“เปิดประตูดูหน่อย”
เสียงของฮูหยินหานดังขึ้นอีกครั้ง
เจียงโย่วหนิงได้ยินพลันรู้สึกเพียงว่าในสมองดัง “อื้ออึง” หัวใจหยุดเต้นชั่วขณะ หนังศีรษะชาแทบจะเป็นลมหมดสติอยู่รอมร่อ
นางแทบจะคิดอะไรไม่ออก ในหัวมีเพียงความคิดเดียว — หากประตูเปิดออกคือหายนะครั้งใหญ่ ร่างทั้งร่างราวกับถูกตรึงไว้ไม่อาจขยับ สิ่งเดียวที่ทำได้คือยื่นมือออกไปผลักที่ไหล่ของจ้าวหยวนเช่อโดยไม่รู้ตัว
สำหรับนางแล้ว นั่นคือใช้แรงทั้งหมดที่มีแล้ว
แต่สำหรับจ้าวหยวนเช่อ มันเป็นเพียงการแตะเนิบนาบ
ดวงตารูปท้อสีดำขลับใสแวววาวของนางมีน้ำตาคลอ ขนตางอนโค้งเปื้อนหยาดน้ำตา หลุบลงอย่างน่าสงสาร มุมปากก็เบ้ลง ร่างทั้งร่างสั่นระริก
นางกำลังจะร้องไห้ด้วยความตกใจกลัวอยู่แล้ว
“ข้ากำลังจัดเสื้อผ้าอยู่”
จ้าวหยวนเช่อไม่เคยเงยหน้าขึ้นมา พูดสั้นกระชับ น้ำเสียงเย็นชาเรียบเฉยเช่นเคย
ไม่ได้ยินแม้แต่น้อยว่ามือของเขากำลังทำเรื่องเช่นไรอยู่
ฮูหยินหานตอบรับ一声 เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป
เจียงโย่วหนิงโล่งอก แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ บัดนี้ถึงได้รู้สึกว่ายาเย็นๆ ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดตรงนั้นได้
“พอแล้ว ข้าไม่เจ็บแล้ว…”
นางอยากผลักจ้าวหยวนเช่อออก แต่ถูกเขาเอามือออกอีกครั้ง
ในการรอคอยอันทรมาน จ้าวหยวนเช่อจึงถอนมือกลับในที่สุด
นางรีบก้มตัวลง รวบกระโปรงอย่างลนลาน มือไม้พันกัน ขาพลันอ่อนแรง กลับล้มไปทางด้านข้างตรงๆ
แขนที่แข็งแรงของจ้าวหยวนเช่อยื่นมา อุ้มนางเข้ากอดไว้ในอ้อมแขนทีเดียว
ใบหน้าของเจียงโย่วหนิงแนบกับอกแน่นหนาของเขา กลิ่นหอมเย็นของกำยานอำพันห่อหุ้มนาง
นางเอามือข้างหนึ่งผลักที่อกเขา อยากดิ้นออกจากอ้อมกอดของเขา แต่จนใจที่ร่างอ่อนยวบไปทั้งตัว แรงน้อยเสียเหลือเกิน ราวกับแมลงปอเขย่าต้นไม้ใหญ่
จ้าวหยวนเช่อโน้มตัวลงค่อยๆ ผูกสายคาดเอวให้นางอย่างใจเย็น แล้วจัดระเบียบชายกระโปรงอย่างละเอียด
ตอนนี้เจียงโย่วหนิงฟื้นกำลังขึ้นมาบ้างแล้ว ผลักเขาให้หลีกไปก้าวหนึ่ง เอามือทั้งสองไพล่หลัง ก้มศีรษะเหมือนนกคุ่ม
จ้าวหยวนเช่อมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ดึงมือของนางมา ยัดกล่องยาหยกขาวให้นาง กำชับเบาๆ
“อย่าลืมให้สาวใช้ผัดเกลือร้อนๆ มาประคบท้องตอนค่ำ”
เจียงโย่วหนิงกัดริมฝีปากแน่น หน้าแดงถึงใบหู เขายังจำได้อีกว่านางปวดท้องจนแทบทนไม่ได้
เห็นเขาหมุนตัวจะไป นางก็ก้าวตามไปหนึ่งก้าว ร้องเรียกเขาไว้ “พี่ใหญ่…”
จ้าวหยวนเช่อหยุดฝีเท้า
“เรื่องเมื่อคืน… พี่ใหญ่ไม่ต้องรู้สึกผิด และไม่ต้องใส่ใจ ขอให้ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้นเถิด”
เจียงโย่วหนิงรีบเอาตลับยาหยกขาวในมือคืนใส่มือเขา ก้มศีรษะ ขนตายาวงอนหลุบลง เสียงเบาราวกับริ้นไต่
จ้าวหยวนเช่อเป็นผู้ปราดเปรื่องโดดเด่น จวนกั๋วกงบัดนี้ก็รุ่งเรืองถึงขีดสุดเพราะเขา ย่อมมีธิดาสกุลสูงศักดิ์ที่เหมาะสมกันมาเข้าคู่
นางกับเขา ต่างกันราวเมฆกับโคลน
เรื่องเมื่อคืน เป็นเพียงเหตุบังเอิญ แม้ยามนี้ความคิดของนางจะยุ่งเหยิงนัก แต่โดยคร่าวๆ ก็ยังรู้ว่าตนควรทำอย่างไร
คนเราย่อมสำคัญที่รู้จักฐานะตน นางไม่เคยปรารถนาสิ่งใดที่ไม่ใช่ของนาง
จ้าวหยวนเช่อกำกล่องยาในมือแน่น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “อืม” หนึ่งคำ ฟังอารมณ์ไม่ออก
เจียงโย่วหนิงพิงกำแพง มองเขาเปิดประตูเดินออกไป นางจ้องมองประตูที่ปิดลงนั้น จิตใจยากจะสงบ
เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกผู้อื่นเข้าใจผิด นางจึงรออยู่พักใหญ่ ทิ้งเวลาให้มากพอ ถึงค่อยจัดแจงชุดกระโปรงแล้วเดินออกจากโถงด้านหลังไป
ภายในศาลบรรพชน คนในตระกูลต่างยืนประจำที่แล้ว
เจียงโย่วหนิงฉวยโอกาสตอนไม่มีใครสนใจ เดินไปยืนอยู่ที่มุมแถวสุดท้าย เงยดวงตาดำขึ้นมองไปข้างหน้า
จ้าวหยวนเช่อยืนอยู่เบื้องบน รูปร่างสูงตรง สง่าเยือกเย็น ถูกต้องตามธรรมเนียม หัวขัดเข็มขัดหยกสลักลายเมฆเกี่ยวกระชับเส้นรอบเอวที่เพรียวบาง ชายเสื้อคลุมสีฟ้าหม่นคลี่คลายตามสบาย เผยให้เห็นกางเกงแพรขาวละเอียดที่อยู่ข้างใน หยกประดับกับพู่ห้อยถุงหอมไขว้สลับกัน เป็นภาพที่ดูสูงส่งเย็นชาแต่เต็มไปด้วยเสน่ห์แห่งวัยหนุ่ม
ท่วงท่าเคร่งขรึมมิอาจล่วงเกินนั้น ต่างจากความลุ่มหลงไร้สติเมื่อคืนนี้ราวฟ้ากับดิน
เจียงโย่วหนิงก้มหน้าลงเงียบๆ พอเสร็จพิธีเซ่นไหว้พร้อมกับทุกคน ก็กำลังจะแยกย้ายไปด้วย
“เจียงโย่วหนิง มานี่”
เสียงใสเย็นของจ้าวหยวนเช่อดังขึ้น
ร่างของเจียงโย่วหนิงแข็งทื่อ ไม่รู้ว่าเขาเรียกด้วยเรื่องอันใด ได้แต่คล้อยตามเดินสวนกระแสคนขึ้นไปข้างหน้า
ผู้คนสลายไปจนหมด
เบื้องหน้าเหลือเพียงจ้าวหยวนเช่อกับฮูหยินหานผู้เป็นภรรยาจวนกั๋วกง
ฮูหยินหานอายุเกินสี่สิบแล้ว แต่ดูแลตนเองดี ดูสง่างามสูงศักดิ์
นางไม่ได้สนใจเจียงโย่วหนิง สายตาจับอยู่ที่ใบหน้าจ้าวหยวนเช่อ พลางขมวดคิ้ว “อี้เหิง ที่คอเป็นอะไร”
ใบหน้าของเจียงโย่วหนิงร้อนวูบขึ้นมาทันที
นั่นคือรอยเขี้ยววงหนึ่ง เป็นร่องรอยที่ใหม่มาก
เป็นรอยที่นางกัดเมื่อคืนตอนที่อดกลั้นไม่ไหว
ปกเสื้อของจ้าวหยวนเช่อปิดไว้เพียงครึ่งเดียว ยังมีอีกครึ่งหนึ่งที่เปิดอยู่ด้านนอก รอยกัดครึ่งวงกลมสีแดงก่ำบนผิวขาวซีดนั้น ช่างยากจะมองข้าม
“ยุงกัด”
จ้าวหยวนเช่อสีหน้าไม่เปลี่ยน
ฮูหยินหานไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ กล่าวเพียงว่า “เจ้าอายุยี่สิบหกแล้ว มีสตรีอยู่ข้างกายก็เป็นเรื่องปกติ หากมิใช่เพราะไปป้องกันชายแดนนำทัพรบแต่แรก ก็ควรมีภรรยาและบุตรตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว เรื่องแต่งงานของน้องชายน้องสาวก็ล่าช้าเพราะเจ้าหมด สองสามวันนี้ในจวนกำลังหาคู่ให้เจ้า ยังต้องสำรวมไว้บ้าง ผู้หญิงข้างนอกให้พักไว้ก่อน”
เจียงโย่วหนิงฟังคำนี้แล้ว ใจพลันเกิดความขมขื่นน้อยๆ แต่ก็เก็บกดไว้
ฮูหยินหานพูดไว้ไม่ผิด บรรดาบุตรหลานในเมืองหลวงที่เร็วหน่อยก็สิบหกสิบเจ็ด ช้าก็ยี่สิบปีก่อนล้วนแต่งงานมีภรรยากันแล้ว ผู้ชายอายุเท่าจ้าวหยวนเช่อเช่นนี้ ลูกก็หลายคนแล้ว
เป็นเช่นนี้แต่เดิม
จ้าวหยวนเช่อไม่ได้รับคำของฮูหยินหาน มองไปทางเจียงโย่วหนิง น้ำเสียงเย็นชา “ท่านแม่ดูการแต่งองค์ของเจียงโย่วหนิง เห็นว่ามีจุดใดไม่เหมาะสมหรือไม่”
เสื้อสั้นสีครามหม่นกับกระโปรงแพรขาวของเจียงโย่วหนิงล้วนเป็นผ้าที่พบเห็นได้ทั่วไปในท้องตลาด มิใช่ว่าไม่ดี แต่ก็ไม่ได้ดีไปถึงไหน
รูปแบบชุดกระโปรงก็เป็นของปีกลาย บนปิ่นปักผมไม่มีเครื่องประดับอื่นใดให้เห็นนอกจากปิ่นเงินเรียบๆ เอวบางคอดราวกับดอกชาน้ำค้างคลุมด้วยหมอกบาง น่าสงสารอ่อนหวาน
ฮูหยินหานดึงมือเจียงโย่วหนิงมาอย่างสนิทสนม หันไปยิ้มให้จ้าวหยวนเช่อ “เจ้าเด็กนี่ เอาแต่สงสัยว่าข้าทำไม่ดีต่อโย่วหนิง นางไม่ใช่เลือดในอกข้าก็จริง แต่โดยรวมก็ข้าเลี้ยงใหญ่มา ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ที่จริงนางชอบแบบนี้เองมากกว่า โย่วหนิง เจ้าบอกพี่ชายเจ้าหน่อย เป็นเช่นนี้หรือไม่”
นางมองเจียงโย่วหนิงอย่างยิ้มๆ แต่แววตาไม่ยิ้ม การจัดการเจียงโย่วหนิงนั้นนางมั่นใจยิ่งนัก ว่าควรพูดอย่างไรเชื่อว่าเจียงโย่วหนิงรู้ดีแก่ใจ
เจียงโย่วหนิงไม่ใคร่ชอบให้ใครมาแตะต้องนัก ชักมือกลับ พยักหน้าอย่างว่าง่าย “เจ้าค่ะ”
ฮูหยินหานเป็นภรรยาใหญ่ประจำตระกูล ย่อมไม่ข่มเหงนางอย่างเปิดเผย
เพียงแต่จะชื่นชมที่นางแต่งองค์เรียบง่ายว่าเป็นแบบอย่างสมถะแก่บุตรสาวในเรือน
นางกับฮูหยินหานรู้ซึ้งกันในใจ
เกาะชายคาคนอื่นอยู่ ย่อมไม่ทำตามใจฮูหยินหานได้อย่างไร มิหนำซ้ำนางก็ไม่ได้เห็นว่าปิ่นปักผมและกระโปรงพวกนั้นสำคัญอันใดนัก ใส่แล้วทำอะไรก็ไม่สะดวก
เพียงแต่นางคิดไม่ตก เหตุใด แม้จะเพิ่งรู้ฐานะทางร่างกายของนางตอนอายุแปดขวบ แต่ฮูหยินหานกลับไม่เคยใกล้ชิดนางเลยตั้งแต่เล็ก เพียงแค่แสดงละครต่อหน้าคนอื่น ทำดีกับนางอย่างอ่อนโยน ลับหลังนางกลับไม่ยอมแม้แต่จะเหลือบตามามองมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ
นางโตมาขนาดนี้ คนที่สนิทที่สุดกลับเป็นแม่นมของนาง
จ้าวหยวนเช่อก็ไม่ได้ไว้หน้าฮูหยินหานเลยแม้แต่น้อย กล่าวเรียบๆ “ฐานะของนาง ทุกคนรู้แก่ใจ ท่านแม่เป็นผู้ดูแลรายรับรายจ่ายในจวนใหญ่ น่าจะรู้จักกาลเทศะ”
สีหน้าเขาเรียบเฉย แต่วาจากลับหนักหน่วงไม่น้อย
สีหน้าของฮูหยินหานก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไป
เจียงโย่วหนิงฟังเจตนาของจ้าวหยวนเช่อออก
นางเป็นบุตรบุญธรรมของจวนกั๋วกง แต่งองค์อย่างประหยัดเช่นนี้ ให้คนนอกเห็นเข้า จะถูกกล่าวว่าจวนกั๋วกงทำไม่ดีต่อนาง เป็นการเสียเกียรติของจวนกั๋วกง
“สิ่งที่เจ้าพูด ถูกต้อง” สีหน้าฮูหยินหานกลับคืนเป็นปกติอย่างรวดเร็ว กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าคิดไม่รอบคอบเอง โย่วหนิงเอ๋ย ไว้ช่วงค่ำข้าจะให้คนส่งเครื่องประดับหน้าผมไปให้เจ้า ณ ที่พัก แล้วให้ร้านตัดเสื้อมาวัดตัดเสื้อผ้าให้เจ้าสักสองสามชุด”
นางรู้นิสัยของบุตรชายดี เป็นคนซื่อตรงเข้มงวดที่สุด ยามนี้ย่อมควรเอาใจเขา
จ้าวหยวนเช่อมองไปทางเจียงโย่วหนิง “ย้ายไปอยู่เรือนฝูหย่งด้านหน้าเถิด”
เจียงโย่วหนิงเงยหน้าขึ้นด้วยความตะลึง
สายตาทั้งสองบรรจบกัน สายตาของจ้าวหยวนเช่อนั้นเย็นชาจนเกินไป ราวกับว่าเรื่องใกล้ชิดเมื่อคืนมิเคยเกิดขึ้นมาก่อน
ใจของนางเจ็บแปลบ รีบลดขนตาสีดำยาวลงเสียงเบา “ขอบคุณพี่ใหญ่ ข้าอยู่ที่เรือนเสี่ยวอิ๋นก็ดีอยู่แล้ว ไม่ต้องลำบากหรอก”
ที่พำนักของนางอยู่ที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือสูงสุดของจวนกั๋วกง เป็นที่เปลี่ยวร้างแห่งหนึ่ง
นางไม่เคยหวังให้จ้าวหยวนเช่อปฏิบัติกับนางต่างไปจากนี้เลย และก็รู้ดีว่าเขาใช้วิธีนี้เพื่อชดเชยนาง
อันที่จริงเรื่องนี้ไม่จำเป็นเลย นั่นเป็นเพียงเหตุบังเอิญ นางไม่เคยคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนั้นกับเขา ยิ่งไม่เคยคิดจะได้สิ่งใดจากเขา
“เรือนฝูหย่งกับเรือนของหัวเอ๋อร์อยู่ใกล้กัน เกรงว่านางจะอาละวาดขึ้นมา…”
ฮูหยินหานไม่เห็นด้วย นางมีความคิดของนางเอง
บุตรสาวจ้าวเชียนหัวเพราะโทษของเจียงโย่วหนิง ตอนเด็กต้องทนลำบากอยู่ข้างนอกถึงแปดปี จึงไม่เคยชอบเจียงโย่วหนิง
อีกทั้ง เจียงโย่วหนิงก็เป็นเพียงบุตรบุญธรรมคนหนึ่งเท่านั้น จวนกั๋วกงให้ที่พำนักได้ ก็ถือเป็นบุญคุณใหญ่แล้ว ยังจะเลือกที่อยู่อีกหรือ
เพียงแต่ว่าคำพูดเหล่านี้ ไม่อาจพูดกับบุตรชายได้
“จ้าวเชียนหัวหากมีข้อโต้แย้ง ก็ให้มาหาข้า” จ้าวหยวนเช่อเอามือไพล่หลังเดินออกไปข้างนอก น้ำเสียงเด็ดขาด ไม่ต้องสงสัยใดๆ เหลือบมองเจียงโย่วหนิงทีหนึ่ง “เจ้าตามข้ามา”
เจียงโย่วหนิงมีเหงื่อซึมบนหน้าผาก
นางไม่อยากอยู่ตามลำพังกับเขา
แต่ตอนนี้จะปฏิเสธก็กลัวฮูหยินหานจะจับพิรุธได้ จึงได้แต่เดินตามไป