"แน่นอนว่าหมายความตามตัวอักษร" นางกระพริบตาปริบ ๆ ใบหน้าอ่อนเยาว์ฉายแววยั่วเย้าอย่างยิ่ง "เมื่อคืนที่เขารังแกคนอื่น ไม่เห็นจะเย็นชาไร้หัวใจอย่างที่พี่หญิงว่าเลย"
เยี่ยนเจาไม่มีใจให้นาง แล้วจะให้มีใจให้สตรีมีสามีอย่างเมิ่งหลีอวิ๋นหรือ?
ช่างน่าขันยิ่ง
"เป็นไปไม่ได้" เมิ่งหลีอวิ๋นดวงตาเลื่อนลอย นางไม่เชื่อคำของหลี่ฉงจิน ยิ่งไม่กล้าจินตนาการถึงภาพที่เยี่ยนเจาโอบกอดผู้อื่น "เยี่ยนเจาจะกับเจ้าได้อย่างไร..."
"สามีสงสารข้าอายุน้อยเรือนร่างบอบบาง จึงเอาแต่เพียงสองครั้งก็..."
"หลี่ฉงจิน เจ้าไร้ยางอาย!" เมิ่งหลีอวิ๋นถูกแทงใจดำ สะท้านสะเทือนไปทั้งร่าง
หลี่ฉงจินอายุกว่านาง คือหนามแห่งตำแหน่งที่ทิ่มแทงในใจนาง
ไม่ว่าชาติตระกูลหรือความรู้ความสามารถ นางล้วนเหนือกว่า ทว่ามีเพียงอายุที่เป็นปมด้อยของนาง
นางอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเยี่ยนเจา สตรีชาวบ้านทั่วไปถึงวัยนี้ล้วนอบรมบุตรดูแลสามีแล้ว แต่เยี่ยนเจากลับไม่ยอมแสดงท่าที
ครั้นรู้ว่าหลี่ฉงจินมีใจให้เขา นางจึงรู้สึกประหนึ่งมีศัตรูร้ายมาเยือน
บุรุษล้วนชื่นชอบหญิงสาวน่าเอ็นดูอ่อนเยาว์ นี่คือข้อได้เปรียบสูงสุดของอีกฝ่ายเมื่อเทียบกับนาง
"พี่หญิงเบาเสียงหน่อย ท่าทางเช่นนี้ หากให้ใครอื่นพบเห็นจะไม่ดี"
ยอดสตรีหมายเลขหนึ่งแห่งนครหลวงที่ภายนอกงดงามอ่อนโยนมีมารยาท แท้จริงแล้วภายในจิตใจคดงอ วาจาถ่อยหยาบ อีกทั้งยังระบายโทสะกับผู้อ่อนแอกว่า
ความแตกต่างนี้คือความลับที่ไม่อาจเผยแพร่ได้ของเมิ่งหลีอวิ๋น
ดูเหมือนนางถูกรังแก แต่ความจริงแล้วกลับกำลังยึดจุดอ่อนสำคัญไว้ เล่นงานอีกฝ่ายจนต้องดิ้นอยู่ในเงื้อมมือโดยไม่รู้ตัว เมิ่งหลีอวิ๋นก็มิได้เฉลียวฉลาดอย่างที่คิด
"ข้าไม่สนใจว่าเจ้าล่อลวงให้เยี่ยนจาทำอะไรกับเจ้า แต่มิตรภาพเกือบยี่สิบปีของเรา ไม่ใช่แค่สามคำสองประโยคของเจ้าจะสั่นคลอนได้"
มิตรภาพยี่สิบปี?
คำนี้ควรกล่าวในยามค่ำคืนที่เยี่ยนจาตอบสนองนางเมื่อวานนี้
หลี่ฉงจินเหลือบมองด้านหลังนาง แล้วพลันเปลี่ยนน้ำเสียงผงกศีรษะ "มิตรภาพยี่สิบปีหรือ... ช่างหนักแน่นปานทอง เพชร หิน น่าอิจฉายิ่งนัก"
เมิ่งหลีอวิ๋นขมวดคิ้ว ยังไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ก็รู้สึกว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้จากด้านหลัง
"หวังเฟยกำลังสนทนากับผู้ใดอยู่ เหตุใดว่ามิตรภาพหนักแน่นปานทอง?"
เมิ่งหลีอวิ๋นได้ยินเสียงก็สะท้าน
ท่าทางหวาดกลัวนั้นไม่อาจเสแสร้งได้
ฉินอ๋องซ่งอี้จิ้นไม่รู้ว่ามาเมื่อใด ไม่รู้ว่าได้ยินไปมากเท่าใด หลี่ฉงจินมองสีหน้านางที่แปรเปลี่ยนไปมา แล้วถวายความเคารพ "ฉงจินคารวะท่านอ๋อง"
"เมื่อครู่กำลังสนทนากับพี่หญิง เอ่ยถึงท่านอ๋อง พี่หญิงว่าเมื่อคืนนางพบท่านอ๋องครั้งแรกก็หลงรักแล้ว ท่านอ๋องยิ่งอาทรเอ็นดูพี่หญิง ความรักใคร่กลมเกลียวเช่นนี้ จะไม่ให้คนอิจฉาได้อย่างไร"
นางกล่าววาจาอ่อนหวาน แต่กลับทำให้เมิ่งหลีอวิ๋นคลื่นไส้ไปทุกถ้อยคำ
ปีนี้ซ่งอี้จิ้นอายุสี่สิบสองแล้ว บุตรสาวนอกคอกคนโตในจวนอายุน้อยกว่าเมิ่งหลีอวิ๋นเพียงห้าปี
เขาอายุมากแล้ว นอกเหนือจากความน่าเกรงขามและท่าทีขององค์อ๋อง จะยังมีเสน่ห์ใดอีก นับประสาอะไรกับเรื่องในห้องหอ
เมื่อคืนนี้นางเกือบต้องหลับตาแน่น สะกดลมหายใจ นึกภาพเขาเป็นเยี่ยนจาถึงจะทนผ่านไปได้
ซ่งอี้จิ้นไม่เคยพบหลี่ฉงจิน แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในจวนแม่ทัพเมื่อวานนี้เขาทราบดี ย่อมจำชื่อนี้ได้
เป็นบุตรบุญธรรมที่เก็บมาเลี้ยง เขาไม่สนใจแต่อย่างใด เหลือบมองเมิ่งหลีอวิ๋น "ยังไม่ไปอีก?"
วาจาจบ นางจึงต้องเดินตาม ก่อนจากสายตาที่มองหลี่ฉงจินราวกับต้องการสับนางเป็นพันแผล "ข้าจะไม่ให้เจ้าอยู่สบาย!"
"พี่หญิงดูแลตัวเองก่อนดีกว่า"
กายอยู่ในจวนฉินอ๋อง แต่ใจยังอยู่ที่เยี่ยนเจา อำนาจของตระกูลมารดาและคนในใจล้วนต้องการ เมิ่งหลีอวิ๋นช่างคิดได้งดงาม
เด็กรับใช้ถอยออกไปก่อนแล้ว ชุนเถารออยู่ในห้อง เมื่อเห็นนางเข้ามาก็รีบเอ่ย "คุณหนู คุณหนูเมิ่งไม่ได้รังแกคุณหนูใช่ไหม?"
"ไม่มีอะไร"
หากแต่นางทำให้อีกฝ่ายโกรธแทบตาย
การยอมอ่อนข้อให้นางเมิ่งหลีอวิ๋นก่อนหน้านี้ เนื่องด้วยแผนการในอนาคต ต้องล้างมลทินให้มารดา ทั้งยังต้องพึ่งพิงอาศัยผู้อื่น หากแตกหักกับภรรยาน้อยในอนาคต ก็ไม่สะดวกต่อการดำเนินการ
แต่บัดนี้ทั้งสองนั้นไม่มีทางเป็นไปได้อีกแล้ว นางย่อมไม่จำเป็นต้องอดทนอีก
ไม่เพียงไม่ทน ยังจะเอาความอัปยศที่เคยได้รับกลับคืนทั้งหมด!
ทั้งสองใช้เวลาพักใหญ่ เพิ่งนั่งลงไม่นาน การประมูลก็เริ่มขึ้น
ห้องบนชั้นสองล้อมเป็นวงกลม ประหนึ่งอัฒจันทร์หันหน้าเข้าหาโถงชั้นล่าง บัดนี้ประตูล้วนเปิดอยู่
โดยบังเอิญอย่างยิ่ง นางและเมิ่งหลีอวิ๋นนั่งอยู่ตรงข้ามกันพอดี
หลี่ฉงจินไม่สนใจของประมูลชิ้นก่อนหน้า จุดประสงค์ของนางชัดเจนมาก มีเพียงแกะสลักทับทิมหยกเย็นเพียงชิ้นเดียว
ซ่งอี้จิ้นเหมือนเพียงมาเดินผ่าน ไม่ได้ยกป้ายกี่ครั้ง นั่งอยู่ครึ่งชั่วยาม ก็ประมูลได้เพียงภาพวาดภูเขาสายน้ำหนึ่งภาพ
"ชิ้นต่อไป แกะสลักทับทิมหยกเย็น!"
หลี่ฉงจินได้ยินก็กระปรี้กระเปร่า
"แกะสลักทับทิมชิ้นนี้เนื้อบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ เพียงแต่จากการเก็บรักษาไม่ดีจึงบิ่นไปมุมหนึ่ง แต่ทับทิมความหมายดีเยี่ยม หยกเย็นยังสามารถคุ้มครองบ้านขจัดสิ่งชั่วร้าย ชิ้นนี้เริ่มประมูลที่สิบตำลึง ตอนนี้เริ่ม!"
"สิบสองตำลึง!"
"สิบสามตำลึง!"
"สิบห้าตำลึง!"
ราคาเริ่มไม่สูง แต่เพราะมีตำหนิ คนสู้ราคาจึงไม่มาก
หลี่ฉงจินปรายตาให้ชุนเถา อีกฝ่ายผงกศีรษะ ไปกล่าวกับเด็กรับใช้ที่ประตูสองสามประโยค
"ห้องซ่างซ่านประมูลสามสิบตำลึง!"
เมื่อได้ยิน ผู้คนในโถงชั้นล่างต่างมองหน้ากัน
"แกะสลักทับทิมนี้ควรค่าสามสิบตำลึงหรือ?"
"หยกเย็นได้มายาก แต่ก็ไม่ใช่ของล้ำค่าหายาก ยิ่งกว่านั้นชิ้นนี้ยังไม่สมบูรณ์ มูลค่าลดลงอย่างมาก"
"ผู้นี้คงเข้าร่วมประมูลครั้งแรกไม่รู้กฎ? ใช้เงินสามสิบตำลึงซื้อแกะสลักทับทิมนี้ ถูกหลอกลวงอย่างเห็นได้ชัด!"
หลี่ฉงจินไม่สนใจว่าผู้อื่นว่าอย่างไร สายตายังคงจับจ้องที่แกะสลักชิ้นนั้น
ความทรงจำของนางต่อมารดาคลุมเครือยิ่ง แกะสลักทับทิมนี้คือสิ่งเดียวที่ประทับใจ
ในความทรงจำ มารดามักแขวนมันเป็นหยกห้อยที่เอว ยามเดินหยกกระทบกับเข็มขัดดังกราว ๆ
และร่องรอย "บิ่น" ที่กล่าวถึงนั้น แท้จริงไม่ใช่ตำหนิใดเลย
—— "น้ำแข็งใสบริสุทธิ์จึงเรียกหยก ส่วนหยกที่บกพร่อง กลับเรียกว่าราชัน"
ในตอนนั้นนางไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาจึงตั้งใจแกะสลักทับทิมหยกเย็นนี้ เมื่อเสร็จแล้วกลับลงมือทำลายมุมหนึ่งแล้วจึงมอบให้มารดา
บัดนี้ในที่สุดก็เข้าใจ มุมที่ขาดพร่องนั้น คือความเคารพและความเลื่อมใสของผู้แกะสลักต่อผู้ที่มอบให้ ในสายตาผู้นั้น ความสามารถและจิตใจที่จะช่วยเหลือมวลมนุษย์ของนาง ไม่มีผู้ใดในหล้าเทียบเทียม
ชั้นล่างไม่มีผู้ใดขานรับราคาของนาง กำลังรอการตอกประทับ เมิ่งหลีอวิ๋นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็พลันเอ่ยขึ้น "สี่สิบตำลึง!"
หลี่ฉงจินหรี่ตามอง เห็นนางกำลังมองตนเองอย่างท้าทาย
ซ่งอี้จิ้นคาดไม่ถึงว่านางจะส่งเสียง ก็อึ้งไปชั่วครู่ ขมวดคิ้วไม่พอใจ "ประมูลแกะสลักทับทิมที่ไร้ประโยชน์นี้ทำไม?"
จวนฉินอ๋องเพื่อดึงดูดกำลังฝ่ายต่าง ๆ ในราชสำนัก ค่าตอบแทนรายวันก็เป็นจำนวนไม่น้อยแล้ว
แต่ซ่งอี้จิ้นไม่เชี่ยวชาญการค้าขาย ทรัพย์สินในจวนส่วนใหญ่พึ่งพาพวกอนุภรรยาที่มาจากครอบครัวพ่อค้า
สี่สิบตำลึงว่ามากก็ไม่มาก ว่าน้อยก็น้อย แต่เขาก็ไม่ยินดีสุรุ่ยสุร่ายกับสิ่งเช่นนี้
"ท่านอ๋อง หม่อมฉันเมื่อครู่ฟังเด็กรับใช้กล่าวว่า แกะสลักทับทิมหยกเย็นนี้ใช้ขอบุตรได้ดีนัก เจ้าของเดิมที่เก็บรักษาได้บุตรชายถึงสี่คนติดต่อกัน" เมิ่งหลีอวิ๋นเอาอกเอาใจ แต่งเรื่องขึ้นมาเลอะเทอะ "หม่อมฉันเป็นภรรยาของท่านอ๋อง การสืบสกุลให้ท่านอ๋องย่อมเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่ง"
ซ่งอี้จิ้นแทบไม่มีจุดอ่อน ปมเดียวในใจคือเรื่องทายาท
เขาอายุสี่สิบสองแล้ว อนุภรรยาในเรือนหลังกว่าสิบนาง มีบุตรสาวนอกคอกสิบเอ็ดคน แต่กลับไม่มีบุตรชายเลยสักคน
คิดจะช่วงชิงราชบัลลังก์ การไม่มีทายาทคือปมด้อยที่ร้ายแรงที่สุด ฟังเมิ่งหลีอวิ๋นกล่าวเช่นนี้ เขาก็ปลงตกทันที
"ห้องโหลวเยว่ประมูลสี่สิบตำลึง!"
เด็กรับใช้เห็นซ่งอี้จิ้นไม่ได้ขัดขวาง จึงยืนหน้าประตูแจ้งราคา
"ห้องซ่างซ่านห้าสิบตำลึง!"
หลี่ฉงจินเพิ่มราคาตาม
"ห้องโหลวเยว่หกสิบตำลึง!"
"ห้องซ่างซ่านเจ็ดสิบตำลึง!"
"ห้องโหลวเยว่แปดสิบตำลึง!"
...
ทั้งสองฝ่ายยืดเยื้อไม่จบสิ้น ฝูงชนชั้นล่างต่างชมความสนุก
ผ่านไปหลายรอบ ราคาถูกโก่งขึ้นถึงหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง
หลี่ฉงจินหยุดมือ เกิดความลังเล
มิใช่ไร้เงิน เพียงเกรงว่าหากประมูลต่อไปจะเสี่ยงเปิดเผยฐานะ
ถึงอย่างไรนางเป็นเพียงบุตรบุญธรรมของจวนแม่ทัพ ฉู่เจียแม้จะรักใคร่นางเพียงใด เบี้ยรายเดือนก็แค่ไม่เกินสองสามสิบตำลึง การนางหยิบเงินมากมายเช่นนี้ออกมาครั้งเดียวโดยไม่ผ่านบัญชีของจวนแม่ทัพ เกรงว่าจะถูกผู้ไม่หวังดีไหวตัวทัน สืบสาวไปถึงกิจการเบื้องหลังเหล่านั้น
"แปดสิบตำลึงครั้งที่หนึ่ง!"
"แปดสิบตำลึงครั้งที่สอง!"
"แป..."
"เฮ้ย รอก่อน! นั่นไม่ใช่แม่ทัพปราบเหนือเยี่ยนเจาหรอกหรือ!?"
ค้อนยังไม่ทัน落下 ในโถงพลันมีผู้ขัดจังหวะการประมูล ฝูงชนเหลียวมองตามเสียง ก็เห็นเยี่ยนเจาถูกเด็กรับใช้นำเข้ามา
บนกายยังสวมชุดขุนนาง เสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มขับให้องอาจสง่างาม เข็มขัดหยกกรุทองรัดเอวกำลังพอดี
บุรุษเจ็ดฉื่อ ไหล่กว้างเอวสอบ หนักแน่นสุขุมกว่าบุรุษทั่วไป อีกทั้งยังมีตำแหน่งแม่ทัพปราบเหนือผู้กล้าหาญไร้เทียมทานประดับ ปรากฏกายขึ้นก็ดึงดูดสายตาผู้คน
ไม่ต้องกล่าวถึงพวกสตรีคุณหนูในโถงใหญ่เพียงเดินผ่านกายเขาก็หน้าแดง
"จริงเสียด้วย! ได้ยินว่ากองทัพปราบเหนือฉลองชัยคืนเมืองหลวง ไม่คิดว่าจะรวดเร็วถึงเพียงนี้!"
"นั่นคือเยี่ยนเจานะ! เยี่ยนเจ้าที่ใช้กำลังสองหมื่นต่อสู้ศัตรูห้าหนึ่งเดือนยึดได้สามเมือง ตีจนป๋ายเป่ยหายใจไม่ทัน!"
"ท่านแม่ทัพเยี่ยนสมดังคำร่ำลือว่าหล่อเหล่าสง่าผ่าเผย สมเป็นหัวหน้ากลุ่มบุรุษผู้สูงศักดิ์สามแห่งนครหลวง"
"ท่านแม่ทัพเยี่ยนคราวนี้คืนเมืองหลวงไยจึงเงียบขรึมถึงเพียงนี้ กองทัพปราบเหนือฉลองชัย ควรต้อนรับสองข้างทางมิใช่หรือ!"
เยี่ยนเจาปรากฏตัวก็ถูกห้อมล้อมเป็นชั้น ๆ ครึ่งค่อนวันก็ไม่อาจหลุดออกมาได้
ทั่วทั้งนครหลวง ราษฎรทั่วไปอาจไม่รู้จักเชื้อพระวงศ์ผู้ดีตระกูลสูงส่งใด ๆ แต่ต้องรู้จักเยี่ยนเจา
กองทัพปราบเหนือภายนอกประจำป้องเป่ย ภายในปกป้องเขตเมืองหลวง ภายใต้การปกครองของเยี่ยนเจา ทหารกล้าในกองทัพมีวินัยเคร่งครัด เข้มแข็งในการรบ
แม้แต่เพลงกล่อมเด็กร้องว่า ไร้กองทัพปราบเหนือ ก็ไร้ราชวงศ์จิ้งเทียนที่มั่นคง
ฉินอ๋องมองดูผู้คนชั้นล่าง กำหมัดแน่น
เยี่ยนเจาเป็นเพียงแม่ทัพระดับสอง แต่ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ล้วนเด่นเกินหน้าเขาผู้นี้ซึ่งเป็นอ๋องขั้นหนึ่ง
หากไม่ใช่เพราะเขา ฝ่ายองค์รัชทายาทจะมีความสามารถมาต่อต้านเขาได้อย่างไร ถึงกับกลายเป็นใจของประชาชน
ความคิดของหลี่ฉงจินล้วนจดจ่ออยู่ที่แกะสลักทับทิม แทบไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นชั้นล่าง ชุนเถายังต้องออกไปดูแวบหนึ่ง แล้ววิ่งกลับมาอย่างตื่นเต้น "คุณหนู ท่านแม่ทัพมาแล้ว!"
เยี่ยนเจา?
เขามาทำอะไร?
แววตาหลี่ฉงจินวาววับ
เขาไม่ชอบครึกโครมเช่นนี้ ก่อนหน้านี้แม้นางจะอ้อนวอนเขาก็ไม่ยอมรับปาก แต่วันนี้กลับเป็นไปได้
นางเงยหน้ามองกวาดไปยังฝั่งตรงข้าม ลูกนัยน์ตาเมิ่งหลีอวิ๋นแทบจะติดอยู่บนร่างเขา
หรือว่าจะ... เพื่อคนรักเก่า?