ศักราชจิ่วโจวปีที่ 10005 แคว้นชางหลาน เมืองชิงโจว
ห่างจากเมืองชิงโจวออกไปสิบลี้ มีเนินเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าเนินคู่รัก เนื่องจากประวัติศาสตร์ที่ดำรงอยู่ยาวนานเกินไป ที่มาของชื่อในปัจจุบันไม่อาจสืบค้นได้อีก
บนเนินคู่รักมีเสียงพิณดังขึ้นทุกวัน ด้วยเหตุนี้ช่วงไม่กี่ปีมานี้เนินคู่รักจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่าเนินพิณ
ขณะนี้บนเนินพิณ มีเสียงพิณสายหนึ่งกระจายออกมา ท่วงทำนองงดงาม จังหวะนุ่มนวลอ่อนโยน ทำให้ผู้คนรู้สึกสดชื่นเบิกบานใจ ไม่อาจห้ามใจให้เคลิบเคลิ้มในบรรยากาศของเสียงพิณได้
ผู้คนไม่น้อยหยุดยืนอยู่ใต้เนินพิณ สีหน้าสงบนิ่ง เงียบฟังเสียงพิณอันไพเราะนี้ ดื่มด่ำกับความสงบงามในช่วงเวลานี้
“หากข้าจำไม่ผิด คุณชายสกุลเซียวอายุเก้าขวบฝึกพิณบนเนินพิณ ถึงวันนี้ก็เกือบหกปีแล้ว แรก ๆ ได้ยินเสียงพิณของเขาแสบแก้วหูยิ่ง ตอนนี้กลับบรรลุถึงขั้นลึกซึ้งถึงเพียงนี้ มีแววปรมาจารย์อยู่หลายส่วน นับว่าก้าวหน้าเร็วปานเทพ!” มีผู้หนึ่งเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง
“พรสวรรค์ด้านวิถีเสียงพิณของเขาน่าตกใจอย่างยิ่งจริง ๆ เพียงแต่น่าเสียดายที่…” คนข้าง ๆ กล้ำกลืนจะพูดแต่ไม่พูด สุดท้ายเหลือเพียงเสียงถอนหายใจยาว
“น่าเสียดายอยู่จริง ๆ” คนอื่นที่อยู่รอบข้างเหมือนจะนึกอะไรได้ ในแววตาล้วนแฝงความเสียดายอยู่บ้าง
บนเนินพิณ ใต้ต้นหลิวสูงหลายจั้ง ผู้เยาว์ในชุดขาวใบหน้าสะอาดสดใสผู้หนึ่งกำลังก้มหน้ากำลังดีดพิณ เห็นเพียงดวงตาทั้งคู่ของเขาปิดสนิท ปลายนิ้วทั้งสิบพุ่งทะยานบนสายพิณอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าจิตใจทั้งหมดจมอยู่ในเสียงพิณ เข้าสู่สภาวะลืมตนเอง
ผู้เยาว์นี้ก็คือคุณชายสกุลเซียวที่ผู้คนเอ่ยถึง เซียวมู่หยาง อายุเก้าขวบฝึกพิณบนเนินพิณ ตอนนี้ฝีมือพิณน่าตกใจ
คล้ายมีสายลมพัดผ่าน กิ่งหลิวพลิ้วไหวตามลม เส้นผมยาวของผู้เยาว์ปลิวสะบัด เผยเสน่ห์พิเศษออกมา
พักใหญ่ต่อมา จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังเข้ามาใกล้ ใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ
เงาร่างงามสง่าผู้หนึ่งเดินตรงไปยังผู้เยาว์ที่กำลังบรรเลงพิณใต้ต้นหลิว นั่นคือเด็กสาวอายุสิบห้าหกปีผู้หนึ่ง ใบหน้างดงาม ผิวดั่งหิมะ ผมยาวสยายถึงเอว เผยท่วงท่าสง่าผ่าเผยของกุลสตรีในตระกูลใหญ่ ชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อนขับเส้นโค้งเย้ายวนได้ถึงขีดสุด น่าชมเป็นสุขตา
“จื่อหาน เจ้ามาแล้ว” เซียวมู่หยางเงยหน้า สายตามองไปยังเด็กสาวที่เดินมา ใบหน้าเผยรอยยิ้มสดใส
“ทำไมไม่ดีดต่อเล่า?” หลินจื่อหานมองเซียวมู่หยางพลางถาม
“คู่หมั้นมาแล้ว หากข้ายังดีดต่อ ไม่เท่ากับผิดหวังน้ำใจคนงามดอกหรือ?” เซียวมู่หยางยกยิ้มมุมปาก กล่าวอย่างหยอกล้อ
ได้ยินคำว่าคู่หมั้นสามคำ ในดวงตาที่สงบนิ่งเดิมของหลินจื่อหานพลันปรากฏความกระเพื่อมแปลกประหลาดแวบหนึ่ง
สมัยเด็กนางชอบมากที่เซียวมู่หยางเรียกนางเช่นนี้ ทว่าพร้อมกับที่ค่อย ๆ เติบใหญ่ขึ้น คำเรียกที่นางอาลัยนักหนาครั้งอดีตกลับค่อย ๆ พาความกดดันอย่างหนึ่งมาให้นาง แม้กระทั่งทำให้นางอยากต่อต้าน ในใจไม่ยินยอมที่จะยอมรับ
ดวงตาทั้งคู่จ้องมองผู้เยาว์รูปงามตรงหน้า เด็กสาวก้มหน้านิ่งไปพักหนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “เซียวมู่หยาง ข้ามีบางคำอยากพูดกับเจ้า”
เซียวมู่หยางได้ยินคำเรียกของเด็กสาว รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย สายตามีแววประหลาดมองเด็กสาว วันนี้นางดูเหมือนจะต่างจากวันก่อน ๆ อยู่บ้าง
“มีอะไรก็พูดมาเถิด” เซียวมู่หยางยิ้มกล่าว แท้จริงแล้วเป็นหญิงสาว อารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ เป็นเรื่องปกติยิ่ง
สีหน้าหลินจื่อหานเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาตลอด ในใจดูเหมือนกำลังกลัดกลุ้มสิ่งใด อยู่นานถึงมองเซียวมู่หยางพลางเอ่ยถามว่า “คุณชายสกุลเยี่ยแห่งเมืองยงโจว เจ้าเคยได้ยินหรือไม่?”
“คุณชายสกุลเยี่ย?” เซียวมู่หยางเผยสีหน้าครุ่นคิด “พอมีภาพจำอยู่บ้าง คือคนที่ชื่อเยี่ยเฉินหรือไม่?”
“คือเขา” หลินจื่อหานพยักหน้าเบา ๆ
“เขาเป็นอะไร?” เซียวมู่หยางเผยสีหน้างุนงง
“ไม่กี่วันก่อน สกุลเยี่ยส่งคนมาสู่ขอที่บ้านข้า เพื่อเยี่ยเฉิน” หลินจื่อหานก้มหน้ากล่าว ดูเหมือนไม่กล้าเผชิญสายตาของผู้เยาว์ตรงหน้า ในใจมีทั้งความหวั่นใจและตึงเครียด
สีหน้าเซียวมู่หยางแข็งค้างทันที สกุลเยี่ยส่งคนไปสู่ขอที่สกุลหลิน ย่อมเพื่อหลินจื่อหาน ทว่าหลายปีก่อนสกุลหลินก็ร่วมสัมพันธ์สกุลเซียวตั้งนานแล้ว สกุลเยี่ยทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?
“สกุลเจ้าตอบกลับอย่างไร?” เซียวมู่หยางพยายามอย่างที่สุดที่จะรักษาใจให้สงบ มองไปทางหลินจื่อหานถาม
“เซียวมู่หยาง ท่านเป็นคนดี แต่ข้ารู้สึกว่าเราอยู่ด้วยกันไม่เหมาะสม การหมั้นหมายของเราจบเพียงเท่านี้ ได้หรือไม่?” หลินจื่อหานเอ่ยปาก แววตาแน่วแน่ ราวกับตัดสินใจแล้ว นางรู้ว่าผลลัพธ์เช่นนี้สำหรับผู้เยาว์ตรงหน้านั้นค่อนข้างโหดร้าย ทว่าบางเรื่องลิขิตไว้แล้วมิอาจฝืน
ต่อไปนางกับเซียวมู่หยาง ระยะห่างจะห่างไกลขึ้นทุกที กลายเป็นคนละโลกกัน ส่วนเยี่ยเฉิน ถึงจะเป็นคู่บำเพ็ญที่ดีที่สุดของนาง
“เราไม่เหมาะสม การหมั้นหมายจบเพียงเท่านี้”
น้ำเสียงของเด็กสาวเมื่อครู่ดังวนเวียนในหัวของเซียวมู่หยางไม่หยุด สีหน้าเขาเปลี่ยนเป็นฝืดเฝื่อน หัวใจคล้ายถูกอะไรบางอย่างกระแทกอย่างแรง อึดอัดอย่างยากจะบรรยาย
มองใบหน้าที่เคยคุ้นเคยยิ่งตรงหน้านี้ ตอนนี้เขาเห็นบางอารมณ์ที่ไม่เคยพบมาก่อน คือความห่างเหิน ต่อต้าน และยังมีความรังเกียจจาง ๆ อยู่อีกเล็กน้อย
ที่แท้ในใจนาง เขาเป็นเพียงคนดีคนหนึ่งกระนั้นหรือ?
วันนี้มานี่ ไม่ใช่เพื่อมาอยู่เป็นเพื่อนเขา แต่เพื่อยกเลิกการหมั้นหมายระหว่างพวกเขา
“บอกเหตุผลให้ข้าได้หรือไม่?” เซียวมู่หยางถามอีก เขาอยากรู้ความคิดในใจของหลินจื่อหาน เรื่องนี้อาจเป็นความตั้งใจของผู้อาวุโสสกุลหลิน
“เยี่ยเฉิน เจ็ดขวบก็สามารถสัมผัสพลังปราณฟ้าดินได้แล้ว สิบสามขวบย่ำเท้าเข้าร่างขั้นเจ็ด สิบหกขวบก้าวสู่ขั้นวงล้อปราณ นับเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองยงโจว และไม่นานมานี้ เขาถูกอาจารย์แห่งสำนักศึกษาหยุนชางเห็นคุณค่า เรียกตัวเป็นศิษย์ล่วงหน้า ไม่ต้องเข้าร่วมการสอบคัดเลือกของหยุนชาง!”
หลินจื่อหานเมื่อเอ่ยถึงคนนั้น ในดวงตางามแฝงความเลื่อมใสอยู่เล็กน้อย ต่อจากนั้นนางก็มองไปทางเซียวมู่หยางอีกครั้ง สีหน้ากลับมาสงบนิ่ง กล่าวว่า “ท่านเป็นคนดีมากคนหนึ่ง แต่ไม่ใช่ประเภทที่ข้าชอบ ข้าหวังว่าคู่ครองในอนาคตของข้าจะสามารถร่วมทางไปกับข้าบนเส้นทางการบำเพ็ญได้ ท่านเข้าใจหรือไม่?”
ฟังคำของหลินจื่อหานจบ เซียวมู่หยางก้มหน้ายิ้มขม เขาเข้าใจแล้ว
เขานึกมาตลอดว่าหลินจื่อหานคือผู้เข้าใจเขา ด้วยเหตุนี้จึงฝึกพิณบนเนินพิณหกปี ไม่เคยเว้นวรรคแม้แต่วันเดียว แต่ตอนนี้ดูท่าแล้วเป็นเขาที่คิดมากเกินไป
นางก็เป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น
“เจ้าดีดต่อไปเถิด ข้ากลับก่อนแล้ว” หลินจื่อหานก็ไม่รอให้เซียวมู่หยางตอบกลับ กล่าวจบก็หันหลังเดินลงจากเนินพิณ
มองร่างของหลินจื่อหานที่รีบร้อนจากไป อารมณ์ของเซียวมู่หยางค่อนข้างหนักอึ้ง เงยหน้าขึ้นมองกิ่งหลิวที่ไหวเอนตามลมเบื้องบน มุมปากอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเยาะตัวเอง
ต้นหลิวนี้คือแปดปีก่อนเขากับหลินจื่อหานปลูกร่วมกัน หวังให้มันอยู่เคียงข้างพวกเขาเติบโตไปด้วยกัน และในปีนั้นเอง เขาก็พบว่าตนมีพร่องตั้งแต่กำเนิด ไม่อาจสูบซับพลังปราณฟ้าดิน ไม่สามารถก้าวสู่เส้นทางยุทธ์เหมือนคนรุ่นราวคราวเดียวกัน
ส่วนวันนี้ หลินจื่อหานอยู่ใต้ต้นหลิวต้นนี้ พูดกับเขาเพื่อยกเลิกการหมั้นหมายด้วยตนเอง
นี่ดูราวกับเป็นเรื่องน่าขำ ต้นหลิวเป็นพยานในอดีตของพวกเขา เสียดายที่มองไม่เห็นอนาคตของพวกเขา
ยามพลบค่ำ เซียวมู่หยางกลับมาถึงจวนสกุลเซียว ตอนนี้เขาค่อย ๆ เดินออกจากอารมณ์ห่อเหี่ยวมา เขาเชื่อมาตลอดว่าทุกสิ่งล้วนเป็นการจัดวางที่ดีที่สุด เรื่องราวในโลกล้วนมีเหตุมีผล ไม่จำเป็นต้องฝืนไขว่คว้า
“กลับมาแล้วหรือ?” เสียงทุ้มหนักแน่นอย่างยิ่งเสียงหนึ่งสอดเข้าสู่แก้วหู
เซียวมู่หยางหันสายตาไป ก็เห็นบุรุษวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเขียวผู้หนึ่งก้าวเดินมา ผมยาวสีดำทิ้งตัวสยายบนบ่าทั้งสองข้างตามสบาย สีหน้าดูเกียจคร้านเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นลึกลับล้ำยิ่ง รูปร่างใหญ่โตแต่กลับแฝงท่วงท่าบัณฑิตอ่อนโยนอยู่ด้วย ให้ความรู้สึกเป็นกันเองยิ่ง
“ท่านพ่อ” เซียวมู่หยางยิ้มเรียกเสียงหนึ่ง คนนั้นก็คือเจ้าบ้านสกุลเซียว เซียวหลิวเฟิง
“วันนี้ทำไมกลับเร็วนัก?” เซียวหลิวเฟิงถาม ก่อนหน้านี้ไอ้หนูนี่ล้วนต้องฝึกถึงช่วงค่ำถึงกลับมา แต่วันนี้กลับเช้าเป็นพิเศษ นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนเลย
“ไม่มีอะไร เพียงแต่วันนี้รู้สึกเหนื่อยหน่อย เลยกลับมา” เซียวมู่หยางยิ้มกล่าว การดีดพิณต้องใช้อารมณ์ วันนี้อารมณ์ของเขาไม่เหมาะฝึกพิณอีกแล้ว
“ไอ้หนูเอ็งน่ะหลอกคนอื่นได้ แต่หลอกข้าไม่ได้” เซียวหลิวเฟิงกวาดตามองเซียวมู่หยางครั้งหนึ่ง น้ำเสียงตามสบายถามว่า “ว่ามาเถิด เกิดอะไรขึ้น ถึงทำให้คุณชายของบ้านเราหมดใจฝึกพิณได้”
เซียวมู่หยางยิ้มขมในใจ สมกับเป็นคนเก่าแก่กว่า ย่อมเก๋ากว่า ดูท่าเรื่องนี้คงปิดบังไม่พ้นแล้ว
นิ่งเงียบไปพักหนึ่ง ผู้เยาว์ค่อย ๆ เงยหน้ามองไปทางเซียวหลิวเฟิง ใบหน้าสะอาดสดใสเผยรอยยิ้มอ่อนโยน “ท่านพ่อ การหมั้นหมายขอให้ยกเลิกเถิด”
“เป็นเด็กสาวสกุลหลินเอ่ยขึ้นเอง?” เซียวหลิวเฟิงหรี่ตาลง ในแววตาดูเหมือนมีประกายคมกล้าแวบผ่าน แต่เพียงชั่วครู่ก็หายไป ดูไม่ออกว่ามีความกระเพื่อมมากมายนัก
“ไม่ใช่ ข้าเป็นคนเสนอ” เซียวมู่หยางส่ายหน้ายิ้มกล่าว “ต่อไปนางจะไปฝึกบำเพ็ญที่เมืองเทียนชาง ส่วนข้าอยากอยู่ที่เมืองชิงโจวดีดพิณอย่างสงบใจ ไม่ไปที่ใดทั้งนั้น การหมั้นหมายนี้ก็เหมือนไม่มี มีหรือไม่ก็เช่นกัน ยกเลิกเสียเถิด ไม่ต้องมาผูกมัดข้า”
รอยยิ้มบนใบหน้าเซียวมู่หยางเป็นธรรมชาติยิ่ง ราวกับเป็นคำกล่าวจากใจจริงของเขา
ทว่า หลอกเซียวหลิวเฟิงไม่ได้
ยิ่งเซียวมู่หยางแสดงท่าทีไม่ยี่หระเช่นนี้ เซียวหลิวเฟิงยิ่งรู้สึกเจ็บปวดใจ เขารู้ว่าเซียวมู่หยางแบกรับแรงกดดันมากมายที่คนรุ่นราวคราวเดียวกันไม่ควรต้องแบกไว้เงียบ ๆ ด้วยฐานะของเขา ไม่ควรต้องแบกรับสิ่งเหล่านี้
“บางที อาจถึงเวลาแล้ว”
เซียวหลิวเฟิงพึมพำเบา ๆ ในใจ สายตาของเขามองไปทางเซียวมู่หยาง ถามว่า “มู่หยาง เป็นพ่อถามเจ้าสักคำ เจ้าอยากอยู่ที่เมืองชิงโจวฝึกพิณ หรือ ไปท่องโลกที่กว้างใหญ่กว่า?”
เซียวมู่หยางสีหน้าตะลึงงัน ไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านพ่อ
“คนธรรมดาคนหนึ่ง จะไปได้ไกลเพียงใด แล้วจะมองเห็นโลกที่กว้างใหญ่ได้มากแค่ไหน?” เซียวมู่หยางก้มหน้ายิ้มขม ในแววตามีความหมองหม่นอยู่หนึ่งส่วน
นั่นเคยเป็นชีวิตที่เขาใฝ่ฝันที่สุด ทว่าบัดนี้ กลับกลายเป็นความหวังเกินเอื้อม
“หากเจ้าไม่ใช่คนธรรมดาเล่า?” เซียวหลิวเฟิงถามอีกครั้ง สีหน้าค่อนข้างจริงจัง
เซียวมู่หยางจ้องนิ่งอยู่ตรงนั้น เขาเห็นท่านพ่อเผยสีหน้าเช่นนี้ยากยิ่ง ไม่เหมือนกำลังล้อเล่นกับเขา
“คนไม่บ้ารักในวัยหนุ่ม แล้วจะเป็นหนุ่มไปใย หากข้าไม่พร่องแต่กำเนิด สามารถบำเพ็ญได้ ข้าหวังว่าสักวันหนึ่งตนจะได้ท่องเที่ยวไปทั่วหล้าสี่ทะเล ชมสิ่งมหัศจรรย์ทั้งสิ้นในโลกา!” เซียวมู่หยางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสดใส ในดวงตาใสสะอาดของผู้เยาว์พลันสุกสว่างขึ้นหลายส่วน ในแววตามีประกายเจิดจ้าอยู่ส่วนหนึ่ง
“ดี!” เซียวหลิวเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ สายตาจับจ้องผู้เยาว์ตรงหน้า ในใจเกิดระลอกคลื่นบางเบา ผืนฟ้าดินนี้กำลังจะให้กำเนิดบุคคลผู้ทรนงไร้เทียมทานผู้หนึ่ง
“ดีอะไร?” เซียวมู่หยางเผยสีหน้าประหลาด ท่านพ่อนวันนี้ก็ดูเหมือนจะแปลกมาก ตกลงเกิดอะไรขึ้น?
ฝ่ามือของเซียวหลิวเฟิงตบลงบนบ่าของเขา สีหน้าดูลึกซึ้งกล่าวว่า “คำตอบที่เจ้าต้องการ อยู่ในหยกที่ตัวเจ้า”
กล่าวจบ เซียวหลิวเฟิงก็ออกไปจากตรงนี้ เหลือเพียงเซียวมู่หยางยืนเหม่ออยู่แต่ผู้เดียว
“คำตอบอยู่ในหยก?” เซียวมู่หยางพึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ควักหยกหยกสีเขียวในอกออกมา ในดวงตาเผยสีหน้าครุ่นคิด
นี่คือสิ่งที่เขาสวมใส่มาตั้งแต่เล็ก ไม่เคยรู้สึกว่ามีอะไรพิเศษเลย ไฉนเลย ที่นี่กลับซ่อนความลับอะไรไว้?