จวนสกุลเชิงมีอาณาเขตกว้างขวาง ระหว่างเรือนเล็กสองหลังปลูกสร้างด้วยหินประดับ ต้นไม้ หรือสระน้ำ
หนิงเจินพักอยู่ที่เรือนจายอวี้
เรือนจายอวี้แต่เดิมมีชื่อว่าเรือนมี่หลัว ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นว่าชื่อไม่เป็นมงคล จึงเปลี่ยนให้ใหม่ก่อนหนิงเจินแต่งเข้ามา
ที่เรียกว่า "มี่หลัว" เพราะอยู่ใกล้ทะเลสาบใหญ่ที่สุดของจวนสกุลเชิง
ทะเลสาบขุด สร้างเป็นศูนย์กลางของอาณาจักรจวนสกุลเชิง ขุดลึกลงไปมาก หลังเทศกาลตวนอู่ สาหร่ายน้ำเขียวชอุ่ม ใบบัวเขียวสด พลบค่ำมีหมอกบางปกคลุมคลุมเครือ
นกขาวคาบปลาโฉบเฉือนผิวน้ำ กระเพื่อมระลอกคลื่นซ้อนกัน
หนิงเจินยืนพิงราวระเบียงชั้นสอง มองทะเลสาบกว้างเบื้องหน้าอย่างสงบ
ใจเธอล่องลอย
"ฮูหยิน อาหารเย็นพร้อมแล้ว" สาวใช้เอ่ยขึ้นข้างหลัง
หนิงเจินได้สติ พยักหน้า "จัดโต๊ะเถิด"
พอเธอนั่งลง ประตูเรือนก็มีเสียงเคาะ
บ่าวรับใช้เปิดประตู
หญิงสาวที่ก้าวเข้ามามีกลิ่นอายโดดเด่น ต่างหูทับทิมแดงที่ติ่งหู ยิ้มหวานอ่อนโยน
"ฮูหยิน"
"อนุภรรยาสาม มาได้อย่างไร" หนิงเจินลุกขึ้นยืน
ไม่ดูหน้าพระก็ดูหน้าพระพาย อนุภรรยาสามเป็นคนของฮูหยินผู้เฒ่า ต่อให้หนิงเจินอยากสร้างอำนาจเพียงใด ก็ต้องเคารพฮูหยินผู้เฒ่า
จะตีหมาก็ต้องดูเจ้านาย
หนิงเจินพยายามไม่ให้ใครจับผิดได้
"ฮูหยินเจ้าคะ ฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่าคืนนี้ครัวเล็กทำซุปเม็ดบัวได้ดีมาก ฤดูฝนพรำอากาศอบอ้าว กินของดับร้อนให้ชื่นใจ
เลยเรียกให้ข้ามาดูว่าทางนี้กินข้าวหรือยัง ถ้ายัง ก็เชิญไปชิม" อนุภรรยาสามยิ้มกล่าว
รูปโฉมงดงามอ่อนหวาน ตากลม ริมฝีปากแดงเชอร์รี สีอาภรณ์อ่อนบาง ประดับเพียงต่างหูทับทิมแดงเป็นจุดเด่น
ดุจดอกไม้ขาวเล็ก ๆ บานในฤดูใบไม้ผลิอบอุ่น อ่อนโยน สง่างาม แต่มีประกายทับทิมแดงแซม ชวนใจลุ่มหลง
เทียบกับอนุภรรยาสอง ฝานฝาน ที่ร้อนแรงโอหัง อนุภรรยาสาม สวีฟางตู้ มีจริตงดงามดุจกุลสตรีในทุกด้าน มิอาจประมาทได้
"ฉันยังไม่กิน กำลังจะไป" หนิงเจินตอบ
นางไม่เปลี่ยนอาภรณ์ หยิบผ้าคลุมไหล่แพรขาวปักลายยาวมาพาดตามสบาย แล้วออกจากเรือนพร้อมอนุภรรยาสาม สวีฟางตู้
เรือนของฮูหยินผู้เฒ่า อยู่กลางจวนเก่าสกุลเชิง ทางทิศตะวันตกของทะเลสาบใหญ่ สร้างติดริมน้ำ
เรือนจายอวี้ของหนิงเจินอยู่ทางใต้สุด ใกล้กับฮูหยินผู้เฒ่าไม่ไกล ล้วนเป็นเรือนตำแหน่งดีที่สุดของจวนเก่า
ภรรยาเอกกับอนุภรรยา เดินเลียบทะเลสาบตามทางหินศิลาเขียว ก้าวไปอย่างช้า ๆ
"ฮูหยินเรียนอะไรมาจากต่างประเทศ" อนุภรรยาสามถาม
หนิงเจิน "ฉันเรียนสถาปัตยกรรม"
"สร้างบ้านหรือ"
"ฉันเน้นทางด้านผังเมือง" หนิงเจินตอบ
อนุภรรยาสาม "ฮูหยินช่างวิเศษนัก"
ทั้งสองพูดคุยเล็กน้อย มายังเรือนฮูหยินผู้เฒ่า
ฮูหยินผู้เฒ่าสวมกี่เพ้าสีม่วงอ่อนแขนครึ่ง ดูสูงส่ง สง่างาม หว่างคิ้วแฝงความเด็ดขาดเฉียบคมของนายหญิงใหญ่แห่งเรือน
หนิงเจินเรียก "ท่านแม่" แล้วนั่งลงข้างฮูหยินผู้เฒ่า
อนุภรรยาสามช่วยจัดตะเกียบ
"อาตู้ก็นั่งลงกินด้วยกันเถิด" ฮูหยินผู้เฒ่าเอ่ย พลางมองสีหน้าหนิงเจิน
หนิงเจินยิ้มบาง "นั่งกินข้าวด้วยกันเถิด"
ฮูหยินผู้เฒ่าพึงพอใจมาก
อนุภรรยาสาม สวีฟางตู้ นั่งทางซ้ายมือของฮูหยินผู้เฒ่า คอยตักกับข้าวให้
"...เจินเอ๋อร์ เจ้าแต่งเข้ามาก็หลายวันแล้ว ป้ายกำกับและกุญแจจัดการเรือน แม่ว่าจะมอบให้เจ้าหมด" ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าว
หนิงเจินรู้ว่านี่คือการหยั่งเชิง
จวนเก่ามีคนรวมแล้วไม่ต่ำกว่า 300 คน เรือนในมีหัวหน้าคนดูแลใหญ่ 4 คน ล้วนเกี่ยวข้องแนบแน่นกับสกุลเชิง
ถัดจากหัวหน้าใหญ่ลงไป มีหน่วยย่อยอีกนับสิบ เช่น หน่วยบัญชี หน่วยคลัง หน่วยครัว บุคลากรในแต่ละชั้นซับซ้อนมาก
พลาดนิดเดียว ไม่เพียงถูกหัวเราะเยาะ อาจก่อเรื่องใหญ่ได้
หนิงเจินรู้ว่า ตอนนี้ฮูหยินผู้เฒ่าดูแลเรือนเอง มีอนุภรรยาสาม สวีฟางตู้ คอยช่วยจัดการ
ลูกสะใภ้แต่งเข้า การส่งมอบอำนาจดูแลเรือนต้องใช้เวลา บางทีเป็นสองสามปี
ความซับซ้อนของจวนสกุลเชิงอยู่ที่ อนุภรรยาสาม สวีฟางตู้ อยู่ข้างกายฮูหยินผู้เฒ่ามาสิบปีแล้ว นางมีเกียรติ และเข้าใจการปรับย้ายคนแต่ละแห่ง
หนิงเจินรับมือไปโดยไม่พร้อม ถ้าทำดี ก็เท่าเทียมกับอนุภรรยาสาม ไม่อาจเด่นเกินหน้า ถ้าทำไม่ดี อาจด้อยกว่าอนุภรรยาสามเสียอีก
"ท่านแม่ ข้าไม่ค่อยแข็งแรง เกรงว่าภายหน้าการมีบุตรอาจลำบาก ข้าอยากบำรุงร่างสักสองสามเดือน ปรับตัวกับที่ทางใหม่" หนิงเจินตอบ
นางไม่รับปาก แต่ก็ไม่ปฏิเสธ
นางใช้ "บำรุงร่างกาย" เป็นข้ออ้าง ข้ออ้างนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าเองก็ค้านไม่ได้ เพราะสำหรับภรรยาเอกแล้ว การสืบสกุลให้ตระกูลคือเรื่องใหญ่
สวีฟางตู้ชำเลืองมองหนิงเจินแวบหนึ่ง โดยไม่ให้รู้ตัว แล้วก้มสายตาลงอย่างรวดเร็ว
ฮูหยินผู้เฒ่าหัวเราะ "เจ้านี่ ดูก็รู้ว่าบอบบาง"
"หลังจากข้าแต่งเข้ามา ตอนกลับไปเยี่ยมบ้าน ท่านย่าและท่านแม่ต่างชมว่าสีหน้าข้าดีขึ้นมาก เป็นเพราะท่านแม่เลี้ยงดูอย่างดี" หนิงเจินฉวยโอกาสประจบ
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มกว้างขึ้นอีก
การ "หยั่งเชิง" ครั้งแรกระหว่างแม่สามีกับลูกสะใภ้ ถูกหนิงเจินคลี่คลายไปอย่างง่ายดาย
หลังกินข้าวเย็นเสร็จ หนิงเจินกลับไป ฮูหยินผู้เฒ่าก็คุยถึงนางกับสวีฟางตู้
"นางไม่มีความไร้เดียงสาเหมือนคุณหนูสมัยใหม่พวกนั้น เจ้าอยู่ต่อหน้า นางต้องระวังตัวในทุกที่" ฮูหยินผู้เฒ่ากำชับสวีฟางตู้
สวีฟางตู้รับคำ
นางเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนกลับไป
ฮูหยินผู้เฒ่า "เจ้ามีอะไรจะพูด"
"ท่านแม่ ท่านผู้สำเร็จราชการจนป่านนี้ก็ยังไม่เคยเข้าห้องฮูหยินเลย" สวีฟางตู้กล่าว "พอเสร็จธุระ ก็พักที่เรือนรอง"
นางพูดต่อ "จะให้ส่งคนไปเชิญกลับมาหรือไม่ ท่านจะทำเมินเฉยฮูหยินเช่นนี้ต่อไปไม่ได้"
ฮูหยินผู้เฒ่าครุ่นคิด
"พรุ่งนี้ส่งคนไปเรือนรอง บอกให้เขากลับมาสักครั้ง" ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าว
สวีฟางตู้รับคำ
นางกลับจากฮูหยินผู้เฒ่ามายังเรือนตน รีบสั่งให้บ่าวรับใช้เปลี่ยนม่านและเครื่องนอนในคืนนั้น แล้วทำความสะอาดห้องอย่างละเอียด
"ท่านผู้สำเร็จราชการจะกลับบ้านหรือ" บ่าวถาม
สวีฟางตู้ยิ้ม "ฮูหยินผู้เฒ่าคงจะเชิญให้กลับมาพักสักสองสามวัน"
พูดจบ รอยยิ้มของนางเจือขมขื่น
นางดีกว่าฝานฝานในทุกด้าน แล้วยังงามกว่า แต่ทำไมจึงผูกใจท่านผู้สำเร็จราชการไว้ไม่ได้
เรือนรองของเซิ่งฉางอวี้ มีการป้องกันแน่นหนา หอสังเกตการณ์หน้าประตูมีคนเวรยามตลอดวันคืน
ชั้นสองห้องหนังสือ เขากับสหายสูบซิการ์พูดคุยกัน แก้วบรั่นดีข้างกายว่างเปล่าแล้ว
บ่าวจากจวนเก่ามาส่งข่าว ให้เขากลับไปพรุ่งนี้สักครั้ง
นายทหารคนสนิทรายงานตามนั้น
เซิ่งฉางอวี้ขมวดคิ้ว
"ไม่อยากไปจวนเก่า" เฉิงป๋ายเซิง สหายสนิทของเขาถาม
เซิ่งฉางอวี้ "ก็รู้อยู่แล้วยังถาม"
"แต่งงานแล้ว จะหลีกหนีก็ไร้ประโยชน์" เฉิงป๋ายเซิงว่า "ข้าได้ยินจากหัวหน้านายทหารคนสนิทของท่านว่า ฮูหยินใหม่ของท่านยิงปืนใส่อนุภรรยาสองของท่าน"
"ฝีมือยิงห่วย" เซิ่งฉางอวี้ตอบ "คนสกุลหนิงก็เป็นอย่างนี้ ไม่มีความสามารถ แต่ชอบโอ้อวด"
ไม่กี่วันก่อน ฝานฝานมาฟ้อง ว่าบังเอิญพบหนิงเจินระหว่างทาง หนิงเจินยิงนางหนึ่งนัดโดยไม่พูดจา
เซิ่งฉางอวี้ดูบาดแผลจากลูกปืน
ไม่ว่าจะยิงอย่างไร ก็ไม่น่าพลาดได้ขนาดนั้น
"ท่านชอบผู้หญิงยิงปืนเก่ง นี่มันรสนิยมแปลก" เฉิงป๋ายเซิงว่า "ผู้หญิงเล่นปืนเสียความอ่อนหวาน นั่นก็แปลกในตัว"
"ท่านไม่เข้าใจ" เซิ่งฉางอวี้ตอบ
"ซูฉิงเอ๋อร์ก็ไม่ชอบเล่นปืน" เฉิงป๋ายเซิงเอ่ยอีก
เซิ่งฉางอวี้มองเขาอย่างดุดัน ความหมายเตือนชัดเจน
นอกจากเฉิงป๋ายเซิง ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงซูฉิงเอ๋อร์ที่เสียชีวิตไปต่อหน้าเซิ่งฉางอวี้
ซูฉิงเอ๋อร์นิสัยอ่อนโยน รังเกียจการฆ่าฟันที่สุด
เซิ่งฉางอวี้หลงใหลซูฉิงเอ๋อร์ แต่ก็ชอบผู้หญิงยิงปืนเก่ง ความขัดแย้งนี้แม้แต่เฉิงป๋ายเซิงก็ฉงน
วันรุ่งขึ้น เซิ่งฉางอวี้ตื่นแล้วก็ไปประชุมที่ทำการรัฐบาลทหาร
"นำของขวัญไปส่งที่จวนเก่า แจ้งฮูหยินผู้เฒ่าว่าข้ายุ่งมากระยะนี้ ขอกลับไปก่อนไม่ได้ชั่วคราว" เซิ่งฉางอวี้สั่งนายทหารคนสนิทประจำจวน
นายทหารรับคำ
ฝานฝานได้ยิน
พอเซิ่งฉางอวี้ไป ฝานฝานก็เอ่ยกับนายทหาร "ข้าจะไปส่งของขวัญเอง ไปเตรียมรถ"