พริบตาเดียวก็ถึงวันที่หกเดือนเมษายน
ดอกไห่ถังกำลังบานสะพรั่งเต็มลาน ถูกลมราตรีพัดจนกลีบร่วงโปรยปรายดุจสายฝน ปูพื้นเป็นพรมงดงาม แล้วต้องแสงดาวระยิบระยับ ดูงามเย็นชาและเศร้าสร้อย
“พรุ่งนี้ก็จะแต่งงานแล้ว รู้สึกแย่ไหม?” พี่สะใภ้รองถามเธอ
พี่สะใภ้รองของหนิงเจินเป็นเพื่อนสนิทของเธอด้วย ทั้งสองรู้จักกันตั้งแต่อายุเจ็ดแปดขวบ
“ก็พอไหว เตรียมใจไว้แล้ว” หนิงเจินตอบ
เธอล้วงสร้อยเส้นหนึ่งออกมาจากในคอเสื้อ
ที่ปลายสร้อยมีห่วงทองเล็ก ๆ ห้อยอยู่
เธอถอดมันออก พี่สะใภ้รองถึงได้เห็นชัดว่าเป็นแหวนทองวงหนึ่ง
มันแนบติดกายมาโดยตลอด จนอุ่นละมุนด้วยไออุณหภูมิจากร่างเธอ
“พี่สะใภ้รอง ช่วยเก็บมันไว้ให้ฉันที” หนิงเจินบอก
“ได้มาจากไหน?” พี่สะใภ้รองถาม
แหวนทองวงนั้นเล็กมาก เป็นวงบาง ๆ ดูไม่มีราคาสักเท่าไร
“นี่คือ...” เสียงของหนิงเจินเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะพูดต่อว่า “ที่มหาวิหารเซนต์พอล มีผู้ชายคนหนึ่งขอฉันแต่งงาน”
พี่สะใภ้รองตกตะลึง
“ฉันตอบตกลง เขาสวมแหวนวงนี้ให้ฉัน” หนิงเจินกล่าว
“พวกเธอแยกทางกันแล้วเหรอ?” พี่สะใภ้รองถามอย่างระมัดระวัง แหวนในฝ่ามือเธอร้อนราวกับลวกมือ
“อืม”
“เพราะอะไร? ฐานะไม่เหมาะสมกันเหรอ?” พี่สะใภ้รองถามอีกครั้ง
คนที่ไปศึกษาต่างประเทศมีสารพัดแบบ ทั้งคุณหนูคุณชายที่มีชาติตระกูลดี และนักเรียนทุนยากจนที่ไปเรียนเมืองนอก
แหวนทองของหนิงเจินไม่ได้มีราคาเท่าไร ดูออกเลยว่าคนที่มอบของชิ้นนี้ให้เธอคงขัดสน
เมื่อกลับประเทศ ก็ต้องกลับจาก “แดนสวรรค์บนดิน” สู่ความเป็นจริง ด้วยฐานะของสกุลหนิง ไม่มีทางยกลูกสาวคนเดียวที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจให้แต่งกับบัณฑิตยากจน
“อย่าถามเลย หน่วนหน่วน” หนิงเจินพูด “ช่วยเก็บไว้ให้ดี อย่าทำหาย รอทุกอย่างลงตัวแล้ว ฉันค่อยมาเอาคืน”
พี่สะใภ้รองของเธอชื่อจินหน่วน
“อย่างน้อยเธอก็เรียนเมืองนอกมานะ หนิงเจิน ไม่น่าเชื่อว่าจะยอมรับการแต่งงานคลุมถุงชน” ความสงสารในใจพี่สะใภ้รองแปรเปลี่ยนเป็นความขุ่นเคือง “เธอไปเมืองนอกฝึกกระบองทองคำ แต่กลับเอามันกลับมาปั่นขี้ในประเทศ”
หนิงเจิน: “...”
วันรุ่งขึ้นเป็นวันแต่งงาน
งานแต่งแบบสมัยใหม่ของจวนผู้ว่าการทหารจัดขึ้นที่โรงแรมหกชาติ โรงแรมหรูหราที่สุดในซูเฉิง
สกุลหนิงจัดขบวนส่งตัวเจ้าสาว
พี่ชายแท้ ๆ ทั้งสามของหนิงเจินอยู่ในสนามรบที่อว่านหนาน คนที่แบกเธอออกเรือนจึงเป็นลูกพี่ลูกน้อง
แม่ร้องไห้ พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองก็ร้องไห้ แม้แต่ย่าก็ยังร้องไห้
หนิงเจินไม่ได้ร้องไห้
บางทีน้ำตาของเธออาจเหือดแห้งไปหมดแล้วตั้งแต่เมื่อสองปีก่อน
ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวแบบสมัยใหม่บางเบา เมื่อหนิงเจินถูกส่งมาถึงหน้าโรงแรมหกชาติ เธอก็เห็นเจ้าบ่าวของตัวเอง—ผู้ว่าการทหารเซิ่งฉางอวี้
เซิ่งฉางอวี้สวมเครื่องแบบทหารชุดใหม่เอี่ยม
เครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มขับให้รูปร่างของเขาดูสูงสง่า ไหล่ผึ่งผาย เส้นสายงามสง่า แผ่นหลังและบ่าของเขาเปี่ยมด้วยความสง่างามสูงศักดิ์
เพียงยืนนิ่ง ๆ ก็แผ่รัศมีเฉพาะตัวออกมา
ดวงตาคู่นั้นจับจ้องหนิงเจินอย่างเงียบงัน
หนิงเจินจำเขาได้ตั้งแต่ครั้งก่อน ตอนนั้นเธอเคยซ่อมรถให้เขา
เธอคล้องแขนลูกพี่ลูกน้อง สวมรองเท้าส้นสูงก้าวขึ้นบันไดสูงชัน
ลูกพี่ลูกน้องส่งตัวเธอให้เซิ่งฉางอวี้
เจ้าสาวสวมถุงมือลูกไม้สีขาว
เซิ่งฉางอวี้จ้องมือที่เธอยื่นมา มองเห็นข้อมือขาวผ่องเรียวบางราวหิมะใต้ถุงมือยาวที่หลวมเล็กน้อย
เขายกแขนขึ้นเล็กน้อย ข้อมือของเธอก็วางพาดลงบนแขนเขาอย่างราบรื่น
ถุงมือโปร่งแสงอยู่บ้าง นิ้วมือเรียวยาวดุจต้นหอม
เขาจูงหนิงเจินเข้าไปในโรงแรม
พิธีแต่งงานแบบสมัยใหม่ไม่ซับซ้อนนัก เซิ่งฉางอวี้ยกผ้าคลุมหน้าเธอขึ้นต่อหน้าแขกเหรื่อ ครั้นเห็นใบหน้าที่แต่งเข้มของเธอ เขาก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ
หนิงเจินหลุบแพขนตาลง ขนตายาวหนาเปรียบดังพัดเล็ก ๆ สองอันบดบังแววตา ไม่เผยพิรุธใด ๆ
พิธีแต่งงานใช้เวลาโดยรวมไม่ถึงครึ่งชั่วโมง หลังเสร็จสิ้น หนิงเจินก็ถูกส่งกลับไปยังห้องหอในเรือนเก่า
เจ้าบ่าวไม่ได้กลับมาด้วย
งานเลี้ยงที่โรงแรมจัดตอนเที่ยง ส่วนตอนค่ำยังมีงานเลี้ยงอีกงานที่เรือนเก่า
ช่วงบ่ายแก่ ๆ หนิงเจินกินอะไรไปเล็กน้อย แล้วแว่วเสียงฆ้องกลองมา
งานเลี้ยงในเรือนเก่าเริ่มขึ้นแล้วเช่นกัน ครึกครื้นกว่าในโรงแรม เสียงอึกทึกดังไม่ขาดสาย
หนิงเจินนั่งตั้งแต่ช่วงเช้าจนถึงสองทุ่ม
เวลานี้ควรถึงช่วงแหย่เจ้าบ่าวเจ้าสาว เจ้าบ่าวก็ควรกลับมาแล้ว
เธอรออยู่พักหนึ่ง แต่กลับไม่มีใครมาหา
ข้างกายเธอมีสาวใช้สี่คน ทั้งหมดเป็นคนที่บ้านเดิมส่งมา “อยู่เป็นเพื่อน”
“ฮูหยิน ให้ฉันออกไปดูไหมคะ?” หญิงรับใช้สูงวัยคนหนึ่งถาม
พวกนางเปลี่ยนคำเรียก ไม่เรียกเธอว่าคุณหนูสี่อีกต่อไป แต่เรียกว่าฮูหยิน
เธอคือฮูหยินเซิ่ง
หนิงเจินตอบว่า “ไม่ต้อง รอก่อนเถอะ”
รอจนถึงสามทุ่ม ความครึกครื้นด้านหน้าค่อย ๆ เงียบลงแล้ว แต่เจ้าบ่าวก็ยังไม่กลับเข้าห้อง
หนิงเจินลุกขึ้นยืนเอง “มาช่วยฉันเปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้าล้างตาเถอะ ไม่รอแล้ว”
เธอเพิ่งพูดจบ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตูเรือน
ดวงดาวเคลื่อนผ่าน ราตรีพร่าเลือน โคมแดงใบใหญ่แขวนสูงอยู่หน้าประตู แสงสีแดงสาดลงทั่วพื้น ทางเดินหินเขียวกลายเป็นสีแดงจาง ๆ งดงามชวนฝัน
สาวใช้เปิดประตู
ฮูหยินผู้เฒ่าก้าวเข้ามาในเรือน โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งประคองอยู่
หนิงเจินเดินออกจากห้องไปต้อนรับ “คุณแม่”
ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งสกุลเซิ่งที่จริงยังไม่ถึงกับแก่ ปีนี้อายุเพียงสี่สิบห้าปี ผิวขาวเนียนละเอียด มีเพียงริ้วรอยจาง ๆ ตรงหางตา เสน่ห์ยังไม่เลือนหายไปตามกาลเวลา
นางยิ้มแล้วตบมือหนิงเจินเบา ๆ “เหนื่อยแล้วใช่ไหม?”
“ไม่เท่าไรค่ะ”
“เกิดเหตุระเบิดที่ท่าเรือ เป็นเรือของเจ้าหน้าที่รัฐบาลฝ่ายเหนือ เรื่องนี้สำคัญมาก ฉางอวี้พาคนไปจัดการแล้ว ฉันกลัวเธอจะคิดมาก เลยตั้งใจแวะมาดู” ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าว
ใบหน้าที่แต่งเข้มของหนิงเจินดูไม่ค่อยเหมือนตัวเธอ
เธอยิ้มบาง ๆ “ฉันไม่คิดมากหรอกค่ะ คุณแม่วางใจได้ ฉันกับผู้ว่าการทหารมีหนังสือสมรส ต่อจากนี้ฉันก็เป็นสะใภ้ของสกุลเซิ่ง”
พูดจบ เธอก็มองหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
หญิงสาวสวมกี่เพ้าสีฟ้าอ่อน ดูสง่างามและสุขุม ใบหน้าประณีต ผิวขาวดุจหิมะริมฝีปากแดง สวมต่างหูทับทิม ท่ามกลางแสงไฟระยิบไหว นางมีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง
เมื่อเห็นสายตาของหนิงเจิน นางก็ยิ้มบาง ๆ “ฮูหยิน”
หนิงเจินพยักหน้าน้อย ๆ แล้วหันไปมองฮูหยินผู้เฒ่า
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้ม “นางคืออนุภรรยาคนที่สาม คอยรับใช้ฉันมาตลอด ต่อไปถ้าทางเธอไม่สะดวก จะเรียกนางไปช่วยรับใช้ก็ได้”
หนิงเจินรีบกล่าว “คุณแม่ล้อเล่นแล้วค่ะ อนุภรรยาคนที่สามรับใช้ผู้ว่าการทหารกับคุณแม่ ฉันจะกล้าทำตัวใหญ่โตเช่นนั้นได้อย่างไร”
“เด็กคนนี้ระมัดระวังตัวเกินไปจริง ๆ” ฮูหยินเซิ่งยิ้มอย่างพึงพอใจ
นางไม่ได้เข้าบ้านมาแล้วข่มอนุภรรยาก่อน กลับรู้จักถอยเพื่อรุก
ลูกสาวสกุลหนิงไม่ได้ทำให้นางผิดหวัง
“...รีบเข้านอนเถอะ” ฮูหยินผู้เฒ่ายืนอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้เข้าไปนั่ง “ไม่รู้ว่าฉางอวี้จะยุ่งถึงเมื่อไร เธอพักผ่อนก่อน วันนี้เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว”
ฟังความนัยแล้ว เซิ่งฉางอวี้คงไม่กลับมาที่เรือนเก่าเพื่อเข้าหอร่วมกับเธอคืนนี้
หนิงเจินยิ้มอย่างสงบ “ค่ะ คุณแม่เองก็เหนื่อยมาทั้งวัน รีบพักผ่อนเถอะค่ะ”
แม่สามีกับลูกสะใภ้พูดจาสุภาพต่อกันสองสามคำ แล้วฮูหยินผู้เฒ่าก็กลับไป โดยมีอนุภรรยาคนที่สามประคอง
หนิงเจินสั่งให้คนปิดประตู
สาวใช้สี่คนที่เธอพามาเองช่วยเธอเปลี่ยนเสื้อผ้าและล้างหน้าล้างตา
“...คุณหนู ไม่รอคุณชายจริง ๆ หรือคะ?” สาวใช้ที่อายุน้อยที่สุดกลั้นใจไม่ไหว อดไม่ได้ที่จะสงสารหนิงเจิน
หนิงเจินกล่าว “ต่อไปเรียกฉันว่าฮูหยินเถอะ อย่าเรียกคุณชาย เขาเป็นผู้ว่าการทหาร”
“แต่คุณหนู...”
“เรือนเก่าแต่งฉันเข้ามา ฉันเป็นคนของทางนี้ ส่วนผู้ว่าการทหารก็มีจวนผู้ว่าการทหารของตัวเอง แล้วยังมีเรือนรองด้วย เขาจะมาหรือไม่มาก็ไม่เกี่ยวกับทางเรา” หนิงเจินกล่าว
สาวใช้ตกตะลึง “คุณหมายความว่า...”
“ต่อจากนี้ ฉันกับอนุภรรยาคนที่สามจะรับใช้ฮูหยินผู้เฒ่าเหมือนกัน” พอพูดถึงตรงนี้ หนิงเจินก็กวาดตามองคนของตัวเองอย่างเตือนสติ “พวกเธอเข้าใจแล้วใช่ไหม?”
ทั้งสี่คนรีบขานรับว่าเข้าใจ