คืนแต่งงาน หนิงเจินนอนคนเดียว
นางไม่วุ่นวายหรือโวยวาย คนที่รอคอยดูนางเป็นตัวตลกต่างก็ผิดหวังอย่างมาก
"นางใจเย็นใช้ได้"
"แกล้งทำเป็นว่าใช่ไหม ดูสิว่าจะแกล้งได้กี่วัน"
ท่าเรือเกิดระเบิดขึ้นจริง หนิงเจินอ่านพบในหนังสือพิมพ์เช้าวันรุ่งขึ้น
ระเบิดคร่าชีวิตผู้แทนพิเศษของรัฐบาลเป่ยเฉิง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความขัดแย้งระหว่างรัฐบาลทหารกับทำเนียบประธานาธิบดี เป็นเหตุการณ์ทางการเมืองใหญ่
หากไม่ระวัง อาจจุดชนวนสงคราม เชิงฉางอวี้ยุ่งจนไม่มีเวลาเข้าหอก็เข้าท่า
เชิงฉางอวี้ไม่เพียงแต่ไม่มาในคืนแต่งงาน หลังจากนั้นก็ไม่ปรากฏตัวเลย
หนิงเจินก็ไม่ได้ถือสา
ครบสามวันกลับเรือนแม่ เชิงฉางอวี้ก็ยังคงไม่มา
ท่านยายเฒ่าจัดเตรียมของขวัญกลับเรือนแม่อย่างสมบูรณ์และยิ่งใหญ่ ชดเชยความเสียดายที่เชิงฉางอวี้ไม่อาจกลับเรือนแม่กับหนิงเจินได้
ที่สกุลหนิงไม่เห็นเชิงฉางอวี้ มีเพียงหนิงเจินกลับมาคนเดียว ตั้งแต่ท่านย่าลงมา ทั้งครอบครัวมีสีหน้าไม่น่าดู
มีเพียงหนิงเจินที่เงียบสงบ
นางสวมกี่เพ้าสีแดง ปักลายหงส์ทองคำ หรูหราและโอ้อวด แต่แววตานางนิ่งลึก ต่อให้เครื่องแต่งกายล้ำค่าเพียงใด นางก็ควบคุมมันได้ บุคลิกเปี่ยมด้วยพลัง
"เจินเอ๋อร์ กำลังเสริมสองหมื่นพร้อมสัมภาระ ออกเดินทางแล้ว"
หลังกลับเรือนแม่ หนิงเจินกลับมาที่จวนเก่าของสกุลเชิง มารดาสามีจับมือนางบอกเช่นนี้
"ขอบคุณแม่สามี" ในที่สุดหนิงเจินก็มีรอยยิ้ม
นางรอคอยมาหนึ่งเดือน แนวรบอว่านหนานส่งข่าวดีมา การเสริมกำลังไม่ทันกาลนัก แต่กำลังพลและยุทโธปกรณ์พร้อมสรรพ คลายความลำบากในการปราบจลาจล
บิดาและพี่ชายของนางกำลังจะกลับมา
หนิงเจินได้รับข่าวดีนี้จากท่านยายเฒ่าเป็นคนแรก รีบกลับเรือนแม่ไปแจ้งข่าวดีทันที
ท่านย่า มารดา และพี่สะใภ้ทั้งสองเผยสีหน้ายินดี
"วิกฤตครั้งนี้ ผ่านพ้นไปได้เสียที" ท่านย่าบ่นสวดพระโพธิสัตว์
มารดาอดไม่ได้ "แลกด้วยความสุขของเจินเอ๋อร์แท้ๆ"
ความเงียบปกคลุมในห้อง
พี่สะใภ้ทั้งสองไม่กล้าเอ่ยวาจา ท่านย่าก็มีสีหน้าเศร้าสร้อย
ดวงใจของสกุลหนิง ในสายตาของจวนท่านผู้สำเร็จราชการ มีค่าเพียงกำลังเสริมสองหมื่น ช่างน่าเศร้า ในยามคับขันเป็นตาย ชีวิตถูกกำไว้ในมือสกุลเชิง
"แม่สามี ตอนข้าอยู่ที่ลอนดอน เคยมีรักหนึ่งครั้ง" หนิงเจินเอ่ยขึ้นมาฉับพลัน
ทุกคนมองมาที่นาง
มารดาตกใจเล็กน้อย "จริงหรือ?"
"ข้ารู้รสชาติของรักอิสระแล้ว เคยลิ้มลองแล้ว ตอนนี้กำลังชาติตกต่ำ มหาอำนาจล้อมรอบ การศึกษาหาความรู้ไม่มีทางรุ่งโรจน์
ก่อนไปต่างประเทศ ข้าเคยคิดว่าจะพลิกชะตาชาติได้ ตอนนี้ใจก็ห่อเหี่ยว ข้าไม่อยากใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวหัวแข็ง อยากคล้อยตามสถานการณ์
ข้าอายุยี่สิบเอ็ดแล้ว สักวันก็ต้องแต่งงาน แทนที่จะแต่งกับครอบครัวเล็กๆ ต้องมาสร้างความสัมพันธ์กับสามี ยอมรับคนที่ข้าไม่ได้รัก สู้เป็นภรรยาใหญ่ของตระกูลสูงศักดิ์ไม่ดีกว่า
ดูแลบ้านเรือน จัดการอนุภรรยา สั่งสอนบุตรธิดา เข้าสังคม สิ่งเหล่านี้ง่ายกว่าการพูดเรื่องรักใคร่หลายเท่า การแต่งงานครั้งนี้ สำหรับข้า ก็ไม่ได้แย่" หนิงเจินกล่าว
นางพูดต่อ "อีกอย่าง นิสัยของข้า ก็ไม่ถนัดประจบเอาใจ การเป็นภริยาท่านผู้สำเร็จราชการ เพียงแค่ยืนหยัดมั่นคงได้ เป็นที่ยอมรับของท่านผู้สำเร็จราชการและท่านยายเฒ่า คนทั้งเมืองก็ต้องคอยดูสีหน้าข้า แม่สามี นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ"
ทุกคน "…"
สกุลหนิงไม่เคยคิดจะอบรมหนิงเจินให้เป็นแบบไหน
นางเป็นลูกสาวคนเดียว ต่อให้นางไม่เอาถ่านเพียงใด สกุลหนิงก็สามารถสนับสนุนอนาคตนางได้
ผู้อาวุโสทั้งหลายคาดหวังให้นางแต่งงานกับคนที่รักใคร่กลมเกลียว ครอบครัวฝ่ายชายมั่งคั่ง มารดาสามีใจบุญ เรื่องราวเรียบง่าย หนิงเจินจะได้ใช้ชีวิตสุขสบาย
แต่ไม่คิดว่า หนิงเจินจะไม่แยแสความรักเล็กๆ น้อยๆ นางถึงขั้นรู้สึกรำคาญใจ
นางเพียงต้องการอำนาจ
ท่านย่าและมารดาสบตากัน ต่างก็ตกตะลึง
"…น้องสี่กว่าจะกลับมาได้ เราออกไปเดินเล่นข้างนอกเถิด เป็นการผ่อนคลายให้นางด้วย" พี่สะใภ้ใหญ่เห็นบรรยากาศในห้องเงียบงัน จึงอาสา
ท่านย่าพยักหน้า "ไปเถิด"
พี่สะใภ้สองคนพาหนิงเจินไปเดินถนน
พี่สะใภ้ใหญ่เข้าบ้านเร็ว มองดูหนิงเจินเติบโตมา พี่สะใภ้รองก็เป็นเพื่อนสนิทกันมาแต่เด็ก สามคนอยู่ด้วยกันอย่างสบายใจ
ซื้อเครื่องประดับเสร็จ ทั้งสามก็ไปนั่งพักที่ร้านกาแฟ
พี่สะใภ้ใหญ่ไปโทรศัพท์ที่ด้านหน้า
"หนิงเจิน ทางโน้นมีชายรูปงามยิ่งนัก เขามองเจ้าตลอดเลย" พี่สะใภ้รองกระซิบกับหนิงเจิน
หนิงเจินหันไปตามคำบอก
ชายผู้นั้นนั่งอยู่ในตำแหน่งชิดผนัง แสงไฟในร้านกาแฟสาดเพียงครึ่งลำลงบนใบหน้าด้านข้างของเขา เขาผิวขาว ผมดำเข้ม ริมฝีปากแดงดั่งธรรมชาติ ท่ามกลางสีขาวดำก่อเกิดเสน่ห์เย้ายวน ทั้งเคร่งขรึมและเยือกเย็น
ดวงตาคู่หนึ่ง ม่านตาสีอ่อน ใสสว่าง ราวกับอำพันชั้นเยี่ยม
สีหน้าหนิงเจินเปลี่ยนไปเล็กน้อย
พี่สะใภ้รอง "เจ้ารู้จักหรือ?"
"รู้จัก เพื่อนร่วมชั้นตอนอยู่ลอนดอน" สีหน้าของหนิงเจิน ชั่วขณะนั้นยากจะคาดเดา กระทั่งพี่สะใภ้รองที่รู้จักนางดีที่สุดก็ดูไม่ออก
พี่สะใภ้รองมองไปทางนั้นอีกครั้ง
ชายผู้นั้นหันมามองหนิงเจินเป็นระยะ ความหมายแฝงไม่ชัดเจน
ใบหน้านั้นหล่อเหลาเกินไป แฝงกลิ่นอายประหลาด พี่สะใภ้รองอดเดาไม่ได้ "ใช่คนที่ให้แหวนทองเจ้าหรือไม่?"
หนิงเจินเกือบสำลักกาแฟ
"ไม่ ไม่ใช่" หนิงเจินพยายามปิดบังอารมณ์ "เรากลับกันเถิด ข้าชักเหนื่อยแล้ว"
พี่สะใภ้รอง "…"
พี่สะใภ้ใหญ่โทรศัพท์เสร็จกลับมา หนิงเจินจึงบอกว่าตนจะกลับจวนเก่าสกุลเชิงแล้ว
ทั้งสามออกมาจากร้านกาแฟ
ยืนอยู่หน้าประตู รอคนขับนำรถมารับ ด้านหลังประตูมีคนเรียก "หนิงเจิน"
เดือนพฤษภา ฝนพรำใกล้มา อากาศร้อนอบอ้าวหงุดหงิด เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นของดอกสโตนพิท
หนิงเจินหยุดนิ่ง แผ่นหลังแข็งเกร็ง
สีหน้านางไม่ปกติ
"ไม่ได้เจอกันนาน" ชายผู้สูงใหญ่ยืนอยู่ตรงหน้า สายตาเย็นเยียบ
เขาสวมกางเกงขายาวสีกรมท่า เสื้อเชิ้ตสีเดียวกัน พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนท่อนล่างที่ล่ำสันและทรงพลัง กระดุมข้อมือทำด้วยหินออบซิเดียน มีประกายจางๆ ภายใต้แสงอาทิตย์
หนิงเจินตั้งสติ "ไม่ได้เจอกันนาน ท่านเวิน"
ชายหนุ่มมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าดูสบายดี หน้าตาผ่องใส กินดี นอนหลับดีใช่ไหม?"
หนิงเจินกัดกรามล่างเบาๆ ไม่พูดอะไร
พี่สะใภ้รองไม่พอใจ "ท่านผู้นี้ น้องสาวข้าทำให้ท่านขุ่นเคืองหรือ?"
ชายหนุ่มสีหน้าเคร่งขรึม "ปัญหานี้ ภรรยาท่านถามหนิงเจินเองเถิด"
พี่สะใภ้รองอึ้ง
"ท่านเวิน มีเรื่องอะไรก็มาจัดการกับข้าเถิด" หนิงเจินกล่าว
พี่สะใภ้ใหญ่ดึงพี่สะใภ้รองเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว
รถของหนิงเจินมาถึงแล้ว นางกล่าวลาพี่สะใภ้ทั้งสอง แล้วตรงขึ้นรถไป
ชายหนุ่มยืนอยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง ริมฝีปากเม้มแน่น ดวงตาลุ่มลึกราวกับทะเลสาบ มองรถของหนิงเจินจากไปไกล
พี่สะใภ้ทั้งสองของสกุลหนิงก็กลับเช่นกัน
ระหว่างทาง พี่สะใภ้ใหญ่พูดกับพี่สะใภ้รองจินหน่วนว่า "ชายคนเมื่อกี้ เหมือนมีเรื่องแค้นกับน้องสี่ น้องสาวเรานิสัยสบายๆ ไม่น่าจะไปผูกแค้นกับใคร?"
ไม่เพียงแต่มีแค้น หนิงเจินยังรู้สึกผิดอีกด้วย
หนิงเจินมีความคิดเป็นของตัวเองมาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยทำเรื่องผิดพลาด แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรู้สึกผิดต่อหน้าคนอื่น?
ตอนครอบครัวมีเรื่อง นางกล้าไปพบท่านยายเฒ่าแห่งสกุลเชิงตามลำพังเพื่อขอความช่วยเหลือ
แล้วทำไมนางถึงกลัว?
พี่สะใภ้รองจินหน่วน "ไม่รู้สิ แต่ว่าชายคนนั้น หล่อเหลาจริง!"
นางไม่เคยเห็นชายใดหล่อเหล่ากว่านี้มาก่อน
สูงสง่า ขาวสะอาดและเยือกเย็น ดวงตาสีจางเย็นชา ทั่วร่างแผ่ซ่านความสง่างามเป็นพิเศษ
…และเหมาะสมกับหนิงเจินมาก
คนสกุลหนิงต่างก็มีรูปร่างหน้าตาดีแต่กำเนิด ในสายตาจินหน่วน ไม่มีใครสวยพอๆ กับน้องสามีนาง
"เจ้าเลิกพูดเถิด ถ้าให้ไอ้หึงหวงคนนั้นได้ยินที่เจ้าพูดว่าชายอื่น 'หล่อเหลา' อีกเดี๋ยวก็ต้องง้อกันอีก" พี่สะใภ้ใหญ่พูด
นางพูดต่อ "ไม่เคยเห็นใครขี้หึงไปกว่ามันอีกแล้ว เจ้าตามใจมันเองทั้งนั้น"
จินหน่วน "…"