เสียงของหลี่ฉงจินดึงสติเขากลับมา เขาขมวดคิ้ว “เหลวไหล!”
เสียงของเขาดังไม่เบา นางราวกับถูกทำให้ตกใจ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว ดวงตาพลันเอ่อคลอด้วยหมอกบาง “ข้า… ไม่ได้นะ”
น้ำเสียงสั่นเครือเป็นระลอก ขนตาพริ้วไหวดุจพัด นางหิวอย่างเห็นได้ชัด ตรงมุมปากยังมีเม็ดข้าวเหนียวกลมปุ๊กติดอยู่จากการแอบกิน
สายตาของเยี่ยนเจาจับจ้องที่เม็ดข้าวเหนียวขาวผ่องนั้น บางทีอาจเป็นเพราะจิตใจถูกมารครอบงำ ปฏิกิริยาแรกของเขาคือรู้สึกว่าขนมข้าวเหนียวชิ้นนั้นที่นางกินต้องมีรสหวานละมุนเป็นแน่
ลูกกระเดือกของเขาขยับเล็กน้อย จู่ ๆ ก็ได้สติคืนมา สบเข้ากับดวงตาของนางที่น้ำตาแทบไหลริน
“เจ้าเป็นบุตรบุญธรรมของจวนแม่ทัพ สกุลเมิ่งถอนหมั้นไปแล้ว เจ้ากลับรีบร้อนแต่งงานกับข้าเช่นนี้ คนภายนอกจะนินทาเจ้าอย่างไร”
หลี่ฉงจินพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง “แต่ท่านย่าหลวงสุขภาพไม่ดี หม่อมฉันเกรงว่าท่านแม่บุญธรรมจะโศกเศร้า”
ในใจของเขา ความโกรธส่วนใหญ่มาจากการตัดสินใจโดยพลการของท่านย่าหลวง และมาจากการที่คนในจวนแม่ทัพเปลี่ยนตัวเจ้าสาวโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเขา
เยี่ยนเจาเป็นบุรุษ ในจวนเป็นผู้ที่พูดคำเดียวไม่มีใครกล้าขัด เรื่องสำคัญเช่นการแต่งงานกลับถูกปิดบังตัดสินใจ ย่อมไม่พอใจเป็นธรรมดา
แต่เขามิใช่คนไร้เหตุผล และจะไม่ลงโทษผู้บริสุทธิ์
ดังนั้นนางเพียงแค่แสดงบทบาท “เข้าใจผู้อื่น” “เสียสละตนเพื่อผู้อื่น” ก็สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดาย
สมดังคาด ความโกรธของเยี่ยนเจาลดลงไป大半เมื่อเห็นขอบตาสีแดงเรื่อของนาง
“เจ้าไม่ต้องฝืนตัวเอง ข้าจะไปชี้แจงกับท่านย่าเดี๋ยวนี้ เรื่องเป็นตาย หากฟังคำของหมอดูกันหมด แล้วจะต้องหมอไว้ทำอะไร”
หลี่ฉงจินคาดการณ์ไว้แล้วว่าเยี่ยนเจาจะไม่ “จำนน” โดยง่าย นางสูดจมูก “สามี… ไม่ต้องการข้าหรือ”
น้ำเสียงออดอ้อนอ่อนหวาน ลมหายใจเขาพลันถี่ขึ้นเล็กน้อย
ร่างกายยังสั่นสะท้านอยู่ แต่ปากกลับกล้าหาญนัก
นางลุกขึ้นเดินมาข้างกายเขา กลิ่นหอมสดชื่นของดอกเหมยหอมโอบล้อมด้วยความนุ่มนวลอ่อนเยาว์ของเด็กสาว พัวพันปลายจมูกเขา เขาก้มมองคนที่สูงเพียงอกเขา ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเบือนสายตาไปทางอื่น
เมื่อไม่ได้รับคำตอบ หลี่ฉงจินกัดริมฝีปาก เงยหน้ามองเขา
ทั้งสองยืนอยู่ชิดกันแทบจะติดกัน การเงยหน้าขึ้นของนางทำให้คางของนางถูผ่านหน้าอกเขา สัมผัสนั้นชัดเจนมากแม้จะมีผ้าเนื้อดีกั้นอยู่
มือทั้งสองข้างของเขากำหมัดแน่น แล้วแน่นขึ้นอีก
“อัครมหาเสนาบดีขวากับฉินอ๋องกำลังย่างสกุลเยี่ยนบนเตาไฟ ฉงจินเติบโตในสกุลเยี่ยน ย่อมไม่ต้องการให้สกุลเยี่ยนได้รับความอัปยศ ยิ่งกว่านั้นฉงจินก็ไม่ได้รู้สึกฝืนใจ เมื่อเทียบกับการแต่งงานกับบุตรเศรษฐีที่นามสกุลและอุปนิสัยไม่รู้จักในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อย่างน้อยสามีก็คงปฏิบัติต่อข้าด้วยความเคารพฉันสามีภรรยา ไม่ให้ผู้อื่นรังแกข้า”
ปฏิบัติต่อด้วยความเคารพฉันสามีภรรยาอย่างนั้นหรือ
นางคิดเช่นนี้เอง
เยี่ยนเจาประหลาดใจที่ตนเองมีความรู้สึกผิดหวังอยู่ชั่วขณะ หลี่ฉงจินเข้ารับใช้ในจวนมาสิบสามปีแล้ว เขามองนางตั้งแต่พูดอ้อแอ้จนกลายเป็นผู้รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ ยืนยันหนักแน่นว่าตนไม่มีความคิดอื่นใด
น่าจะเป็นเพราะวันนี้วุ่นวายและจิตใจสับสนเป็นพิเศษ ดังนั้น…
“ท่านแม่ทัพ!” เสียงเด็กรับใช้ทำลายความเงียบในห้อง
“เรื่องอะไร”
“เมื่อครู่มีคนจากเรือนเหนือมาแจ้งว่า ตอนบ่ายอนุหยางหักขาขณะแขวนแพรแดง กำลังเจ็บปวดนัก อยากเรียนเชิญท่านไปสักครั้ง”
เมื่อได้ยิน หลี่ฉงจินก็เลิกคิ้ว
หักขาตอนบ่ายแต่เพิ่งส่งคนมาตามตอนนี้ ช่างเป็นเจตนาที่ซ่อนเร้นของสุมาเจาเสียจริง
สายตาของเยี่ยนเจายังคงจับจ้องที่ศีรษะของนาง เห็นนางไม่มีปฏิกิริยาใด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “วันนี้เจ้าก็เหนื่อยแล้ว พักผ่อนให้เต็มที่เถิด”
ว่าแล้วก็หันกายจากไป
ทันทีที่เขาก้าวออกไป ชุนเถารีบวิ่งเข้ามา “คุณหนู เหตุใดท่านแม่ทัพจึงไปเสียแล้ว!”
คืนวิวาห์เจ้าบ่าวกลับออกจากห้องหอ หากแพร่งพรายออกไปจะน่าอัปยศเพียงใด
หลี่ฉงจินมองแผ่นหลังที่ลับหายไปใต้เฉลียง ยิ้มบาง ๆ “ย่อมเป็นเพราะ — ใจปั่นป่วน”
นางถอยหนึ่งก้าวรุกหนึ่งก้าว ทำให้เขาลดการป้องกันลงในความน่าเอ็นดู แต่ก็ไม่ปล่อยให้เขาจับทางความคิดได้ ตอนนี้เยี่ยนเจาคงกำลังหงุดหงิดแก้ไม่ตก
อย่างไรเสียนางก็เรียกเขาว่าพี่ใหญ่มาสิบสามปี จู่ ๆ เปลี่ยนฐานะ การไม่ชินก็เป็นเรื่องปกติ
แต่เป็นเพียงพี่น้องกันช่างน่าเบื่อ ไม่หยุดเพียงเท่านี้ ถึงจะตื่นเต้นพอ
ชุนเถาไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งในคำพูดของนาง “ท่านแม่ทัพคงไม่ได้ไปเรือนเหนือจริงกระมัง”
หลี่ฉงจินมองความมืดนอกหน้าต่าง ก้าวเท้าออกไปข้างนอก “ไปดูก็รู้แล้ว”
“หา?” ชุนเถาตกใจ รีบเดินตาม
เมื่อเดินถึงในเรือน นางก็หยุดเท้าทันที นึกอะไรขึ้นได้ บอกสาวใช้ในเรือนว่า “ข้าออกไปสักพัก อีกหนึ่งเค่อเตรียมน้ำร้อนไว้ ข้าจะอาบน้ำ แล้วก็เตรียมเครื่องหอมดอกเหมยหอมด้วย”
คืนนี้หยุดเพียงเท่านี้ไม่ได้ เขาต่อต้านนาง ห่างเหินนาง แต่นางกลับจะทำให้เขาลุ่มหลงในตัวนางจนถอนตัวไม่ขึ้น
ไม่ใช่เพียงเพราะ “กุญแจ” ของหอหลิง แต่เพราะตัวเขาเองด้วย
ถึงแม้เมิ่งหลีอวิ๋นจะถอนหมั้น แต่ก็ไม่แน่ว่าในใจของเยี่ยนเจายังไม่คิดถึงความหลัง ตอนนี้จำเป็นต้องตีเหล็กขณะที่ร้อน ทำให้เขาไม่มีใจคิดถึงผู้อื่น
นายบ่าวออกจากประตูเรือน เป็นยามดึกแล้ว คนในจวนส่วนใหญ่เข้านอนกันหมด ทางเดินในสวนเงียบเหงา
เยี่ยนเจามีอนุภรรยาสองคน ล้วนเป็นคนรับใช้ตอนที่แม่ทัพเฒ่าสกุลเยี่ยนยังมีชีวิตอยู่
ทั้งสองเป็นบุตรีอนุของตระกูลดัง หลังจากเข้ารับใช้ในจวนก็ไม่ได้พบหน้าเยี่ยนเจาสักกี่ครั้ง เขาไม่เคยย่างเท้าไปเรือนเหนือด้วยตนเอง วันที่อยู่ในจวนส่วนใหญ่ใช้เวลาอยู่ในห้องหนังสือ
อนุหยางเจ้าเล่ห์แต่ก็โง่เขลา แผนการทั้งหลายใช้ในที่แจ้งทั้งสิ้น
นางตัดสินใจจะแต่งงานกับเยี่ยนเจา ก็พร้อมแล้วที่จะรับมือกับปัญหาในเรือนหลัง
เรือนของอนุหยางเล็กมาก ในเรือนพอจะปลูกดอกไม้ได้เพียงไม่กี่ต้น คนใช้ที่ปรนนิบัตินางก็มีเพียงสองคน ตอนนี้กำลังแสดงละครกับนางอยู่ในห้องทั้งหมด
ตอนที่หลี่ฉงจินผลักประตู จงใจใช้แรงเล็กน้อย ประตูเรือนส่งเสียงอี๊ดอ๊าด ในห้องพลันส่งเสียงโหยหวน
“โอ๊ย! ข้าขา! เจ็บนัก!”
ต่อจากนั้น เป็นเสียงของคนใช้ “อนุเจ้าข้า ทนหน่อยนะเจ้าคะ หมอใกล้จะมาถึงแล้ว!”
หลี่ฉงจินกระตุกยิ้มมุมปาก ส่งสายตาให้ชุนเถา อีกฝ่ายก้าวยาว ๆ ขึ้นไปถีบประตูห้อง
อนุหยางแต่งตัวฉูดฉาด นั่งที่โต๊ะกุมขาซ้ายของตนเอง น้ำตาคลอหน้า
นางร้องเบา ๆ อีกครั้ง แล้วแสร้งเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นคนที่มาถึง ก็ชะงักแข็งทื่อ “ทำไม… ถึงเป็นเจ้า”
“ไม่ควรเป็นข้าหรือ” หลี่ฉงจินเข้าไปในห้อง สาวใช้สองคนในห้องลุกขึ้นหลีกทางทันที นางนั่งลงตรงข้ามกับอนุหยาง
อีกฝ่ายเหลือบมองนอกประตู ในเรือนว่างเปล่าไร้ผู้คน
“พวกเจ้าปรนนิบัติกันอย่างไร นายหญิงบาดเจ็บตั้งแต่บ่าย แต่หมอยังไม่ถูกเชิญมาเดี๋ยวนี้!?” หลี่ฉงจินเอ่ยตำหนิขึ้นมาทันที น้ำเสียงเฉียบขาด สาวใช้สองคนตกใจจนขาอ่อน ทรุดลงคุกเข่า
“ขออภัยคุณหนู เป็นความผิดของบ่าวเอง!”
“คุณหนู?” ชุนเถายืนอยู่หน้าประตู ถามเชิงตำหนิ
สองคนสบตากัน แล้วก้มหน้าลง “คุณนายน้อย… คุณนายน้อย”
อนุหยางไม่เคยเห็นหลี่ฉงจินเช่นนี้มาก่อน นั่งนิ่งอึ้ง
ก่อนหน้านี้ต่างคนต่างอยู่ อีกฝ่ายมีท่าทีสงบเสงี่ยมไม่แก่งแย่งกับใครมาตลอด นางจึงคิดว่าเป็นลูกพลับนิ่มนิ่มที่บีบง่าย
เยี่ยนเจากลับไม่กลับจวนนานกว่าปี หลี่ฉงจินสมคบกับนายหญิงใหญ่และคนอื่นปิดฟ้าข้ามทะเลไปซะหมด นางยังนึกว่าโอกาสดีในการยุแยงของตนมาถึงแล้วเสียอีก
“ออกไปให้หมด” หลี่ฉงจินออกคำสั่งคราหนึ่ง ชุนเถาก็คว้าตัวสาวใช้สองคนนั้นออกไป แล้วปิดประตูห้องให้
“เจ้า… เจ้าจะทำอะไร”
ในห้องพลันเย็นยะเยือกขึ้นหลายส่วน อนุหยางจ้องหลี่ฉงจิน รู้สึกหวาดหวั่น
“อนุหยางอย่างไรเสียก็เป็นคุณหนูแห่งตระกูลใหญ่ แต่ไม่รู้ว่าใครสอนกฎเกณฑ์” หลี่ฉงจินรินน้ำชาให้ตัวเอง “วันมหามงคลของท่านแม่ทัพแสร้งบาดเจ็บ ข่าวนี้หากไปถึงหูนายหญิงใหญ่ เจ้าจะลงเอยอย่างไร”
อนุหยางอ้ำอึ้ง ไม่ตอบ
นางหัวเราะเยาะหยัน ยกถ้วยชาขึ้น สาดน้ำชาร้อนในถ้วยใส่อีกฝ่าย
“โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย!” อนุหยางถูกลวก ลุกขึ้นสะบัดหยดน้ำทันที
หลี่ฉงจินมองขาทั้งสองที่ว่องไวของนาง แย้มยิ้ม
อีกฝ่ายถูกความเด็ดขาดเหี้ยมเกรียมของนางข่มไว้ เปลี่ยนสีหน้า ทำตัวน่าสงสารประจบประแจง “คุณหนูหลี่… ไม่ คุณนายน้อย! ข้าเพียงแค่ถูกลมปีศาจครอบงำชั่วคราว ท่านอย่าถือสาความผิดเล็ก ๆ น้อย ๆ เลย ดีหรือไม่”
หลี่ฉงจินจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่าภายในใจนางไม่ยอมจำนน “ทางข้าน่ะผ่านง่าย แต่ทางนายหญิงใหญ่…”
อนุหยางสะท้าน
คนในจวนทั้งบนล่างรู้ว่าฉู่เจียเอ็นดูนางยิ่งนัก บัดนี้นางแต่งกับเยี่ยนเจาก็เพื่อหน้าตาของจวนแม่ทัพ หากถูกฉู่เจียรู้ว่าตัวเองยุแยงตะแคงรั่ว เกรงว่าโกรธขึ้นมาจะถูกไล่ออกจากจวน จะทำอย่างไรดี
คิดถึงตรงนี้ สีหน้าเสแสร้งนั้นก็เก็บไปในที่สุด ร้อนรน “คุณนายน้อย ขอท่านอย่าได้บอกนายหญิงใหญ่เลย ท่านจะให้ทำอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น!”
ภายนอกเหมือนยอมให้ลงโทษ แต่ภายในใจกลับคิดแผนไว้ หากหลี่ฉงจินลงมือกับนาง พรุ่งนี้นางก็จะไปร้องทุกข์ต่อเยี่ยนเจาได้
หลี่ฉงจินแสร้งลังเลลุกขึ้น เดินไปข้างกายอนุหยาง กวาดสายตาขึ้นลง
อนุหยางไม่เข้าใจ ยังไม่ทันเอ่ยเสียง ก็เห็นนางคว้าเก้าอี้ข้าง ๆ ขึ้นมา
หลี่ฉงจินเหวี่ยงแขน ฟาดใส่ขาซ้ายของอีกฝ่ายอย่างแรง
เสียง “โครม” ทุ้มต่ำดังขึ้น อนุหยางล้มลงตามแรง เอามือกุมขา เหงื่อเย็นไหลโซม กลิ้งไปมาอยู่กับพื้นด้วยความเจ็บปวด ไม่อาจส่งเสียงร้องได้
นางวางเก้าอี้ในมือลง ยิ้มแผ่วเบา “พรุ่งนี้ข้าจะรายงานนายหญิงใหญ่ ว่าวันนี้อนุหยางตรากตรำเพื่อเตรียมงานแต่งของท่านแม่ทัพอย่างสุดกำลัง ถึงขั้นขาหัก แต่เกรงว่าจะรบกวนข้ากับท่านแม่ทัพ ไม่ยอมส่งข่าว เมื่อถึงเวลานั้นในจวนย่อมต้องเชิญหมอชื่อดังมาให้อนุได้รักษาบาดแผลอย่างดี”
จัดการกับคนโง่ การใช้เหตุผลโน้มน้าวเป็นแผนขั้นต่ำ หมัดเท่านั้นคือกฎเหล็ก
“อ๊าก!” ครู่ใหญ่ต่อมาอนุหยางจึงส่งเสียงออกมาได้ ความเจ็บปวดและความเสียใจสลับซับซ้อน นางมองแผ่นหลังของหลี่ฉงจินที่จากไป ขอบตาแดงก่ำ
เดิมคิดจะวางแผนใส่ร้ายผู้อื่น กลับถูกผู้อื่นวางแผนย้อนกลับ หลี่ฉงจินไม่ด่าไม่ลงโทษนาง แต่กลับต่อยขาซ้ายที่ “หัก” อยู่แล้วของนาง ทำให้นางจำทนกินดีฝรั่ง
นางไม่ใช่กระต่ายน้อยอย่างที่ตนคิดเลย แต่เป็นจิ้งจอก ดุร้ายเด็ดขาด น่าสะพรึงกลัว!
ระหว่างทางกลับ จิตใจของชุนเถาผ่อนคลายลงมาก “ที่แท้ท่านแม่ทัพก็มิได้ไปเรือนเหนือ ดูท่าท่านแม่ทัพคงจะไม่ใส่ใจอนุทั้งสองสักเท่าไร”
หลี่ฉงจินไม่รับคำ เมื่อกลับมาถึงเรือนก็เหลือบมองนาฬิกาน้ำอีกครั้ง
เวลาพอเหมาะพอดี นางสั่งให้ชุนเถาต้มน้ำร้อนหนึ่งถัง อาบน้ำอบร่ำอย่างพิถีพิถัน
นางกะเวลา ลุกขึ้นจากน้ำ เช็ดตัวให้แห้งแล้วเปลี่ยนเป็นชุดนอนหลับ
ฤดูร้อนย่างกราย อากาศค่อย ๆ ร้อนขึ้น ชุดนอนก็มีเพียงผ้าบาง ๆ ไม่กี่ชั้น นางเช็ดผมพลางเดินไปยังเตียงนอน เมื่อผ่านโถงกลาง พอดีกับเยี่ยนเจ้าที่เข้ามาชนกัน
“อา…” นางร้องเสียงอ่อน ล้มถอยหลัง ไม่ได้ชนมุมโต๊ะ แต่กลับล้มลงสู่อ้อมกอดของคนข้างหลัง
“สามี?” นางเงยหน้ามองเยี่ยนเจาอย่างใจจดใจจ่อ
นางเพิ่งพบว่าเขาลืมตราส่วนตัวไว้ตอนจากไป และคาดเดาว่าที่จากไปคือไปเยี่ยมท่านย่าหลวง ที่นั่นเขาใช้เวลาครั้งละสองเค่อเสมอไม่มากไม่น้อย เมื่อนับเวลาไปกลับ ก็พอดีกลับมาที่ห้องเพื่อเอาตราตอนนี้
นางเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผมยังมีความเปียกชื้นอยู่บ้าง ชุดนอนมิได้ผูกให้แน่น ไรผมตรงไหปลาร้าผิวขาวผุดผาดเห็นได้ถนัด