“เฉิงอวิ๋น พี่หลินของเจ้าโดนปลาอสูรในทะเลสาบต้าจื๋อกัดจนบาดเจ็บสาหัส เฉียวอวิ๋นเป็นหญิงสาวคนเดียว คงดูแลไม่ไหว เจ้ามาช่วยตอนกลางคืนได้หรือไม่?”
“พี่หลินของเจ้าบอกแล้วว่า ขอเพียงเจ้ายอมไปช่วยดูแล จะให้เงินเจ้าสิบห้าตำลึง คืนนี้ก็มาได้เลย จ่ายให้ก่อนสิบตำลึง!”
“หากไม่ใช่เพราะเฉียวอวิ๋นยังสาวสวย รูปร่างดี พี่หลินของเจ้ากลัวคนแถวบ้านจะนินทาหากไปขอคนนอก แล้วจะมารบกวนเจ้าไปทำไม? เรื่องนี้ถ้าเจ้าไม่ช่วย แล้วใครจะช่วย?”
“…………”
หลี่เฉิงอวิ๋นลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย รู้สึกตื้อ ๆ ในหัว สายตาพร่ามัวเป็นระยะ
“ที่นี่ที่ไหน? ฉันไม่ได้โต้รุ่งทำงานล่วงเวลาอยู่หรอกหรือ แล้วมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”
เมื่อสายตาค่อย ๆ ชัดขึ้น บ้านดินหลังเรียบง่ายก็ปรากฏตรงหน้า พร้อมกับความทรงจำมากมายที่หลั่งไหลเข้ามา พอความทรงจำเหล่านั้นผสานเข้าด้วยกัน หลี่เฉิงอวิ๋นก็เข้าใจทุกอย่างในทันที
เขาทะลุมิติมาแล้ว เดิมทีเป็นคนชื่นชอบศิลปะการต่อสู้โบราณที่ทำงานล่วงเวลาจนตายคาบริษัท วิญญาณหลังความตายข้ามมายังต่างโลก กลายเป็นชาวประมงที่หาเลี้ยงชีพด้วยการจับปลา
จะลำบากยากเข็ญก็ช่างเถิด แต่เจ้าของร่างเดิมกลับเป็นคนเกียจคร้าน ไม่สู้ทนลำบาก ไม่เพียงจับปลาไปขายไม่ได้เงิน ยังชอบเล่นพนันจนติดหนี้ผู้อื่นถึงสิบห้าตำลึง
ในยุคสมัยที่บ้านเมืองปั่นป่วนขึ้นทุกที เงินสิบห้าตำลึงนับว่าล้ำค่ายิ่ง หากบิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมไม่ได้หาภรรยาวัยเด็กมาให้ก่อนตาย ชาตินี้เกรงว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้แต่งภรรยาแล้ว…
ความทรงจำต่าง ๆ หลอมรวมในสมอง หลี่เฉิงอวิ๋นมองบ้านดินรอบกาย อ้าปากค้าง ก่อนจะยอมรับเรื่องทั้งหมดอย่างพูดไม่ออก แล้วจึงนึกถึงคำพูดของหญิงวัยกลางคนข้างตัวขึ้นมาได้
“ท่านป้าจ้าว หมายความว่าพี่หลินจะให้ข้าไป…ช่วยเขาหรือ?”
หลี่เฉิงอวิ๋นใช้นิ้วนวดขมับ พลางหันไปมองหญิงวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเตียง ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม
“ใช่ เรื่องนี้ใช่ว่าใครจะไปก็ได้ ต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้ เจ้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพี่หลินที่สุด เงินที่บ้านเจ้าใช้ฉลองปีใหม่เมื่อปีก่อนก็เป็นเขาออกให้ พี่หลินกับโจวเฉียวอวิ๋นต่างก็เชื่อใจเจ้า ถึงได้อยากขอให้เจ้าช่วย”
ท่านป้าจ้าวเผยรอยยิ้มแล้วพยักหน้าให้หลี่เฉิงอวิ๋น “โจวเฉียวอวิ๋นเองก็พึงใจเจ้า รอให้เจ้าเอ่ยปากอยู่เท่านั้น”
“พอเถิด ท่านป้าจ้าว เรื่องนี้ค่อยว่ากันวันหลัง อวี้เอ๋อร์ ส่งแขก”
หลี่เฉิงอวิ๋นยกมือห้ามคำพูดต่อไปของท่านป้าจ้าว แล้วหันไปบอกหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหัวเตียง
เขารู้ว่าหลินลี่มีบุญคุณกับตน แต่ถึงมีบุญคุณ ก็ใช่ว่าจะตอบแทนกันด้วยวิธีนี้
วิธีตอบแทนบุญคุณเช่นนี้ อย่างน้อยสำหรับเขาที่ทะลุมิติมาจากยุคหลัง ก็ยากจะยอมรับได้
“เอ๊ะ โจวเฉียวอวิ๋นงดงามถึงเพียงนั้น เจ้ายังติดค้างบุญคุณนางอีก ไม่คิดทบทวนให้ดีหน่อยหรือ?”
ท่านป้าจ้าวได้ยินคำพูดของหลี่เฉิงอวิ๋นก็ถึงกับชะงักงัน
ส่วนอวี้เอ๋อร์ที่เมื่อครู่ยังยืนอย่างหวาด ๆ อยู่ข้างหัวเตียง พอได้ยินสามีพูดเช่นนี้ก็ใจกล้าขึ้นมา รีบลุกไปผลักนาง
ท่านป้าจ้าวเหลือบมองอวี้เอ๋อร์อย่างไม่พอใจ แล้วเอ่ยว่า
“เชื่อฟังสามีเจ้าเข้าไว้ ถูกขายไปแล้วยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ข้ากลับเองได้”
พอได้ยินคำพูดนั้น แววตาของอวี้เอ๋อร์ก็วูบไหวด้วยความตื่นตระหนก
หลี่เฉิงอวิ๋นเอ่ยเสียงเรียบ “บุญคุณที่ข้าติดค้างพี่หลิน ไม่ได้ตอบแทนกันด้วยวิธีนี้ ท่านป้าจ้าว เชิญกลับก่อนเถิด”
ท่านป้าจ้าวเบ้ปาก พึมพำงึมงำพลางเดินจากไป
“อ้าว ท่านป้าจ้าวก็มาหาเจ้าหนุ่มบ้านหลี่ถึงเรือนเหมือนกันหรือ?”
“เอ่อ ข้าแค่มาเยี่ยม พวกท่านเข้าไปเถิด เข้าไปเลย”
ท่านป้าจ้าวเพิ่งออกไป เสียงฝีเท้าและเสียงสนทนาก็ดังมาจากประตูเรือน
หลี่เฉิงอวิ๋นขมวดคิ้ว จ้องไปยังนอกประตู
“น้องหลี่ เมื่อคืนดื่มกันสนุกไหม? เรื่องที่พี่บอกเจ้าไว้ คิดทบทวนดีแล้วหรือยัง?”
ขณะที่หลี่เฉิงอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมอง ชายผิวคล้ำที่มีไฝดำขนาดเท่าเมล็ดถั่วอยู่บนแก้มซ้ายก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตา เขามองหลี่เฉิงอวิ๋นพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
“สนุกสิ ดื่มเหล้าไปตั้งสามชั่ง จะไม่สนุกได้อย่างไร?”
ด้านหลังเขามีชายผอมสองคนยืนอยู่
ชายปากแหลมหน้าคล้ายลิงที่อยู่ทางซ้ายรับคำ ก่อนจะไม่ลืมทักทายหลี่เฉิงอวิ๋น
ชายทางขวาซึ่งมีแผลเป็นรูปดาบตรงขมับไม่พูดอะไร เพียงยืนหรี่ตามองหลี่เฉิงอวิ๋น
“พวกเจ้ามาที่นี่ทำไม?”
เมื่อมองชายทั้งสาม ใจของหลี่เฉิงอวิ๋นก็หนักอึ้ง ความทรงจำของเมื่อวานผุดขึ้นมา เขาอดหันไปมองเฉินอวี้ข้างกายไม่ได้ เห็นนางหน้าซีดเผือด ขมวดคิ้วจ้องชายทั้งสามตรงหน้า จึงถามเสียงขรึม
“พวกข้ามาทำไมหรือ? เมื่อวานตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือ ว่าจะให้เงินหกตำลึง พาภรรยาวัยเด็กของเจ้าไปเป็นไม้ประดับที่หอนางโลมสามเดือน ครบสามเดือนแล้วค่อยส่งนางกลับคืนให้เจ้า”
ชายหน้าแผลเป็นเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“เป็นอย่างไร คิดดีหรือยัง? ไม่อย่างนั้น อีกสามวันเจ้าก็ต้องใช้หนี้พี่เจิ้งแล้ว เรื่องจะจบอย่างไรคงพูดยาก”
พอชายหน้าแผลเป็นพูดจบ ชายปากแหลมหน้าคล้ายลิงกับชายไฝดำผู้เป็นหัวหน้าก็หัวเราะมองเขา แววตาของหลี่เฉิงอวิ๋นยิ่งเคร่งขรึม
เมื่อนึกย้อนถึงความทรงจำ หนี้สิบห้าตำลึงที่เขาติดอยู่ก็มาจากชายมีไฝตรงหน้านี้
บอกว่าติดหนี้สิบห้าตำลึง แต่ความจริงตามสัญญาเขากู้สิบตำลึง ทว่าได้รับเงินจริงเพียงเก้าตำลึง พอถึงกำหนดกลับต้องใช้คืนสิบห้าตำลึง นี่คือที่มาของหนี้ก้อนนั้น
ส่วนสาเหตุที่เขาเป็นหนี้ ก็เพราะเจ้าคนปากแหลมหน้าคล้ายลิงนั่นลากเขาไปเล่นพนัน
คนผู้นี้ชอบพูดจาประจบประแจง เจ้าของร่างเดิมทนคำเยินยอและการเกลี้ยกล่อมของมันไม่ไหว จึงไปเล่นไพ่ด้วย สุดท้ายก็ติดพนัน ไม่เพียงผลาญเงินเก็บทั้งบ้านจนหมด ยังไปกู้เงินดอกโหดจากชายร่างดำคนนี้ด้วย ได้มาเก้าส่วนแต่ต้องคืนสิบสามส่วน
เมื่อคืน เจ้าลิงผอมชวนเขาไปดื่มเหล้า บอกว่าจะไปเป็นเพื่อนพี่เจิ้ง ซึ่งก็คือเจิ้งถู ชายร่างดำคนนั้น ส่วนชายหน้าแผลเป็นก็อยู่ร่วมวงด้วย
ระหว่างดื่มเหล้า คนพวกนี้พูดกับเจ้าของร่างเดิมว่าจะซื้อภรรยาวัยเด็กของเขา เงินที่เสนอให้บังเอิญพอชดใช้หนี้ได้ หลังจากเขาไปรับเงินจากบ้านหลินลี่มาช่วยเหลือ
เจ้าของร่างเดิมหวั่นไหวจริง ๆ แต่ดื่มจนเมามายไม่ได้สติ ตายคาเตียงก่อนจะทันตอบตกลง แล้วเขาก็ทะลุมิติมาแทน…
เมื่อนึกเรื่องเหล่านี้ได้กระจ่าง หลี่เฉิงอวิ๋นจะยังไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าเจ้าของร่างเดิมถูกวางแผนเล่นงาน
บอกว่าจะไปอยู่หอนางโลมสามเดือน เป็นแค่ไม้ประดับเท่านั้น แต่เมื่อเข้าไปในสถานที่เช่นนั้นแล้ว จะมีเรื่องดีได้อย่างไร?
เกรงว่าเมื่อถึงตอนนั้น นางคงถูกหลอกให้เสียเปรียบอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว แล้วเขาก็จำต้องขายภรรยาในราคาถูก
“เรื่องหนี้ถึงกำหนดชำระในอีกสามวัน แต่ข้าไม่ขายภรรยา”
เฉินอวี้ได้ยินคำพูดของชายทั้งสามแล้ว ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทา
หลี่เฉิงอวิ๋นหรี่ตา น้ำเสียงเย็นชาและแข็งกร้าว ปฏิเสธตรง ๆ
ร่างของเฉินอวี้สั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำพูดนั้น นางมองหลี่เฉิงอวิ๋นอย่างตื่นเต้น แก้มนวลผุดสีระเรื่อ ทว่านางก็ฝืนเก็บอาการไว้ ก่อนก้มหน้าหลบไปยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างรวดเร็ว
“ไม่ขายหรือ? หึ ตามกฎแล้ว หากถึงกำหนดแล้วยังใช้หนี้ไม่ได้ ก็ต้องถูกจับไปเป็นเครื่องเซ่นให้เทพแม่น้ำ เหลือเวลาใช้หนี้อีกแค่สามวัน เจ้ามีปัญญาจ่ายหรือ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เฉิงอวิ๋น ชายหน้าแผลเป็นก็หรี่ตาแล้วเอ่ยเสียงเยาะเย้ย
ขณะพูด เขาก็เดินเข้าหาหลี่เฉิงอวิ๋น
“เห็นทีเจ้าจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าจะพาภรรยาเจ้าไปก่อน แล้วเจ้าค่อยคิดทบทวนดู”
สิ้นเสียง ชายหน้าแผลเป็นก็ยื่นมือจะคว้าเฉินอวี้ที่หลบอยู่ข้างหลังหลี่เฉิงอวิ๋น แววตาของหลี่เฉิงอวิ๋นพลันเย็นเยียบ
หางตาของเขาเหลือบเห็นดาบฟันเล่มหนึ่งวางอยู่ข้างหัวเตียง