ออก
หวนเยว่นั่งอยู่ตำแหน่งประมุข นิ้วมือกดลงบนขอบโต๊ะ ข้อนิ้วซีดขาว
เฟิงหว่านอวี้ นั่งอยู่ตำแหน่งรอง ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกบีบจนยับย่นไปแล้ว
ส่วนหวนฉางเหิง ยืนอยู่หน้าธารกำนัล ท่าทางสุขุมเยือกเย็นจนแทบโหดร้าย
แต่ห่อกระดาษยาในชายแขนเสื้อที่ถูกพับซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับเผยให้เห็นว่าเขาไม่ได้สงบนิ่งเช่นนั้น
เงียบงันอยู่นาน
เฟิงหว่านอวี้ จึงเอ่ยปากขึ้น เสียงสั่นเครือ
“วันนี้...เรื่องที่เกิดขึ้นในลานบ้าน พวกเจ้าก็...”
นางหยุดไป ราวกับกลัวว่าหากพูดออกไป สิ่งใดบางอย่างจะกลายเป็นความจริงไปโดยสิ้นเชิง
“ได้ยินแล้ว ใช่หรือไม่?”
ประโยคนี้เอ่ยออกมาอย่างระมัดระวัง แต่กลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ทุ่มเทสุดตัว
หวนเยว่หลับตาลงครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พยักหน้า
“ได้ยินแล้ว”
สามคำนี้ ราวกับถูกบีบออกมาจากในอก
หนักหน่วงยิ่งกว่าคำตอบเสียอีก
หวนฉางเหิงไม่ตอบทันที
เขาทำเพียงค่อยๆ ผลักห่อกระดาษน้ำมันบนโต๊ะออก
เศษยาสีเข้มๆ ร่วงหล่นออกมา
น้ำเสียงของเขาเบามาก แต่กลับชัดเจนทุกตัวอักษร
“ข้าให้มือปราบลับนำเศษยาเหล่านี้ออกนอกเมือง ไปเชิญท่านหมอซุนมาแล้ว”
“ไม่ใช่แค่ยาต้มโสมเพียงอย่างเดียว”
“ห่อยาที่ค้นพบในห้องของฉุนเถา ก็ตรวจสอบแล้วเช่นกัน”
เขาชายตามอง
“ล้วนตรงกัน”
เฟิงหว่านอวี้หายใจติดขัด
ในชั่วขณะนี้ นางไม่สงสัยเรื่อง ‘เสียงจริงเสียงปลอม’ อีกต่อไปแล้ว
“เปะ!”
หวนเยว่ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง
รอยร้าวละเอียดปรากฏบนหน้าโต๊ะ ถ้วยชาร่วงหล่นลงพื้น
นัยน์ตาของเขาแดงก่ำ
“พวกมันกล้า...”
เสียงถูกกดต่ำมาก แต่ราวกับถูกบีบออกมาจากซอกฟัน
“กล้าลงมือกับเลือดเนื้อเชื้อไขของตนถึงเพียงนี้!”
เฟิงหว่านอวี้ร่ำไห้ไม่เป็นภาษา ร่างอ่อนแรงทรุดลงบนเก้าอี้
“หากไม่ใช่เพราะเว่ยว่านพูดออกมา...”
นางสะอื้นจนพูดต่อไม่ออก
“พวกเรา...ต้องถูกหลอกอยู่แบบนั้นต่อไปอีกนานเท่าใด...”
เพียงแค่นึกถึงภาพที่นักบวชปลอมคนนั้นชูตะปูอาบยาพิษหมายจะแทงลงบนตัวบุตรสาวของตน ก็รู้สึกแน่นหน้าอกจนทนไม่ไหว
ที่ยิ่งยากจะยอมรับไปกว่านั้น คือ ‘ชาติก่อน’ ที่เว่ยว่านเอ่ยถึงในความคิด
“เว่ยว่านของข้าบอกว่า ภพก่อนนางถูกคิดเล่นงาน ตายอย่างน่าสังเวชในป่าช้า...”
เฟิงหว่านอวี้ขยำชายเสื้อแน่น น้ำตาไหลไม่หยุด
“นั่นคือเด็กที่ข้าอุ้มท้องสิบเดือนคลอดออกมา...นางต้องทนทุกข์ลำบากอยู่ข้างนอกสิบห้าปี กลับบ้านแล้วยังต้องถูกปฏิบัติถึงเพียงนี้...”
หวนเยว่ก้าวเข้ามา โอบนางไว้ในอ้อมกอดอย่างทะนุถนอม เสียงแหบพร่า
“เป็นข้าที่โง่เขลา เป็นข้าที่เชื่อฟังโดยไม่ลืมหูลืมตา ถึงให้พวกเจ้าต้องทนรับความอยุติธรรมมามากมายเช่นนี้”
แววตาเขามีสีแดงก่ำซ่อนอยู่ แต่สีหน้าโดยกลับมั่นคงผิดปกติ
“หว่านอวี้ เจ้าวางใจเถิด นับจากนี้ไป ข้าหวนเยว่จะทุ่มสุดชีวิต จะไม่ยอมให้ผู้ใดแตะต้องนางแม้แต่เส้นผม”
เสียงร่ำไห้ในห้องหนังสือค่อยๆ สงบลง สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเด็ดเดี่ยวที่มุ่งมั่นสุดตัว
หวนฉางเหิงมองบิดามารดาที่โอบประคองกันอยู่ แววตาเย็นชาเฉียบคมวาบหนึ่งผ่านเข้ามา
เขาผู้นี้ ในฐานะรัชทายาทแห่งโหวติ้งกั๋ว ภายนอกมักแสดงตนเป็นบัณฑิตสุภาพ แต่แท้จริงแล้วเปี่ยมไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม กระทำการใดก็เลือดเย็นและปกป้องพวกพ้องที่สุด
เมื่อฝ่ายเรือนรองและท่านยายท้าทายถึงเพียงนี้แล้ว เล่ห์เหลี่ยมในท้องเขาทั้งหลาย ก็ถึงเวลาที่จะได้ใช้เสียที
หวนฉางเหิงหลับตาลง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ
จังหวะมั่นคงอย่างยิ่ง
ราวกับกำลังระงับอารมณ์ และราวกับกำลังพิจารณาสถานการณ์
ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น
“ปัญหาตอนนี้ไม่ใช่ความโกรธ”
“แต่คือพวกเราถูกผลักมายังที่แจ้งแล้ว”
เขาชายตามอง น้ำเสียงเยือกเย็นลง
“หากผู้ใดตระหนักได้ว่าเรื่องเหล่านี้ถูกเปิดเผยก่อนเวลา—”
“พวกเราจะกลายเป็นเป้าหมาย”
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
หวนเยว่สีหน้าเคร่งขรึม
“ความหมายของเจ้าคือ...”
หวนฉางเหิงเอ่ยช้าๆ
“เรื่องนี้ จะต้องไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมประโยคสำคัญ
“รวมถึงตัวเว่ยว่านเองด้วย”
เฟิงหว่านอวี้ตะลึง
“แม้แต่นางก็บอกไม่ได้ด้วยหรือ?”
หวนฉางเหิงพยักหน้า
น้ำเสียงลดต่ำลงเล็กน้อย
“สภาพของนางในตอนนี้ ปลอดภัยที่สุด”
“นางคิดว่าสิ่งนั้นเป็นเพียง ‘เสียงที่ดังขึ้นในหัวเป็นครั้งคราว’”
“ก็ปล่อยให้นางคิดเช่นนั้นต่อไปเถิด”
“เพียงแค่นางไม่ไปเสาะแสวงหาคำตอบด้วยตนเอง ก็จะไม่มีผู้ใดจับตานาง”
เฟิงหว่านอวี้เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าเบาๆ
“เช่นนั้นก็...ปล่อยให้นางเป็นเช่นนี้ต่อไปเถิด”
“เพียงแค่นางปลอดภัย”
เฟิงหว่านอวี้เกิดความเข้าใจแจ่มแจ้ง พยักหน้าหงึกหัก
“ฉางเหิงพูดถูก! เว่ยว่านชอบเช่นนี้ พวกเราก็ปล่อยตามใจนาง เพียงแค่นางปลอดภัยดี ก็สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด!”
“เพราะฉะนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเราทุกคนต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น”
แววตาของหวนฉางเหิงฉายแววยิ้มบางๆ อันเป็นการตามใจที่มีเฉพาะน้องสาวของตน
“ก็ปล่อยให้นางเป็นเช่นนี้ต่อไปเถิด”
“นางเพียงแค่ต้องไม่มีความกังวลใด”
“ส่วนเรื่องยุ่งยากอื่นๆ—”
เขาชายตามอง สายตาเย็นชาลง
“พวกเราจะเป็นผู้รับมือเอง”
อากาศหยุดนิ่งลงชั่วครู่
หวนเยว่จึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืนตาม
เดินไปยังชั้นวางอาวุธ หยิบกระบี่ยาวออกมา
เสียงกระบี่ดังกังวานเบาๆ
ราวกับสายฟ้าซ่อนเร้นที่พร้อมจะพุ่งออกมา
อารมณ์สังหารอันเป็นเลือดเนื้อของบุรุษนักรบ ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบังในขณะนี้
ครอบครัวสามคนภายใต้แสงเทียนสลัว ได้สถาปนาพันธมิตรคุ้มครองที่แข็งแกร่งที่สุดและเปี่ยมด้วยความรักที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าโยงอย่างเป็นทางการ
“แต่กระนั้น ต้นไม้อยากนิ่งแต่ลมไม่หยัด”
หวนฉางเหิงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะเบาๆ ดัง ตกๆ
“วันนี้ป้าสองเสียฉุนเถาไป เสียอีกทั้งนักต้มตุ๋นชาวหยางโจวคนนั้น ต้องเสียน้ำหน้าให้ท่านยายไปมากทีเดียว”
เขาหรี่ดวงตาเหยี่ยวอันเยือกเย็นลงเล็กน้อย สายตาลุ่มลึกและอันตราย
“ด้วยนิสัยของนาง ไม่อาจยอมจบลงง่ายๆ แน่ เว่ยว่านเพิ่งมาถึง ต้องการตั้งหลักในจวนโหว ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน”
“ความหมายของเจ้าคือ นางไป๋จะลงมือกับเรื่องกินอยู่ของเว่ยว่าน?” ดวงตาของเฟิงหว่านอวี้ฉายแววแข็งกร้าว
“ถูกต้อง” หวนฉางเหิงยิ้มเย็น
“บัญชีกลางของจวนโหวและอำนาจการจัดการเรือน ถูกท่านยายเข้าข้างมอบให้ฝ่ายเรือนรองถือครองมาหลายปี สิ่งที่พวกนางจะทำต่อไปนี้ ก็คือการบั่นทอนเงินเดือนของเว่ยว่านอย่างแน่นอน”
ได้ยินดังนั้น หวนเยว่ก็ดีดปลากระบี่อย่างแรง
เสียงกระบี่อันแจ่มใสดังก้องไปทั่วห้องหนังสือ แฝงไปด้วยความอำมหิตเข้มข้น
หวนเยว่หันกายกลับมา ใบหน้าหยาบกร้านฉายรอยยิ้มเย็นชาอันน่าสะพรึง
“ดี”
เสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่กลับหนักแน่นยิ่งนัก
“หากพวกมันกล้าลงมือ ข้าก็จะทุบถ้วยข้าวของพวกมันให้แตกคา!”
————
บนเตียง
หวนเว่ยว่านพลิกตัว
บ่นพึมพำเสียงเบา
“วันนี้...ข้อมูลเยอะไปหน่อย”
หยุดไปครู่หนึ่ง
“ช่างเถอะ นอนก่อนดีกว่า”