รถยนต์ของหนิงเจินพลันหยุดลง โดยที่นางไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย
ดวงตานางว่างเปล่า ไม่รู้ว่าคิดสิ่งใดอยู่
นายทหารผู้ช่วยซึ่งขับรถให้นางกล่าวว่า "คุณหนูสี่ มีคนขวางทางอยู่ เป็นรถของรัฐบาลทหารขอรับ"
หนิงเจินดึงสติกลับมา
รถยนต์คันหนึ่งจอดขวางอยู่ตรงหน้า
ประตูรถถูกผลักออก เรียวขาเล็กที่บอบบางและตรงยื่นออกมา ห่อหุ้มด้วยถุงน่องไหมแก้ว มีหญิงสาวผู้หนึ่งก้าวลงมา
หญิงสาวรูปร่างบอบบาง มีสัดส่วนอ้อนแอ้น สวมกี่เพ้าสีแดง ปักลายดอกโบตั๋นด้วยดิ้นทอง
ภายใต้แสงอาทิตย์ ประกายทองเปล่งปลั่งยิ่ง ขับใบหน้าให้งดงามจับตา
หญิงสาวเดินเข้ามาทางนี้
หนิงเจินมิได้ลงจากรถ เพียงแต่เลื่อนกระจกรถลง
หญิงสาวเข้ามาชิด ข้อศอกเท้ากับขอบหน้าต่างรถของนาง "คุณหนูสี่สกุลหนิง สวัสดีเจ้าคะ ฉันชื่อฝานฝาน"
ดวงตาของหนิงเจินสงบนิ่ง
"วางใจเถิด ฉันไม่กินคนหรอก ก็แค่มาแอบดูล่วงหน้าน่ะ ว่าภรรยาเอกในอนาคตหน้าตาเป็นเช่นไร" ฝานฝานกล่าวพลางหัวเราะอย่างมีเล่ห์นัย แววตาสุกใส กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยมาจาง ๆ ใต้แขนเสื้อ
เป็นกลิ่นดอกไวโอเล็ต
"เห็นแล้วหรือยัง?" หนิงเจินถามนาง
ฝานฝานหัวเราะอีกครั้ง
รอยยิ้มนี้ แฝงความหมายลึกซึ้ง เจตนาดูแคลนชัดเจนยิ่ง
"เป็นสาวงามผู้หนึ่ง" ฝานฝานกล่าวพลางหัวเราะ "แต่ท่านผู้สำเร็จราชการไม่โปรดคนสง่างามเช่นคุณดอกนะ คุณควรทำใจไว้บ้าง"
หนิงเจินยังคงมอง
นางหาได้ขลาดกลัวอ่อนแอ ทั้งไม่โกรธ ดวงตาคู่หนึ่งสีดำขลับ ดุจแก้วน้ำแข็งสองลูก ส่องประกายเย็นเยียบอย่างเงียบงัน
ฝานฝานรู้สึกหวาดหวั่นอย่างไม่มีสาเหตุ
แต่คนที่ชอบทำเป็นโอ้อวดนางก็พบเห็นมามาก ฝานฝานไม่ใช่สตรีที่อยู่ในเคหสถาน นางจึงหัวเราะอีกครั้งอย่างรวดเร็ว "คุณหนูสี่สกุลหนิง ฉันมีของขวัญจะให้"
กล่าวจบ นางล้วงปืนพกออกมาจากกระเป๋าถือ แล้วเล็งมาที่หนิงเจิน
คนขับรถตกใจ "คุณหนูสี่!"
หนิงเจินยังคงไม่หวั่นไหว มองฝานฝานอย่างสงบนิ่ง
"เคยเห็นไหม? บราวนิงรุ่นใหม่" ฝานฝานว่า พลางขยับปากกระบอกปืนไปข้างหน้า
คนขับรถของหนิงเจินเตรียมจะลงจากรถเพื่อปกป้องหนิงเจิน
ฝานฝานเองก็รอให้หนิงเจินร้องไห้ด้วยความกลัว
สีหน้าเรียบเฉยของหนิงเจินในที่สุดก็เปลี่ยนไป
นางไม่ได้ยิ้ม ยังคงไม่โกรธ เพียงแต่ถอนหายใจเบา ๆ "ช่างโง่เขลาเสียจริง…"
ทันทีที่เสียงสิ้นสุด ข้อมือของฝานฝานก็ปวดแปลบ
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป กว่านางจะรู้สึกตัว ปืนพกก็ถูกหนิงเจินแย่งไปแล้ว และปากกระบอกปืนก็หันกลับมาชี้ที่หน้าผากของฝานฝาน
ฝานฝานอึ้งไปเล็กน้อย
"บิดาของฉันจบจากโรงเรียนนายร้อยทหารบก พี่น้องชายของฉันต่างก็เรียนโรงเรียนทหาร เจ้าถือปืนอวดต่อหน้าฉันอย่างนั้นหรือ?" ดวงตาของหนิงเจินเย็นเยียบดั่งน้ำค้าง
ฝานฝานไม่สนใจปากกระบอกปืน ลุกขึ้นยืนเต็มตัว "เธอจะทำอะไรฉันได้? ถือปืนแล้วกล้ายิงฉันหรือ…"
เสียงปืนดังขึ้น
ประสาทเส้นหนึ่งในสมองของฝานฝานดูเหมือนจะขาดผึ่ง นางทรุดลงกอดศีรษะโดยสัญชาตญาณ
นางติดตามเชิงฉางอวี้มาหลายปี เคยขึ้นสนามรบ เคยพบเห็นการลอบสังหาร นางรู้ว่าเสียงปืนหมายถึงอะไร
ตรงไหนเจ็บ?
ในที่สุดประตูรถของหนิงเจินก็ถูกผลักออก
นางสวมชุดกระโปรงสไตล์ตะวันตกสีชมพูอ่อน รูปร่างสูงโปร่ง เอวบางเล็ก มองลงมาที่ฝานฝาน
ฝานฝานที่ล้มลงกอดศีรษะ ดูอเนจอนาถยิ่ง
และนางเพิ่งรู้สึกตัวว่า ไหล่ซ้ายของนางถูกกระสุนเฉี่ยวไป รู้สึกแสบร้อนขึ้นมา เสื้อผ้าขาด รอยเลือดชัดเจน แต่กระสุนไม่ได้ฝังเข้าไปในร่าง
"หนิงเจิน เธอกล้ายิงปืนใส่ฉัน?" ฝานฝานทั้งเจ็บทั้งโกรธ "เธอรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?"
"รู้ เจ้าคือภรรยารองคนที่สองของท่านผู้สำเร็จราชการเชิงฉางอวี้" หนิงเจินก้มตัวลงเล็กน้อย มองนางอย่างสงบ
"เธอจะต้องเสียใจ" ฝานฝานกัดริมฝีปาก "ท่านผู้สำเร็จราชการไม่ปล่อยเธอไว้แน่!"
"เช่นนั้นก็ไปฟ้องร้องเถิด" หนิงเจินกล่าวอย่างเรียบ ๆ
มือนางขาวเรียวบางคู่นั้นขยับเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ถอดปืนพกออกจากกัน กระสุนแต่ละนัดเด้งออกมา ตกอยู่ข้างตัวฝานฝาน
"เจ้าไปบอกท่านผู้สำเร็จราชการ หรือบอกท่านยายเฒ่า เชิญพวกท่านมาเป็นธุระให้เจ้าเถิด นี่เป็นครั้งแรก เป็นการตักเตือน คราวหน้าหากยังกล้าดูหมิ่นฉันอีก กระสุนจะทะลุศีรษะเจ้า"
หนิงเจินพูด อย่างไม่เร่งร้อนและไม่ชักช้า น้ำเสียงราบเรียบ
ดวงตาสีดำของนางสงบนิ่ง ดุจสระน้ำโบราณที่ลึกและเย็นเยือก อารมณ์ทั้งมวลถูกกดทับไว้ใต้สระลึกนั้น ไม่เผยให้เห็นแม้แต่น้อย
นางโยนปืนพกทิ้ง หมุนตัวขึ้นรถ แล้วบอกกับนายทหารผู้ช่วยที่ขับรถว่า "กลับจวน!"
รถยนต์เคลื่อนตัวออกไปอย่างนุ่มนวล
หนิงเจินลูบข้อมือของตนเบา ๆ แล้วถอนหายใจอีกครั้ง
อว่านหนานเกิดศึกหนัก บิดาของหนิงเจิน ผู้บัญชาการหนิงติดอยู่แนวหน้า
การปราบกบฏครั้งนี้ เป็นคำสั่งของท่านผู้สำเร็จราชการเชิงฉางอวี้ แต่เมื่อบิดาและพี่ชายของหนิงเจินตกที่นั่งลำบาก ท่านผู้สำเร็จราชการกลับไม่ส่งกำลังเสริม
เรื่องใหญ่ในกองทัพ หนิงเจินไม่มีสิทธิ์ถาม
นางติดต่อโทรเลขกับพี่ชายรอง สถานการณ์ทางโน้นยิ่งตึงเครียดขึ้นทุกขณะ เพราะกำลังเสริมของฝ่ายกบฏใกล้จะข้ามแม่น้ำฉางเจียงแล้ว
สกุลหนิงร้อนใจนัก แต่กลับจนปัญญา
หนิงเจินวิ่งไปที่จวนเก่าสกุลเชิง ต้องการขอความช่วยเหลือจากท่านยายเฒ่า
ไม่ว่าท่านผู้สำเร็จราชการจะมีแผนการใด ขอให้ช่วยคลี่คลายวิกฤติที่แนวหน้าก่อน
ท่านยายเฒ่าปลอบแล้วตบมือนางเบา ๆ "เด็กดี เจ้าอย่าร้อนใจ ข้าจะให้ฉางอวี้ส่งกำลังเสริมไปอว่านหนานเดี๋ยวนี้ บิดาและพวกพี่ชายของเจ้าจะกลับมา"
นี่เป็นครั้งแรกที่หนิงเจินได้พบท่านยายเฒ่า
ไม่กี่วันต่อมา จวนผู้สำเร็จราชการก็ส่งคนมาสู่ขอ
ท่านยายเฒ่าต้องการให้หนิงเจินเป็นลูกสะใภ้
"ข้างกายท่านผู้สำเร็จราชการมีภรรยารองผู้หนึ่ง ติดตามท่านมาหลายปี เป็นที่โปรดปรานยิ่ง ข้างกายท่านยายเฒ่าก็มีคนสนิทผู้หนึ่ง ก็ยกให้ท่านผู้สำเร็จราชการเป็นภรรยารอง
อนุภรรยาทั้งสองของจวนผู้สำเร็จราชการ ต่างมีผู้หนุนหลัง คอยก่อเรื่องวุ่นวายไม่เลิกรา ท่านยายเฒ่าจึงคิดจะหาภรรยาเอกที่คุมพวกนางได้ให้ท่านผู้สำเร็จราชการมาตลอด" นายทหารผู้ช่วยออกไปสืบข่าวมา
ที่หนิงเจินกล้าเข้าไปพัวพันกับเรื่องใหญ่ของกองทัพและการปกครอง กล้าไปขอความช่วยเหลือจากท่านยายเฒ่า ท่านยายเฒ่าจึงมองนางด้วยสายตาที่ต่างออกไป
สกุลหนิงเป็นทหารมาหลายชั่วคน สตรีไม่เพียงแต่มีรูปโฉมงดงาม มีจริตมารยาทดี แต่ยังสามารถให้กำเนิดบุตรได้ดีอีกด้วย
บิดาและพี่ชายอยู่แนวหน้า ชีวิตอยู่ในกำมือผู้อื่น หนิงเจินไม่ลังเล รีบตอบตกลงทันที
"ท่านผู้สำเร็จราชการหนุ่มแน่นแต่มีความสามารถ เก่งกล้าในการรบ การได้แต่งกับท่านเป็นวาสนาของข้าพเจ้า" นางกล่าวกับมารดาและยาย
คำพูดนี้ หนิงเจินสั่งคนเป็นพิเศษให้ส่งกลับไปเข้าหูของท่านยายเฒ่าที่จวนผู้สำเร็จราชการ
ท่านยายเฒ่าพอใจยิ่ง
ธรรมเนียมปฏิบัติของรัฐบาลประชาธิปไตย คือให้ส่งสินสอดก่อน แล้วจึงลงนามในหนังสือสมรส
สินสอดมาถึงแล้ว ตามหลักการลงนามในหนังสือสมรส ควรจะได้พบท่านผู้สำเร็จราชการเชิงฉางอวี้สักครั้ง
หนิงเจินไม่ได้พบหน้าท่าน
หนังสือสมรสนั้น เชิงฉางอวี้เขียนชื่อของท่านไว้ แล้วส่งมายังสกุลหนิง
หนิงเจินลงนามของนาง แล้วส่งคนไปจดทะเบียนที่รัฐบาลทหาร
เช่นนี้แล้ว นางก็กลายเป็นคู่หมั้นของเชิงฉางอวี้ กำหนดงานวิวาห์คือวันที่เจ็ดเดือนสี่
คนที่มาขวางทางยั่วยุวันนี้ คือหนึ่งในอนุภรรยาสองคนของเชิงฉางอวี้
"เรื่องนี้ อย่าให้คนในบ้านรู้" หนิงเจินกำชับนายทหารผู้ช่วย
นายทหารผู้ช่วยรับคำ
ทว่าข่าวกลับปิดไม่อยู่
มารดารู้เรื่องในไม่ช้า
"…เจ้าไม่น่าตอบตกลงเลย จวนผู้สำเร็จราชการนี้ น้ำลึกเกินไป ไม่ใช่คู่ครองที่ดี" มารดาสะอื้นไห้
หนิงเจินกุมมือนาง "ท่านยายเฒ่าต้องการให้ข้าพเจ้าไปดูแลจวน จัดการจวนผู้สำเร็จราชการให้เป็นระเบียบ ต่อไป จวนผู้สำเร็จราชการก็จะเป็นที่พึ่งของสกุลหนิง
ท่านแม่ ข้าพเจ้าไปเป็นภรรยาของท่านผู้สำเร็จราชการ ไม่ใช่ไปหึงหวงแย่งชิงกับอนุภรรยา ท่านสบายใจเถิด ข้าพเจ้าจะทำได้ดี ให้ทั้งท่านยายเฒ่าและท่านผู้สำเร็จราชการพอใจ"
มารดายังคงร้องไห้
ท่านยายเรียกหนิงเจินไป
"…บางคำ เจ้าแม่ของเจ้าไม่สะดวกจะบอกเจ้า ต้องให้ยายบอกเจ้าเอง ท่านผู้สำเร็จราชการเชิงฉางอวี้ เขามีเรื่องค้างคาใจกับบิดาของเจ้า" ท่านยายอึกอักจะพูดแต่ก็หยุด
หนิงเจิน: "ข้าพเจ้าทราบค่ะ เรื่องการตายของซูฉิงเอ๋อร์เมื่อปีนั้น เกี่ยวข้องกับบ้านเราอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซูฉิงเอ๋อร์คือเพื่อนรักวัยเด็กของเชิงฉางอวี้"
ท่านยาย: "การแต่งงานครั้งนี้ เป็น 'ถ้ำมังกรบึงเสือ' อย่างแท้จริง ยังไม่ได้แต่งงาน หากเจ้ายินดีถอนหมั้น ยายจะออกหน้าให้…"
"เชิงฉางอวี้แสดงเจตนาชัดเจนว่าจะใช้เรื่องส่วนตัวกลั่นแกล้ง ให้ท่านพ่อและพวกพี่ชายตายในแนวหน้าปราบกบฏ การที่เขาทำอย่างไม่มีเหตุผลเช่นนี้ ท่านยายเฒ่าเกรงว่ากองทัพจะเปลี่ยนแปลง ใจคนจะไม่มั่นคง
ที่ท่านยายเฒ่าต้องการแต่งให้ข้าพเจ้าแก่เขา ภายนอกดูเหมือนเพื่อระงับความวุ่นวายของอนุภรรยาทั้งสองในจวน แต่แท้จริงแล้วต้องการช่วยชีวิตท่านพ่อของข้าพเจ้า เพื่อให้เชิงฉางอวี้บรรเทาความขัดแย้งในกองทัพ"
หนิงเจินพูดอย่างช้า ๆ
"ท่านยาย เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ ข้าพเจ้าทราบมาตลอด จึงตอบตกลงท่านยายเฒ่าโดยไม่ลังเล ท่านสบายใจเถิด ลูกสาวบ้านสกุลหนิงไม่ใช่คนโง่เขลา ตำแหน่งภรรยาท่านผู้สำเร็จราชการนี้ ข้าพเจ้าทำได้"