"โย่วหนิง? อยู่ที่ไหน?"
ฮูหยินหานเดินเข้ามาทางฉากกั้น
"ท่านแม่ อย่าเพิ่งเข้ามา ข้าบังเอิญทำน้ำนมหกใส่ตัว กำลังเช็ดออกเพคะ"
ด้วยความรีบร้อน เจียงโย่วหนิงจึงหาข้ออ้างมา ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ฮูหยินหานได้ยินก็หยุดเดิน ถามว่า "พี่ชายเจ้าเล่า?"
เจียงโย่วหนิงหันไปมองจ้าวหยวนเช่อ นัยน์ตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไร้ที่พึ่ง ดวงตาเปียกชื้นราวกับถูกน้ำแช่ไว้
ยามนางร้องไห้อ้อนวอนก็เป็นดั่งนี้
วินาทีต่อมา แขนเหล็กคู่หนึ่งโอบรัดเอวนาง ดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดอันแน่นหนา
ฝ่ามือใหญ่ของเขาลูบเบา ๆ ที่จุดปวดหน่วงบริเวณท้องน้อยของนาง ก้มศีรษะลงแนบใบหู กระซิบสั่งนางว่าควรตอบอย่างไร
"ท่านพี่ไปเข้าเฝ้าแต่เช้าค่ะ"
เจียงโย่วหนิงทวนคำของเขา หัวใจเต้นระรัวดั่งกลอง นางหดคอหลบ ใบหน้าแดงก่ำราวกับตุ๊กตาชาด
ใกล้เกินไปแล้ว
ริมฝีปากของเขาแนบกับใบหูนาง ลมหายใจที่สัมผัสแผ่วเบา ราวกับจะแตะต้องแต่ก็ไม่แตะ นางแทบจะรับรู้อุณหภูมิแห่งริมฝีปากเขาได้ ไม่รู้ว่าตื่นเต้นหรือสิ่งอื่นใด สมองว่างเปล่า ไม่อาจนึกสิ่งใดได้ ร่างกายครึ่งหนึ่งชาราวกับไร้ความรู้สึก
"เด็กคนนี้ จะไปก็ไม่ยอมบอกสักคำ" ฮูหยินหานมิได้สงสัย กล่าวต่อว่า "งานวิวาห์ของพี่ชายเจ้าใกล้จะมาถึงแล้ว ต่อไปก็เป็นเรื่องของเจ้า ในใจเจ้ามีผู้ใดที่ชอบพอหรือไม่?"
เจียงโย่วหนิงไม่รู้จะตอบอย่างไร ได้แต่รอให้จ้าวหยวนเช่อเป็นคนพูด
มือของจ้าวหยวนเช่อที่ยังคงลูบคลำท้องน้อยนางเบา ๆ หยุดชะงัก แต่ยังคงเงียบงัน
เจียงโย่วหนิงร้อนใจดั่งไฟลน อยากจะตอบออกไป นางกลัวเหลือเกินว่าฮูหยินหานจะตามมาถึงหลังฉากถามนาง
ขณะนั้น เสียงของฮูหยินหานดังมาจากด้านนอกอีกครั้ง "แม่หลงลืมไปแล้ว เจ้าเป็นสาวน้อย หน้าบาง อีกอย่างปกติก็ไม่ค่อยออกไปไหน คาดว่าคงไม่มี เช่นนั้นแม่กับพ่อจะจัดการให้เจ้าเอง"
ที่ถามเจียงโย่วหนิงสักคำ ก็เป็นเพียงพิธีเท่านั้น นางจะแต่งให้ใคร ฮูหยินหานคิดไว้ในใจนานแล้ว จวนกั๋วกงเลี้ยงดูเจียงโย่วหนิงมาหลายปี มิใช่เลี้ยงเปล่า ๆ
เจียงโย่วหนิงถอนหายใจโล่งอก กำลังจะตอบรับ ก็ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาของจ้าวหยวนเช่อข้างหู
"ท่านแม่มีเรื่องให้จัดการมากมาย ยุ่งยากพอแล้ว เรื่องของข้าไม่เร่งด่วน เอาไว้ภายหลังเถิด"
เจียงโย่วหนิงถูกเขาโอบกอด สมองมึนงง ไม่อาจครุ่นคิด ได้แต่ทวนคำพูดของเขาออกไป
"เช่นนั้นก็ดี" ฮูหยินหานพอใจในท่าทีของนางยิ่งนัก "อีกประเดี๋ยวเจ้าตามข้าไปดูที่คลังสมบัติ ว่าเจ้าชอบเครื่องเรือนใด ข้าจะให้คนขนไปไว้ที่เรือนฝูหยงให้"
งานวิวาห์บุตรชายเสร็จสิ้นเมื่อใด ก็จักส่งตัวเจียงโย่วหนิงออกเรือนได้ ยังเหลือเวลาอีกหลายเดือน นางไม่จำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนี่ยวอีก เพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ทำให้บุตรชายห่างเหินกันนั้นไม่คุ้มค่า
"ขนไปที่เรือนฝูหยงไม่จำเป็นเลย ข้าอยู่ที่..."
เจียงโย่วหนิงปฏิเสธโดยไม่รู้ตัว
พูดได้เพียงครึ่งเดียวก็ชะงักกึก
มือใหญ่ของจ้าวหยวนเช่อปิดปากนางไว้ บีบให้นางกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกไป
กลิ่นกำยานกานซงเคล้าความชื้นราง ๆ แนบอยู่บนริมฝีปาก ริมฝีปากสัมผัสถึงพื้นผิวที่หยาบกร้านของฝ่ามือเขา ดวงตาสีนิลของเจียงโย่วหนิงเบิกกว้างในทันใด ราวกับถูกฟ้าผ่า นางจึงพยายามดึงมือเขาออกโดยสัญชาตญาณ
ความนุ่มนวลชุ่มชื้นจากฝ่ามือนั้น ดุจแตะต้องก้อนเมฆอ่อนนุ่ม จ้าวหยวนเช่อนิ่งงันไปครู่หนึ่งจึงดึงมือกลับ
"เจ้าก็รู้นิสัยพี่ชายเจ้า ถ้าไม่ยอมย้าย เขาก็จะคิดว่าแม่ลำเอียง อีกอย่าง ต่อไปเมื่อเจ้าแต่งออกจากเรือนฝูหยง ฝั่งสามีย่อมเกรงใจเจ้าไม่น้อย"
สิ่งที่ฮูหยินหานคิดไว้แล้ว ย่อมไม่ยอมให้ผู้ใดเปลี่ยนแปลง
"ตอบรับ"
จ้าวหยวนเช่อกระชับอ้อมกอดเจียงโย่วหนิงแน่นขึ้น กล่าวเพียงคำเดียว
เจียงโย่วหนิงหวาดกลัวว่าฮูหยินหานจะสังเกตเห็น ปรารถนาเพียงจะจากไปอย่างรวดเร็ว จึงคล้อยตามทันทีว่า "ก็ตามแต่ท่านแม่จะจัดการเถิดเพคะ"
พลางเอื้อมมือไปดึงมือของจ้าวหยวนเช่อที่ลูบคลำท้องน้อยนางอยู่
ความร้อนจากฝ่ามือผ่านเนื้อผ้าเข้ามา การลูบคลำแผ่วเบาเช่นนี้ทำให้ความปวดหน่วงบรรเทาลงมาก นับว่าใช้ได้
แต่เดิมทีสิ่งนี้มิใช่สิ่งที่นางควรรับไว้ นางไม่หลงใหล แรงจากเอวคลายออก ท้องน้อยสัมผัสความเย็นวาบ ในใจก็พลันว่างเปล่าเช่นกัน
นางรีบกดความรู้สึกว่างเปล่านั้นลงไป ก้มหน้ามองกระโปรงว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงบังคับจิตใจให้สงบนิ่งแล้วเดินออกมาจากหลังฉาก
"ไปเถิด ไปคลังสมบัติ"
ฮูหยินหานเรียกนาง
เจียงโย่วหนิงตามนางออกจากห้องไป
＊
ข้าวของของเจียงโย่วหนิงมีไม่มาก
ฮูหยินหานส่งสาวใช้ไม่กี่คน ย้ายที่พักของเจียงโย่วหนิงมาไว้ที่เรือนฝูหยงในวันนั้นเลย สั่งให้คนไปซื้อเสื้อผ้ามาหลายชุดจากร้านตัดเย็บ และเลือกเครื่องประดับมาอีกสองสามชิ้น มอบให้เจียงโย่วหนิงทั้งหมด
เจียงโย่วหนิงเข้าออกไม่สะดวก ร่างกายก็ไม่ใคร่สบาย จึงให้ฟังเฟยไปบอกที่โรงหมอว่า พรุ่งนี้ค่อยไปทำงาน
บางทีเพราะวันก่อนนอนมากไป คืนนี้นางกลับนอนไม่หลับอย่างหนัก ลืมตาปุ๊บก็เห็นภาพที่จ้าวหยวนเช่อจะต้องไปพบปะสู่ขอกับผู้ใดในวันรุ่งขึ้น
นางคอยเตือนตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เรื่องของจ้าวหยวนเช่อไม่เกี่ยวกับนาง ต้องทำใจให้ได้จริง ๆ ว่าสิ่งนั้นมิเคยเกิด ทว่าก็ยังคงหลับไปเมื่อฟ้าเริ่มสาง
ในห้วงสะลึมสะลือ มีผู้เขย่าตัวนาง
"คุณหนู คุณหนู?"
เจียงโย่วหนิงตื่นขึ้นอย่างเลือนลาง นั่นคือฟังเฟย
"มีอะไร?"
ฟังเฟยก้มตัวอยู่ข้างเตียง กระซิบว่า "ชิงเจี้ยนจากใต้เท้าซื่อจื่อมาขอพบ กำลังรออยู่หน้าประตูเจ้าค่ะ"
"เขามาทำอะไร?"
เจียงโย่วหนิงได้ยินชื่อจ้าวหยวนเช่อก็ตื่นเต็มตา ขมวดคิ้วถาม
ชิงเจี้ยนเป็นคนสนิทที่เก่งกาจที่สุดของจ้าวหยวนเช่อ ไม่เคยห่างกายเขาเลย
วันนี้จ้าวหยวนเช่อมิต้องไปพบปะสู่ขอกับคุณหนูหวังสามหรอกหรือ? เหตุใดจึงส่งชิงเจี้ยนมาหานาง?
"ไม่ทราบเจ้าค่ะ" ฟังเฟยส่ายหน้า "ข้าช่วยท่านแต่งตัวไหม?"
เจียงโย่วหนิงเงียบไป นางไม่อยากพบชิงเจี้ยน
ตัวนางมิได้ไม่พอใจชิงเจี้ยน
ชิงเจี้ยนฝีมือดี อุปนิสัยใจคอก็ยอดเยี่ยม ทุกครั้งที่พบนางก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อม พูดจาสุภาพเกรงใจ
นางเพียงแต่ไม่อยากมีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับจ้าวหยวนเช่ออีก
แต่ถ้าไม่สนใจ ไม่รู้ว่าจ้าวหยวนเช่อจะทำอะไรอีก จากสิ่งต่าง ๆ ที่ผ่านมาไม่กี่วัน ชี้ว่าจ้าวหยวนเช่อมิใช่คนที่ผุดผ่องดั่งแสงจันทร์และสายลมสดชื่นอย่างที่เห็นภายนอกเลย
นางครุ่นคิดพลางก้าวลงจากเตียง ฟังเฟยรีบเข้ามาช่วยแต่งตัว
ด้านนอก แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดลงบนขั้นบันไดหินสีขาวหยก
เจียงโย่วหนิงหรี่ตามอง เรือนฝูหยงโอ่อ่าอลังการกว่าเรือนเสี่ยวอิ่นมากนัก
"คุณหนูเจียง"
ชิงเจี้ยนยืนอยู่นอกระเบียง ประสานมือทำความเคารพ
"มีธุระอะไร?"
เจียงโย่วหนิงยืนใต้ชายคาระเบียงมองเขา
"นายท่านให้ข้าน้อยต้มยาแล้วนำมาส่งพ่ะย่ะค่ะ"
ชิงเจี้ยนโบกมือ
สาวใช้ผู้หนึ่งยกถาดแล็กเกอร์สีดำลวดลายทองเข้ามา ข้างในมีถ้วยเคลือบสีเขียวอมน้ำเงินบรรจุยาสีน้ำตาลเข้ม
"วางไว้ตรงนี้"
เจียงโย่วหนิงอยากปฏิเสธ แต่พอนึกถึงท่าทีเย็นชาของจ้าวหยวนเช่อ คำพูดที่จะเอ่ยก็เปลี่ยนเป็นให้วางลง
ความผุดผ่องดุจแสงจันทร์และสายลมสดชื่นนั่นล้วนหลอกลวง ถ้านางไม่เชื่อฟังเขา เขาทำทุกอย่างได้
แต่เขากำลังจะไปพบปะสู่ขอกับผู้อื่น ก็ให้ไปพบปะให้ดีสิ จะมายุ่งกับนางทำไมอีก?
"นายท่านกำชับว่า ต้องให้ข้าน้อยเฝ้าดูคุณหนูดื่มจนหมด"
ชิงเจี้ยนมีท่าทีลำบากใจยิ่งนัก
เจียงโย่วหนิงเม้มริมฝีปาก นิ่งเงียบ
นางอธิบายกับจ้าวหยวนเช่อชัดเจนแล้ว เขาก็กำลังจะมีคู่หมั้นของตนเอง
ตอนนี้ก็ถือว่าสะสางกันเรียบร้อยไม่ใช่หรือ? เหตุใดจึงให้ชิงเจี้ยนส่งยามาเช่นนี้ เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?
"นายท่านบอกว่า หากคุณหนูไม่ยอมกิน ท่านจะมาด้วยตนเองในยามค่ำ คุณหนูเจียง ได้โปรดอย่าทำให้ข้าน้อยลำบากใจเลย..."
ชิงเจี้ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงวิงวอน
เจียงโย่วหนิงสูดหายใจลึก ยื่นมือไปยกถ้วย ดื่มยาทั้งหมดในคราวเดียว นางลิ้มรสขมปร่าของยา พบว่ามีตัวยาจำพวกโสม หยั่วจู๋ ฝูหลิน และกุ้ยจือ คาดว่าเป็นยาบาจินทังบำรุงเลือดลม
นางขมวดหน้าย่น วางถ้วยลง ในปากเต็มไปด้วยรสขม
"นายท่านให้ข้าน้อยนำสิ่งนี้มาให้คุณหนู" ชิงเจี้ยนก้าวขึ้นหน้า ยื่นกล่องน้ำตาลเซรามิกขนาดเท่าฝ่ามือให้เจียงโย่วหนิง พลางประสานมือถอยออกไป "ข้าน้อยจะนำยามาส่งให้คุณหนูอีกในวันพรุ่งนี้"
เจียงโย่วหนิงส่งกล่องน้ำตาลให้ฟังเฟย ถอนหายใจในใจ "ข้าไปโรงหมอ"
"คุณหนูคงนอนไม่หลับสินะ?" ฟังเฟยมองสีหน้านางแล้วรู้สึกเป็นห่วง "วันนี้พักอีกสักวันดีกว่าไหม?"
"ไม่ต้อง ช่วยข้าดูแลแม่นมอู๋ให้ดีเถิด"
เจียงโย่วหนิงก้าวเท้าออกไปข้างนอก
หากนางไม่ไปช่วยงานโรงหมอ เงินค่ายาของแม่นมอู๋ในเดือนหน้าก็จะไม่มีที่พึ่ง อีกทั้งหากนางไม่อยู่ โรงหมอก็วุ่นวายจนรับมือไม่ไหว
เพิ่งถึงโรงหมอ ก็เห็นหมอจางสะพายกล่องยากำลังจะออกไป
"อาหนิงมาแล้ว? ดีเลย ตามข้าไปเป็นลูกมือ"
หมอจางมีผมสีดอกเลา ไว้เคราแพะ ท่าทางเมตตากรุณา ฝีมือแพทย์ก็เป็นอันดับหนี่งของซ่างจิง เคยได้รับเชิญจากสำนักหมอหลวง แต่เขาปฏิเสธ
เจียงโย่วหนิงรับกล่องยาเดินตามไป ผู้ป่วยอยู่บนเรือสำราญที่ประดับประดาอย่างหรูหรา ว่ากันว่ารู้สึกอึดอัดบริเวณอก
ที่ประตู คนรับใช้เชิญหมอจางเข้าไป
เจียงโย่วหนิงแอบสังเกตสภาพโดยรอบอย่างเงียบ ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่นางมายังสถานที่เช่นนี้ สมกับที่งดงามหรูหรา
"ต้องรบกวนหมอจางแล้ว"
เสียงของฮูหยินหานแว่วมา
เจียงโย่วหนิงสะดุ้งโหยง สงสัยว่าตนเองฟังผิด จ้องมองดูให้แน่ใจ ก็เห็นฮูหยินหานนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน กำลังยิ้มทักทายหมอจางอยู่
เจียงโย่วหนิงอยากหมุนตัวหนีไป แต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว
"โย่วหนิง? เหตุใดเจ้ามาที่นี่ได้?"
ฮูหยินหานเห็นนางแล้วจึงขมวดคิ้วถาม
"ข้า... ข้าผ่านโรงหมอพอดี ได้ยินว่าท่านแม่ไม่สบาย ไม่วางใจจึงมาเยี่ยมดู"
ใจของเจียงโย่วหนิงหมุนติ้ว ในความลนลานหาข้ออ้างไปตามเรื่อง
พลันสายตาก็ไปเห็นหลังฉากโปร่งซึ่งมีจ้าวหยวนเช่อ ผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมสง่าผุดผ่องนั่งอยู่
นางหดม่านตาทันที หัวใจบีบรัด พึ่งจะนึกขึ้นได้ในตอนนี้เองว่า ฮูหยินหานกำลังร่วมทางกับจ้าวหยวนเช่อ และกำลังพบปะสู่ขอกับคุณหนูหวังสามอยู่นั่นเอง