"ฮูหยิน เรื่องร้ายแล้ว! ตระกูลเมิ่งถอนหมั้นแล้ว!"
"วันวิวาห์แท้ๆ กลับถอนหมั้น หากเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไป หน้าตาของจวนแม่ทัพจะเหลืออยู่ที่ใด!"
เช้าตรู่เดือนห้า ฟ้ายังไม่สว่างดี ในห้องยังจุดเทียน หลี่ฉงจินตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงอึกทึก มองผ่านหน้าต่างที่เปิดครึ่งบานเห็นแพรแดงผืนใหญ่ที่แขวนไว้ตามระเบียงและในลาน นางค่อยๆ ตั้งสติ
วันนี้เป็นวันที่พี่ชายของนาง เยี่ยนเจา เข้าพิธีวิวาห์กับบุตรสาวคนเดียวของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา เมิ่งหลีอวิ๋น
เดือนก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนแม่ทัพล้มป่วยหนักกะทันหัน เชิญหมอดูมาบอกว่าต้องรีบหาทางปัดเป่าเคราะห์ โดยให้บุตรชายคนโตของตระกูลสายตรง แม่ทัพปราบเหนือเยี่ยนเจา เข้าพิธีวิวาห์
เยี่ยนเจาปราบศึกเหนือได้รับชัยชนะยังไม่ทันเข้านครหลวง ฮูหยินผู้เฒ่าก็ตัดสินใจกำหนดคู่หมายให้เขาเองบนเตียงป่วย โดยเลือกเมิ่งหลีอวิ๋นบุตรสาวคนเดียวของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาคนปัจจุบัน
ทั้งสองรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ทั้งประตูเรือนก็ทัดเทียม เมิ่งหลีอวิ๋นเชื่อฟังและปรนนิบัติเยี่ยนเจามาตั้งแต่เล็ก การแต่งงานครั้งนี้จึงกลายเป็นเรื่องเล่าขานอันงดงามในนครหลวงอย่างรวดเร็ว
แววตาหลี่ฉงจินสั่นไหว "ชุนเถา"
สาวใช้ชุนเถาผลักประตูเข้ามาทันที "คุณหนู ท่านตื่นแล้วหรือ"
เสียงอึกทึกนอกเรือนดังขึ้นเรื่อยๆ นางชะงักไปครู่หนึ่ง พลางเอ่ย "ออกไปดูที"
"เจ้าค่ะ"
ชุนเถาไปไม่ถึงชั่วยามก็หวนกลับมา สีหน้าเคร่งเครียด
"เรื่องร้ายแล้วเจ้าค่ะ บ่าวได้ยินแม่สื่อที่กลับมาบอกว่า คุณหนูตระกูลเมิ่งถอนหมั้นแล้ว!"
หนึ่งชั่วยามก่อน ฉินอ๋องเสด็จมายังจวนอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา ไม่รู้ตรัสอะไรด้วยบ้างเมื่อออกจากห้องหนังสือ จู่ๆ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวากลับเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหัน ไล่แม่สื่อของจวนแม่ทัพพร้อมกับเกี้ยวเจ้าสาวออกจากประตู
"จวนฉินอ๋องถึงกับเตรียมเกี้ยวไปด้วย รับตัวคุณหนูเมิ่งไปเสียเลย!"
หลี่ฉงจินขมวดคิ้วแน่น
นางเข้ายังจวนแม่ทัพตั้งแต่อายุห้าขวบ ความรู้สึกที่เมิ่งหลีอวิ๋นมีต่อเยี่ยนเจานั้นจริงหรือปลอมนางตัดสินได้เอง
ต่อให้เยี่ยนเจากลับนครหลวงเมื่อใด เมิ่งหลีอวิ๋นก็ตามติดอยู่ข้างกาย แม้แต่นางที่เป็น "น้องสาวบุญธรรม" ซึ่งอายุห่างกันมากยังระแวดระวังเป็นพิเศษ
ความรู้สึกลึกซึ้งเพียงนี้กลับถอนหมั้นไปแต่งกับผู้อื่นในวันวิวาห์?
เกรงว่าคงหนีไม่พ้นเรื่องความขัดแย้งทางอำนาจที่อยู่เบื้องหลังทั้งสองตระกูล
"คุณหนู การกระทำของตระกูลเมิ่งครั้งนี้ ไม่เท่ากับฉีกหน้าจวนแม่ทัพจนยับย่อยหรือเจ้าคะ" ชุนเถาเอ่ยด้วยความเป็นกังวล
ตระกูลสูงศักดิ์ มองเกียรติยศสำคัญกว่าชีวิต
หลี่ฉงจินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยขึ้นว่า "ช่วยข้าแต่งตัวที"
ชุนเถาไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็เชื่อฟังจัดแต่งเกล้าให้เรียบร้อยแล้วเปลี่ยนชุดให้
"เจ้ารออยู่ที่เรือนเถิด ข้าจะไปเดี๋ยวกลับ"
โถงหลัก พวกบ่าวรับใช้ปั่นป่วนวุ่นวาย แม่สื่อสองคนยืนถอนหายใจอยู่ใต้ชายคา ฮูหยินผู้เฒ่ายังคงนอนพักอยู่ในห้องตนเพราะอาการหนัก ผู้ใหญ่ตระกูลเยี่ยนนั่งอยู่ในโถง นิ่งเงียบมองฉู่เจีย
ฉู่เจียคือมารดาผู้ให้กำเนิดเยี่ยนเจา หลังจากท่านแม่ทัพเฒ่าเยี่ยนจากไป นางแบกรับภาระดูแลตระกูลเยี่ยนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ญาติพี่น้องในตระกูลไม่ว่าจะอาวุโสเพียงใด ล้วนเกรงกลัวนางอยู่บ้าง
"สถานการณ์ตอนนี้ ตระกูลเมิ่งกลับคำเป็นที่แน่ชัดแล้ว แต่การหาฤกษ์ปัดเป่าเคราะห์ให้ท่านย่านั้นรอช้าไม่ได้!" คนในเรือนสามเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบ
"ใช่แล้ว ท่านฮูหยินผู้เฒ่าอาการหนักนัก หากไม่รอดพ้นไปได้ จะทำอย่างไร?" เรือนสองจึงกล่าวเสริม "ท่านนักพรตผู้นั้นบอกไว้ หากฮูหยินผู้เฒ่าไม่รอด ภายในหนึ่งปีตระกูลเยี่ยนจะต้องพบเคราะห์ร้าย..."
ต่างคนต่างคิดคำนวณผลประโยชน์ของตน
ฉู่เจียขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไม่ปริปาก
ฉินอ๋องไร้คุณธรรม อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาไร้สัจจะ ก็แค่รังแกที่เยี่ยนเจาไม่อยู่ ไร้ผู้ตัดสินใจ ทำให้จวนแม่ทัพอันทรงเกียรติต้องกลายเป็นเรื่องตลก!
"การปัดเป่าเคราะห์รอช้าไม่ได้ แต่จวนแม่ทัพเกิดเรื่องเช่นนี้ ต่อให้พยายามหา ก็จะมีสตรีตระกูลใดยินยอมรับความคับแค้นเช่นนี้?" เรือนสองถอนหายใจ
ภายในโถงตกอยู่ในความเงียบงัน ขณะที่ทุกคนกำลังร้อนใจราวกับมดบนกระทะ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงสตรีอ่อนเยาว์มาจากนอกประตู "ข้ายินยอม"
หลี่ฉงจินก้าวข้ามธรณีประตู มาหยุดอยู่ต่อหน้าทุกคน
"ฉงจิน..."
ฉู่เจียตะลึงไปชั่วขณะ ลุกขึ้นทันที
"ท่านแม่บุญธรรม ฉงจินสูญเสียบิดามารดาตั้งแต่เด็ก จวนแม่ทัพมีพระคุณรับอุปการะเลี้ยงดู ท่านย่าป่วยหนักอยู่บนเตียง สถานการณ์เช่นนี้ ฉงจินยินดีแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้า"
"ข้อเสนอนี้ดีนัก ทั้งช่วยปัดเป่าเคราะห์ให้ท่านย่าได้ ทั้งมิให้จวนแม่ทัพของเราต้องเสียหน้า" เรือนสองได้ฟังก็ตบเข่าฉาด
เรือนสามก็พูดว่า "ต่อให้เด็กน้อยหลี่ไม่มีชาติตระกูลเช่นเมิ่ง แต่อย่างไรนางก็เป็นบุตรสาวบุญธรรมของจวนแม่ทัพเรา ยังดีกว่าหาสตรีจากตระกูลต่ำต้อยที่ไหนมา"
"ไม่ได้!" ฉู่เจียปฏิเสธเด็ดขาด "เรื่องวิวาห์มงคลจะเอาเป็นเรื่องเล่นได้อย่างไร ยิ่งกว่านั้นข้าได้รับฉงจินเป็นบุตรสาวแล้ว"
แม้หลี่ฉงจินจะเป็นบุตรบุญธรรมที่นางรับเลี้ยง แต่นางกลับเลี้ยงดูราวกับบุตรสาวแท้ๆ
เมิ่งหลีอวิ๋นถอนหมั้นไปแต่งกับฉินอ๋อง ผู้อื่นมากสุดก็แค่วิพากษ์วิจารณ์ไม่กี่คำ แต่หลี่ฉงจินที่เข้าแทนที่นางแต่งกับเยี่ยนเจา จะกลายเป็นตัวตลกที่ใหญ่ที่สุดในนครหลวง
ฉู่เจียกุมมือนาง พูดเบาๆ "ฉงจิน เจ้าอย่าได้ไร้สติ..."
"ท่านแม่อย่าวิตก ฉงจินคิดได้อย่างแจ่มแจ้งแล้ว เรื่องถอนหมั้นครั้งนี้ก็พอจะเห็นชัดถึงธาตุแท้ของจวนฉินอ๋องและจวนอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา หากเราต้องกล้ำกลืนความขมขื่นนี้ ความสง่างามของจวนแม่ทัพจะเหลืออยู่ที่ใด?"
บัดนี้ในราชสำนัก ฉินอ๋องและรัชทายาทต่อสู้กันไม่หยุดหย่อน กองทัพปราบเหนือเป็นกองกำลังสำคัญของรัชทายาท ฉินอ๋องมาทำลายงานสมรสระหว่างจวนอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวากับจวนแม่ทัพในครั้งนี้ หมายมั่นปั้นมือนัก
นี่มิใช่เพียงแค่การเกี่ยวดองทางสายเลือด แต่เป็นการประลองอำนาจ
ฉู่เจียพิจารณาแววตาของนางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ไม่รู้ว่าบุตรบุญธรรมผู้ซื่อบริสุทธิ์มาโดยตลอดของตนมีความคิดอันหลักแหลมเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด คิดอยู่นานจึงเอ่ย "ฉงจิน เจ้าแน่ใจจริงหรือ"
หลี่ฉงจินเพิ่งผ่านวัยปักปิ่น สตรีทั่วไปเป็นวัยแรกผลิของความรัก แต่นางกลับเก็บงำความลับสองประการ
ความลับประการแรกเกี่ยวกับชาติกำเนิดของนาง มีเพียงนางและฉู่เจียที่รู้
แต่ฉู่เจียห้ามนางเอ่ยถึง และไม่บอกสิ่งใดเกี่ยวกับการตายของบิดามารดา อยากให้นางเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่ไร้กังวลและถูกปิดหูปิดตาไปตลอดชีวิต
ดังนั้นนางจึงแอบสืบโดยปิดบังฉู่เจีย
กว่าสิบปีผ่านไป ผู้ที่จดจำเรื่องราวในปีนั้นได้มีไม่มาก นางรู้ว่าเอกสารคดีความที่เกี่ยวข้องทั้งหมดถูกปิดผนึกไว้ใน "หอหลิง" แต่ที่แห่งนั้นมีทหารรักษาการณ์หนาแน่น ไม่มีช่องโหว่ให้แทรกซึม
โชคดีที่หน่วยรักษาการณ์ก็คือกองทัพปราบเหนือ
และผู้บัญชาการกองทัพปราบเหนือ ก็คือพี่ชายของนาง เยี่ยนเจา
เมิ่งหลีอวิ๋นถอนหมั้น แต่นางกลับยอมทิ้งชื่อเสียงมาแต่งกับเยี่ยนเจา มีเหตุผลส่วนหนึ่งจากเรื่องนี้ และอีกส่วนหนึ่ง คือความลับประการที่สองของนาง—
นางชอบพี่ชายของนาง
อาจเป็นเพราะอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นตั้งแต่เด็ก นางจึงมีจิตใจละเอียดอ่อน รู้จักหยั่งเชิงผู้คน และเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่าสตรีทั่วไป
ปีที่รู้ตัวว่ามีใจให้เยี่ยนเจา ขณะนั้นนางเพิ่งอายุสิบสาม
นางไม่กล้าสารภาพความรู้สึกกับผู้ใด เมิ่งหลีอวิ๋นแข่งขันกับนางทั้งเปิดเผยและซ่อนเร้น คอยวางแผนนับครั้งไม่ถ้วน ส่วนนางก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น
ผู้คนกล่าวว่าความรู้สึกจะค่อยๆ จืดจางไปตามกาลเวลา แต่เปลวไฟในใจนางกลับลุกโชนขึ้นทุกขณะ
ยามซวีสามเค่อ นอกเรือนตะวันออกพลันครึกครื้นขึ้นมา
ชุนเถารีบร้อนเข้ามา "คุณหนู ท่านแม่ทัพกลับมาแล้ว"
หลี่ฉงจินวางขนมในมือ กลับไปนั่งริมเตียง หยิบผ้าคลุมหน้าขึ้น
"คุณหนู... ท่านแม่ทัพเป็นคนแข็งกร้าวตรงไปตรงมา หากรู้ว่าท่านทำเช่นนี้ จะระบายโทษใส่ท่านหรือไม่" ชุนเถากัดริมฝีปาก วางใจไม่ลง
นางเห็นเงาคนนอกเรือนเลือนราง จึงส่ายหน้า "ไม่เป็นไร เจ้าออกไปเถิด"
อย่าว่าแต่นางบริสุทธิ์เพียงใด เพียงแค่ลุกขึ้นปกป้องจวนแม่ทัพในยามวิกฤตข้อนี้ ก็ถือว่าพวกเขาติดค้างบุญคุณนาง
ชุนเถาเพิ่งพ้นประตูเรือน ก็เห็นเยี่ยนเจาเดินเอามือไพล่หลังมาถึง สีหน้าเย็นชา หยุดยืนอยู่ในลานเรือน
"ท่านแม่ทัพ" ชุนเถาคารวะ เสียงเบาแผ่วราวกับยุง ผุดเหงื่อเย็นสองหยดบนหน้าผาก
เยี่ยนเจาต่อสู้ในสนามรบมาหลายปี อยู่ที่จวนไม่มากนัก แต่เพียงเขากลับมา ทั่วทั้งจวนก็จะสงบเรียบร้อย แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าผู้ชอบตัดสินใจตามอำเภอใจก็เงียบสงบลงมาก
รูปร่างของเขาสูงเพรียว อาภรณ์ทรงอำนาจ โคมไฟบนกำแพงเรือนทอดเงา ชุนเถาเพียงมองเงานั้นก็รู้สึกหายใจไม่ออก
"เยี่ยนเจา วันนี้เป็นคืนวิวาห์ ต้องสนุกสนานกันสักหน่อย!"
ญาติพี่น้องในตระกูลหลายคนที่อายุใกล้เคียงกันร้องขึ้นข้างหลัง เขาไม่หันกลับไปเลยแม้แต่น้อย กล่าวด้วยเสียงเย็นชาสองคำ "ออกไป"
ชุนเถาสะท้าน คนเหล่านั้นรู้ว่าสถานการณ์ไม่ดี จึงรีบตบก้นเผ่นทันที
เยี่ยนเจายืนอยู่ในลานครู่ใหญ่ ก่อนยกเท้าเข้าประตู
ปราบเหนือได้รับชัยชนะ เขานำขบวนทัพมาถึงชานเมืองนครหลวงถึงได้รับข่าวว่าฮูหยินผู้เฒ่าตัดสินใจกำหนดงานสมรสเอง จึงเร่งรุดมาแต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง
เช้าวันนี้เข้าเมืองหลวงถึงรู้ว่าเมิ่งหลีอวิ๋นถอนหมั้น เขาคิดว่าเรื่องก็จะจบลงเพียงนี้ ไม่คิดว่าพอกลับมาจากกองทัพ มารดากลับบังคับให้เขาไปเปลี่ยนชุดพิธี
จิตใจพลุ่งพล่านด้วยความหงุดหงิด เขายืนอยู่หน้าประตู มองเข้าไปในเรือน
นี่คือเรือนของเขา แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยโคมไฟและแพรสีแดงเปลี่ยนโฉมไป ภายในเรือนที่เคยเรียบง่าย อัดแน่นไปด้วยผ้าแดงหลากหลาย หน้าต่างติดอักษรยินดีสีแดง แม้แต่เชิงเทียนก็เปลี่ยนเป็นเทียนแดง
บนเตียงมงคลสลักลายดอกไม้ไม้จันทน์นั้น มีผู้หนึ่งในชุดแดงนั่งอยู่ รูปร่างเล็กบางถูกขอบเตียงสูงห้าฉีเจ็ดชุ่นขับเน้นเหมือนตุ๊กตาผ้า
เขาเดินเข้าไปสองสามก้าว หยุดอยู่ตรงหน้านาง นางจัดงานมงคลยืนอยู่หน้าประตู มิกล้าเข้าใกล้
หลี่ฉงจินนั่งอย่างสงบเงียบ รับรู้ว่าเขาเข้าใกล้ก็ไม่ได้ไหวติง เพียงก้มศีรษะ สายตาลอดผ่านช่องว่างของผ้าคลุมหน้าตกลงบนปลายรองเท้าของเขา
เขาคงอาบน้ำและอบควันหอมก่อนเปลี่ยนชุดพิธี กลิ่นหอมสนหิมะอ่อนๆ หอมสะอาดน่าดม
ทั้งสองแข็งขืนอยู่อย่างนี้ เนิ่นนานนัก นางสูดลมหายใจเบาๆ เอ่ยเสียงนุ่มนวล "...พี่ชาย?"
เยี่ยนเจาชะงักอย่างแทบไม่สังเกต เนิ่นนานทีเดียวจึงถอนหายใจ หยิบไม้คานข้างๆ ขึ้นมา เปิดผ้าคลุมหน้าของนาง
หลี่ฉงจินแย้มยิ้ม แต่กลับเก็บยิ้มในชั่วขณะที่ผ้าคลุมหน้าถูกเปิดขึ้น เปลี่ยนเป็นสายตาครึ่งหวาดกลัวครึ่งหยั่งเชิงมองเขา
นครหลวงมีสามเทพบุตร คือคู่หมายในฝันของบรรดาคุณหนูในห้องหอแห่งตระกูลสูงศักดิ์
บุตรบุญธรรมตระกูลฉี ฉีซิว ชำนาญการบรรเลงพิณและแต่งกวี สง่างามมีเสน่ห์; บุตรชายคนรองตระกูลลั่ว ลั่วหย่วนฟู่ เสนาบดีน้อยแห่งศาลาต้าหลี่ เปี่ยมเสน่หาเยี่ยงสายน้ำ
เทพบุตรอันดับหนึ่ง ก็คือพี่ชายของนาง แม่ทัพปราบเหนือเยี่ยนเจา
คิ้วคล้ายกระบี่ ดวงตาดุจดวงดาว องอาจสง่างาม ดั่งสายลมพัดผ่านแมกไม้ แสงจันทร์กระทบผืนน้ำ ดั่งอาทิตย์อบอุ่นเหนือขุนเขา
นางมองเขา มือกำกระโปรงแน่น
เมิ่งหลีอวิ๋นถอนหมั้นได้ดีนัก
ถอนได้ถูกเวลายิ่ง
เยี่ยนเจาถูกนางมองจนหายใจชะงัก
ปีที่อายุสิบหก มารดาพากลับมาจากข้างนอกด้วยเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่ง ตอนนั้นนางอายุเพียงห้าขวบ ตัวเล็กนิดเดียวซบอยู่ในอ้อมอกของมารดา เหมือนขนมถ้วยโปรดร้านจางจี้ทางตะวันออกของเมือง
มารดาให้นางทักทายกับตน นางหันหน้ามา ดวงตากลมโตมองตนอย่างขลาดเขิน
เหมือนเช่นตอนนี้
เขาจากบ้านไปกว่าหนึ่งปี ระหว่างนั้นมารดาส่งจดหมายมาเนืองๆ กล่าวถึงน้องสาววัยปักปิ่นแล้ว โตเป็นสาวงามอรชร
เขาเคยนึกภาพหลายเหตุการณ์ยามพบกันอีกครั้ง แต่เพียงไม่เคยนึกว่านางจะสวมชุดแต่งงานสีแดงสดนั่งอยู่บนเตียงของตน
"นางจัดงานมงคลยังรออยู่นอกประตู..."