เฉินซื่อพูดเช่นนี้ช่างไร้คุณธรรมจริง ๆ นั่นเรียกว่ามีเล่ห์เหลี่ยมหรือ? ต้องเรียกว่าหัวไวราวกับตะแกรงต่างหาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย ตั้งแต่อายุ 3 ขวบก็รู้จักยุให้พี่ชายทั้งสองไปทำร้ายไก่ที่บ้านตัวเอง เพียงเพื่อจะได้กินเนื้อ
คนที่โดนตีคือพี่ชายทั้งสอง ส่วนเขาก็กินเนื้อไก่ไม่น้อย
พอไม่มีไก่ของบ้านตัวเองให้ก่อเรื่องแล้ว ก็เริ่มสั่งเด็ก ๆ ในหมู่บ้านแทน เด็กพวกนั้นโดนตีแล้วยังไม่ลืมแอบเอาเนื้อมาให้เขากิน
แม้แต่ไก่บ้านผู้ใหญ่บ้าน เด็กคนนี้ก็ยังยุหลานชายผู้ใหญ่บ้านให้ฆ่าตายได้
ถ้าหวังซื่อไม่บังเอิญไปเห็นเขาพาเด็กกลุ่มหนึ่งไปย่างไก่กินหลังเขา เรื่องนี้คงไม่มีใครรู้จนถึงตอนนี้
“ใช่แล้ว ควรให้โกวหวาไป!” หวังซื่อเห็นด้วยทันที
ขอแค่โกวหวาไปเรียนหนังสือ ไม่อยู่บ้าน ลูกชายของนางก็จะไม่ต้องโดนตีอยู่เรื่อย ความอัดอั้นที่ได้แต่มองลูกชายรับเคราะห์แทนคนอื่นต่อหน้าต่อตา ไม่มีใครเข้าใจได้หรอก
เสิ่นชวนจ้องหลานชายคนเล็กที่แม้จะถูกพูดถึงก็ยังค่อย ๆ ดื่มน้ำแกงอย่างไม่รีบร้อน พลางนึกถึงเรื่องต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา
ถ้าหลานชายคนเล็กไม่ได้ยุแต่เด็ก ๆ ซึ่งปิดปากไม่อยู่ ก็คงไม่มีใครคิดว่าเป็นฝีมือเขา
“โกวหวา เจ้าอยากไปเรียนหนังสือหรือไม่?” เสิ่นฉางเหอไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องเรียนหนังสือจะตกมาถึงลูกชายของตน
ครอบครัวรักใคร่กลมเกลียว เขาไม่มีทางแย่งโอกาสเรียนหนังสือของพี่ใหญ่
เสิ่นชิงอวิ๋นเองก็คิดเช่นเดียวกัน จึงยิ่งตกใจ การให้ทั้งครอบครัวออกเงินส่งเขาเรียนเป็นภาระหนักเกินไป
ผมแบกรับไม่ไหวหรอก ชาติก่อนพ่อผมเป็นถึงศาสตราจารย์ ยังเลี้ยงผมให้เป็นคนเก่งไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับสภาพความเป็นอยู่ที่แร้นแค้นเช่นนี้
ถ้าอยากอ่านออกเขียนได้ พอโตขึ้นผมก็มีวิธีตั้งมากมาย ไม่จำเป็นต้องไปเรียนเป็นเรื่องเป็นราว
“ข้าไม่ไป ข้าตัดใจจากท่านปู่ท่านย่า ท่านพ่อท่านแม่ ท่านลุงใหญ่กับป้าสะใภ้ใหญ่ รวมถึงพี่ ๆ และน้องสาวทั้งหลายไม่ได้”
เพียงประโยคเดียวก็ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นซาบซึ้งใจ
หวังซื่อได้ยินแล้วจะยอมได้อย่างไร? ถ้าโกวหวาไม่ไปเรียน ลูกชายสองคนของนางก็ต้องถูกหลอกให้ไปก่อเรื่องอีก
นางนึกภาพลูกชายทั้งสองโดนตีอยู่เรื่อย ๆ ในอนาคตได้เลย
ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อไรลูกชายถึงจะมีชีวิตที่ดีขึ้น ต้องอยู่ให้ห่างไว้ ห่างให้ไกลที่สุด
“ก็ใช่ว่าจะไม่ได้กลับมาเสียหน่อย ยังมีวันหยุดอีก”
แต่เสิ่นชวนกลับรู้สึกสบายใจอยู่ในอก แม้จะไม่อยากไปเรียนหนังสือเหมือนกัน แต่ลองดูเด็กสองคนบ้านลูกชายคนโตสิ นอกจากผลักภาระก็เอาแต่ร้องไห้อาละวาด
แล้วดูคำพูดของหลานชายคนเล็กสิ บอกว่าตัดใจจากพวกเขาไม่ได้ ฟังแล้วชื่นหูเสียจริง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าหลานชายคนเล็กเหมาะจะไปเรียนหนังสือ
“ตกลงตามนี้ พรุ่งนี้ฉางเหอพาโกวหวาไปสำนักศึกษาในเมือง”
เมื่อได้ข้อสรุป ทุกคนบนโต๊ะอาหารต่างก็มีสีหน้ายินดี ยกเว้นเสิ่นชิงอวิ๋น
หวังซื่อพูดว่า “ในห้องข้ามีผ้าอยู่ผืนหนึ่ง เดี๋ยวข้าจะทำกระเป๋าหนังสือใบเล็กให้โกวหวา”
“สะใภ้รอง เดี๋ยวเข้าไปในห้องข้า ข้าจะเอาผ้าให้ผืนหนึ่ง ทำชุดใหม่ให้โกวหวา” เฉินซื่อพูดต่อทันที
เสิ่นชิงเฟิงใช้แขนปาดน้ำตาบนหน้าอย่างลวก ๆ แล้วแสยะยิ้มกว้าง “ดีจริง ข้าไม่ต้องไปเรียนหนังสือแล้ว”
มีเพียงพี่ใหญ่เสิ่นชิงหยางที่ยังพอมีน้ำใจ มองน้องชายลูกพี่ลูกน้องซึ่งกำลังจะต้องใช้ชีวิตลำบากด้วยสีหน้าเห็นใจ
เสิ่นชิงอวิ๋นอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่ก็หยุดไว้ เขาอยากบอกว่าเรื่องนี้ยังคุยกันใหม่ได้
การเรียนหนังสืออ่านเขียนเป็นเรื่องดี เขาไม่จำเป็นต้องกังวล ควรให้พี่ชายทั้งสองไปเรียนต่างหาก
แต่เมื่อเห็นพวกผู้ใหญ่คุยกันอย่างออกรส เขาก็เม้มปาก เอาเถอะ ไปก็ไป ถือเสียว่าผมทำให้พ่อแม่ชื่นใจด้วยการแต่งตัวงดงาม
หลังมื้ออาหารมื้อหนึ่งผ่านไป ชีวิตอิสระของเสิ่นชิงอวิ๋นก็ถูกประกาศว่ากำลังจะสิ้นสุดลง
เสิ่นชิงอวิ๋นยืนอยู่ในลานบ้านเพียงลำพัง จ้องไก่สามตัวที่กำลังคุ้ยเขี่ยหาอาหาร แล้วแอบเศร้าใจ
ผมจะต้องไปเรียนหนังสือแล้ว แบบนี้จะใช้เป็นข้ออ้างให้คุณย่าฆ่าไก่สักตัวได้ไหมนะ
เขายังจำได้ว่า ก่อนลูกพี่ลูกน้องบ้านท่านปู่ทวดจะไปเรียนที่สำนักศึกษา มีการจัดพิธีเข้าเรียนที่ไม่เหมือนใคร
คืนก่อนเข้าพิธีคารวะอาจารย์ จะเตรียมขนมหนึ่งจาน เรียกว่า “ขนมติ้งเซิ่ง” กับบ๊ะจ่างอีกหนึ่งจาน เมื่อนำมารวมกันก็พ้องเสียงกับคำว่า “สอบได้จอหงวน”
ในบ๊ะจ่างยังมีลูกหนึ่งที่ทำเป็นทรงสี่เหลี่ยม เรียกว่า “บ๊ะจ่างตราประทับ” อีกสองลูกทำเป็นทรงแท่งพู่กัน เรียกว่า “บ๊ะจ่างพู่กัน” มีความหมายว่า “สอบได้แน่นอน”
ความต้องการของเขาไม่มาก ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้น แค่ฆ่าไก่สักตัวแล้วกินน่องไก่ก็พอ
“น้องสาม อย่ามัวแต่มองไก่สิ ท่านย่าจ้องเจ้ามาตั้งนานแล้ว” ไม่รู้ว่าเสิ่นชิงหยางเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไร เขาก้มมากระซิบข้างหู
เสิ่นชิงอวิ๋นเปลี่ยนเรื่องอย่างแนบเนียน เขย่งปลายเท้าตบไหล่พี่ชาย “พี่ใหญ่ วางใจเถอะ พอข้าเรียนสำเร็จกลับมาแล้ว จะสอนพี่อ่านหนังสือเอง รับรองว่าจะไม่ตีมือพี่”
ราวกับกลัวคนอื่นไม่เชื่อ เขาพยักหน้าแรง ๆ อีกหลายครั้ง
หางตาเห็นท่านย่ายิ้มอย่างพอใจ เขาก็แอบถอนหายใจโล่งอก
เสิ่นชิงหยางซาบซึ้งจนแทบแย่ เขาพอรู้ว่าเรียนหนังสืออ่านเขียนมีประโยชน์มากแค่ไหน เพียงแต่ไม่อยากใช้ชีวิตอย่างลูกพี่ลูกน้องคนนั้น
ตอนนี้ไม่ต้องไปเรียนหนังสือก็มีโอกาสได้อ่านเขียน เขาจึงดีใจสุด ๆ “โกวหวา เจ้าดีกับข้าจริง ๆ ต่อไปเจ้าอยากทำอะไร ก็บอกพี่ได้เลย”
สายตาของเสิ่นชิงอวิ๋นค่อย ๆ เลื่อนไปยังไก่ในลานบ้าน
เสิ่นชิงหยางเข้าใจทันที เขาขมวดคิ้วกัดนิ้วมือ พลางคิดหาวิธีทำให้ไก่ตัวนั้นตายเดี๋ยวนี้
“พี่ใหญ่ รีบไปไล่ไก่ไปที่อื่นเร็วเข้า ข้าเห็นกองฟืนกำลังจะล้มแล้ว ถ้าล้มลงมา ไก่ต้องโดนทับตายแน่”
ดวงตาเสิ่นชิงหยางเป็นประกาย เขาย่องไปทางกองฟืนอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ กลัวจะทำให้ไก่ที่กำลังเดินเล่นตกใจ
“เสิ่นชิงหยาง! ไสหัวมานี่!” หวังซื่อถือถุงผ้าสีเขียวไว้ในมือ เท้าเอวตวาดเสียงดัง
เสิ่นชิงหยางหยุดกึกทันที แล้วเดินคอตกเข้าไปหา
เสิ่นชิงอวิ๋นหันตามไป มองหวังซื่ออย่างงุนงง สีหน้าราวกับกำลังถามว่าป้าสะใภ้ใหญ่เป็นอะไรไป
ในใจเขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ชีวิตนับวันยิ่งลำบากขึ้นทุกที
ขณะเดียวกันก็แอบบ่นว่า ทั้งตระกูลเสิ่นมีแค่เขาคนเดียวที่มีชื่อเล่นไม่เป็นมงคลอย่างโกวหวา
ทั้งหมดเป็นเพราะตอนอายุ 3 ขวบ เขาป่วยหนักจนเสิ่นฉางเหอตกใจ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตั้งชื่อเล่นไม่เป็นมงคลให้เขา แถมยังสั่งให้ทุกคนในบ้านเรียกตาม
หลังจากเขาข้ามมิติมา ก็ใส่ใจสุขภาพอยู่เสมอ ตลอดสองปีนี้ไม่เคยป่วยเลย แต่พ่อราคาถูกของเขากลับยกความดีความชอบทั้งหมดให้ชื่อเล่นไม่เป็นมงคลนั้น
ดูท่าแล้ว กว่าจะสลัดชื่อเล่นนี้ทิ้งได้คงต้องใช้เวลาอีกนาน
หวังซื่อมองเสิ่นชิงอวิ๋นด้วยสีหน้าพูดไม่ออก ก่อนจะคว้าหูของลูกชายคนโตไว้ “บอกมาสิ เมื่อครู่เจ้าคิดจะทำอะไร? กลับห้องกับข้า ดูซิว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร”
ไม่นานนัก เสียงเสิ่นชิงหยางร้องโอดครวญขอความเมตตาก็ดังมาจากในห้อง
เวลานั้นเอง เสิ่นชิงเฟิงถือหมั่นโถวเดินมาข้างเสิ่นชิงอวิ๋น กัดหมั่นโถวไปคำหนึ่งแล้วมองไปทางบ้านตัวเองอย่างสงสัย “พี่ใหญ่เป็นอะไรหรือ?”
เสิ่นชิงอวิ๋นพลันรู้สึกสงสารป้าสะใภ้ใหญ่ขึ้นมา เรียกคนหนึ่งไปแล้ว อีกคนก็มาแทน ช่างป้องกันไม่ทันจริง ๆ
เช้าวันต่อมา ฟ้ายังไม่สว่าง เสิ่นชิงอวิ๋นก็ถูกกระชากออกจากผ้าห่ม
“โกวหวา ตื่นเร็ว จะเข้าเมืองกันแล้ว”
มือใหญ่ของเสิ่นฉางเหอตบหน้าเขาอย่างลวก ๆ
เสิ่นชิงอวิ๋นถูกตบจนตาสว่าง ต่อให้ไม่มองออกไปนอกหน้าต่างก็รู้ว่าข้างนอกยังมืดสนิท
“ท่านพ่อ ตอนนี้ยามใดแล้ว?”
“ยามอิ๋นแล้ว” เสียงอ้อแอ้ของทารกดังมาจากอีกฟากของเตียงเตา เสิ่นฉางเหอจึงเร่งเบา ๆ ทันที “รีบสวมเสื้อผ้าเร็ว”
ให้ตายสิ ตีสามเอง! ตั้งแต่มาที่นี่ เสิ่นชิงอวิ๋นไม่เคยตื่นเช้าขนาดนี้มาก่อน ทั่วร่างเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
หลี่ซื่อขยับตัวลุกขึ้น ตบลูกสาวสองคนที่นอนอยู่ข้างกายเบา ๆ เมื่อเห็นเด็ก ๆ หลับสนิท นางก็หันมาพูดเสียงค่อย “ชุดใหม่ของเจ้าทำเสร็จแล้ว วางอยู่ข้างหมอน”
พอได้ยินเสียงมารดา เสิ่นชิงอวิ๋นก็เก็บความขุ่นเคืองไว้ แล้วสวมเสื้อผ้าอย่างว่าง่าย
สองพ่อลูกเตรียมตัวเสร็จก็เดินออกจากลานบ้านตระกูลเสิ่น
ระหว่างทาง เสิ่นชิงอวิ๋นเงยหน้ามองท้องฟ้า นี่ใช่สิ่งที่เรียกว่าคลุมดาวคลุมเดือนหรือเปล่านะ
จากหมู่บ้านชิงซานไปถึงเมืองต้องเดินหนึ่งชั่วยาม ตลอดสองปีที่ผ่านมาเขาเคยไปเมืองแค่ครั้งเดียว
ครั้งนั้นนั่งเกวียนเทียมวัว ใช้เวลาราวครึ่งชั่วยาม
“ท่านพ่อ พวกเรานั่งเกวียนเทียมวัวหรือไม่?”
เสิ่นฉางเหอพกเงิน 15 ตำลึงไว้ในอก เดินจนแทบไม่ถนัด “ต้องรอถึงยามเหม่า เกวียนถึงจะออก ตอนนี้ยังไม่มี”
เขาเหมือนนึกอะไรขึ้นได้จึงหยุดเดิน “เจ้าง่วงหรือ? มา พ่อแบกเจ้าเอง”
เสิ่นชิงอวิ๋นส่ายหน้า “ไม่ต้อง ข้าไม่ง่วง”
เสิ่นฉางเหอไม่สนใจ คุกเข่าลงตรงหน้าเสิ่นชิงอวิ๋น “ขึ้นมา พ่อจะแบกเจ้า”
“ไม่ต้องจริง ๆ ถ้าข้าเหนื่อยแล้วค่อยให้ท่านพ่อแบกก็ได้” แม้เขาจะอายุแค่ 5 ขวบ แต่ก็หนักกว่า 30 ชั่งแล้ว อีกอย่างเพิ่งเริ่มเดินทาง ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ทำใจให้พ่อแบกอย่างสบายใจไม่ได้
เสิ่นฉางเหอลุกขึ้นยืน กำชับอย่างไม่วางใจ “ถ้าเหนื่อยต้องบอกพ่อ เข้าใจไหม?”
เสิ่นชิงอวิ๋นพยักหน้า ใคร ๆ ก็บอกว่าเด็กมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือ แต่นั่นก็ต้องมีอะไรให้เล่นด้วย
ถ้าเป็นการเดินทางไกล ต่อให้เป็นเด็กปลอมอย่างเขาก็แทบจะทนไม่ไหว เขากัดฟันเดินไปได้เกือบครึ่งทาง สุดท้ายเสิ่นฉางเหอสงสารลูก จึงอ้างว่าเขาเดินช้าเกินไป แล้วแบกขึ้นหลังเสียเลย
ตื่นเช้าแถมยังเดินมาตั้งนาน เสิ่นชิงอวิ๋นก็ทนต่อไม่ไหว ในไม่ช้าก็หลับไปบนหลังบิดา หลับยาวไปจนถึงหน้าสำนักศึกษา