วสันต์เปิด ปลุกพฤกษาให้ฟื้นตื่น
ณ เชิงเขาที่ทอดตัวยาวเบื้องหน้ามีผู้คนแน่นขนัดยาวสิบลี้ เสียงร้องเรียกประกาศลดหลั่นเรียงราย ระคนคลอในสุ้มเสียงเอะอะโหวกเหวกโวยวายดุจน้ำเดือด
"อายุกระดูกสิบเจ็ด ธาตุไม้สามสิบ ธาตุทองเจ็ดสิบ ถัดไป!"
หลินตู้ลืมตาขึ้นท่ามกลางฝูงชนที่ผลักดันเบื้องหลัง หัวใจสั่นสะท้านจนอดขมวดคิ้วแน่นมิได้
"พวกข้างหน้าว่องเข้า! ไฉนยังไม่ขยับอีก?"
"เบาเสียงหน่อย คนผู้นั้นดูเหมือนร่างกายไม่ดี ท่าทางทรมานอยู่"
"คนป่วยผอมแห้งมาร่วมวงทำไม มีสำนักใดกล้ารับ รีบไปเถิด อย่าให้พวกเราด้านหลังต้องเสียเวลา"
"เงียบ!" ผู้บำเพ็ญรักษาการณ์หน้าเครียดตวาด
เบื้องหน้าพลันเงียบสงัด
ผู้บำเพ็ญผู้วัดรากวิญญาณเห็นนางยังมิยอมยื่นมือ จึงเอ่ยเตือนว่า "วางมือลงตรงนี้ แล้วนึกในใจถึงวันเดือนปีเกิดของตน"
มือขาวซีดเรียวบางยื่นมาตรงหน้าเต็มไปด้วยกระดูกและเส้นเอ็น เส้นเขียวปรากฏเด่นดุจแก้วผลึก ผู้บำเพ็ญชะงักเล็กน้อยแล้วเงยหน้าขึ้นมองเจ้าของมือ
ผู้นั้นดูอายุยังน้อย รูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อเขียวคล้ำเก่าคร่ำคร่า ผมเผ้ามุ่นไว้ด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจ ปรอยผมด้านหน้าปรกปรือรุงรังออกสีเหลือง ดูประหนึ่งเกิดจากการขาดสารอาหาร
แต่ใบหน้านางกลับเป็นใบหน้างามซีดเซียวอ่อนล้า ทอดสายตาต่ำ กิริยาห่างเหินเยือกเย็น ราวกับหิมะปกคลุมกิ่งไม้แห้งในฤดูหนาว เพียงไม่ระวังก็ราวจะถูกบีบแหลกสลาย มลายหายกลายเป็นไอหมอกบางเบา
เป็นคนป่วยผอมแห้ง แต่เป็นคนป่วยผอมแห้งที่งามจริง ๆ น่าเสียดาย
ก้านฟ้าก้านดินของอุปกรณ์สัมผัสธาตุทั้งห้าเคลื่อนหมุนต่อเนื่อง สุดท้ายหยุดลงในองศาหนึ่ง แล้วจึงเปล่งแสงสว่างจ้า ผู้ที่ลงทะเบียนด้านหลังโต๊ะเบิกตากว้างขึ้นทันใด
"……เกิดในยามเสี่ยวหาน สายน้ำกระจ่างห่มน้ำแข็ง นี่คือธาตุน้ำแข็งเต็มค่าโดยกำเนิด รากวิญญาณน้ำแข็งบริสุทธิ์"
รากวิญญาณน้ำแข็งบริสุทธิ์ จิตใจบริสุทธิ์ ก้าวไปข้างหน้าไม่ท้อถอย เป็นต้นกล้าชั้นยอดแห่งการบำเพ็ญ
ผู้บำเพ็ญด้านหลังโต๊ะประหนึ่งเห็นสมบัติล้ำค่าหาใดเทียบ ตะโกนลั่น "อายุกระดูกสิบสาม รากวิญญาณน้ำแข็งเต็มค่า!"
ผู้คนด้านหลังพากันอื้ออึง วันนี้เป็นวันคัดเลือกบุคลากรแห่งจวนกลางที่ยากจะพบ สามสำนัก หกพรรณ สิบประตู ล้วนรวมตัวกัน ณ ที่นี้ เพียงเพื่อคัดเลือกศิษย์ใหม่เข้าสังกัด
ผู้คนล้วนมีธาตุทั้งห้าติดตัวมาแต่เกิด บางคนรากวิญญาณข่มกัน การบำเพ็ญจึงยากลำบาก บางคนรากวิญญาณเกื้อหนุน ย่อมเอื้อต่อการดูดซับพลังลมปราณ ส่วนรากวิญญาณเดี่ยวบำเพ็ญรุดหน้าเร็วรี่ ยิ่งเป็นรากวิญญาณกลายพันธุ์ตามกาลเช่นนี้ นับเป็นสิริมงคลอันไร้ขอบเขต หาได้ยากนัก
แน่นอนว่าไม่ว่าคุณสมบัติดีเลวเพียงใด ล้วนมีโอกาสก้าวสู่หนทางข้างหน้า แต่ว่าคุณสมบัติดั้งเดิมก็ยังเป็นเงื่อนไขสำคัญในการเข้าเป็นศิษย์สำนักใหญ่
เพราะว่า...คุณสมบัติยอดเยี่ยมเช่นนี้ ดูดซับพลังลมปราณได้รวดเร็วยิ่ง สำนักเล็ก ๆ ทั่วไปก็ไม่กล้ารับ – เกรงว่าเส้นปราณวิญญาณของตนจะถูกดูดจนเหือดแห้ง ด้วยเหตุนี้ผู้มีพรสวรรค์วัยเยาว์จึงมักเกิดในสำนักใหญ่
ใครจะคาดคิดว่าเจ้าไม้ไผ่ผอมแห้งท่าทางป่วยออดแอดข้างหน้านี้ จะมีพรสวรรค์ชั้นดีเช่นนี้
ผู้บำเพ็ญผู้ถือพู่กันจดบันทึกคุณสมบัติของหลินตู้อย่างรวดเร็ว ก่อนยื่นป้ายไม้ชิ้นหนึ่งให้นางพร้อมกล่าวว่า "เป็นมงคลไม่มีประมาณ มิตรสหายน้อยโปรดรับไว้ ขอเชิญเดินทางสู่ลานเบื้องบนยอดเขาเถิด รอคอยให้สำนักต่าง ๆ เลือก แล้วรายงานตัวตามหมายเลขบนป้ายไม้"
หลินตู้พยักหน้ารับพร้อมกล่าวขอบคุณ ก่อนสัมผัสถึงความปวดร้าวในหัวใจ รอยยิ้มที่มุมปากก็พลันขื่นขม
ร่างนี้มิใช่เพียงคนป่วยผอมแห้งธรรมดา รู้สึกว่าวินาทีถัดไปอาจตายได้ทุกเมื่อ
การวัดกระดูกวิญญาณอยู่ที่เชิงเขา หากผู้มีคุณสมบัติบำเพ็ญเพียรถือป้ายไม้แล้วเดินหน้าไป เพียงชั่วพริบตาก็ประหนึ่งทะลุมิติมาถึงเบื้องหน้าบันไดหินกว้าง
หลินตู้แหงนมองยอดเขาเบื้องบนที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกหมุนวนด้วยความสนใจ
นี่คือแดนบำเพ็ญหรือ? ช่างน่าสนใจกว่าที่นางคิด
ในหัวสมองพลันปรากฏความคิดที่ไม่ใช่ของนางอีกครั้ง
[ ผู้ดำเนินการ พิจารณาหรือยัง? ต้องรู้ไว้ว่าเจ้าเหลือชีวิตเพียงหนึ่งวันแล้วนะ ]
หลินตู้เริ่มก้าวขึ้นบันได สีหน้ามิเปลี่ยน "ตามสูตรสำเร็จในนิยายบำเพ็ญเพียร พลังลมปราณต้องยื้อชีวิตได้สินะ?"
พูดไม่รู้เรื่อง
ระบบปวดหัวเหลือล้น ผู้ดำเนินการดี ๆ ที่ใดจะไม่ให้ความร่วมมือกับระบบเพียงนี้
[ แต่ว่าเป็นไปได้ไหม ว่ามีความเป็นไปได้อย่างหนึ่งคือเจ้าอาจอยู่ไม่ถึงวันที่จะได้เริ่มฝึกฝน ]
หลินตู้เดินช้ามาก ร่างกายนี้อ่อนแอเต็มที หลินไต้อวี้เมื่อเทียบกับนางยังดูแข็งแรงกว่า
นางเป็นบล็อกเกอร์สายอารมณ์ บล็อกเกอร์สายอารมณ์ที่ทุกวันมีแต่ข้อความส่วนตัวและสายไลฟ์สดของพวกสมองรักมาระบายความทุกข์
หลินตู้เป็นลูกที่พ่อแม่หย่าร้าง ไม่มีใครอบรมดูแลตั้งแต่เล็ก ผ่านพบน้ำใจคนทั้งอบอุ่นและเย็นชามามาก ลอยตามกระแสในโลกแห่งความคลุมเครือและผลประโยชน์ส่วนตน มองจิตใจคนทะลุปรุโปร่งถึงที่สุด สุดท้ายจึงขึ้นฝั่งมาเป็นบล็อกเกอร์สายอารมณ์ เพราะสไตล์เฉียบคม ตาสว่างในโลกมนุษย์ ทุกคำแทงใจ จึงมีผู้ติดตามเพิ่มรวดเร็ว
เสียดายว่าไม่ว่าจะอบรมสั่งสอนอ่อนโยน หรือตำหนิด่าทอด้วยวาจาแหลมคม ก็มิอาจช่วยพวกสมองรักกลุ่มใหญ่ในโลกนี้ได้
ผมของหลินตู้บางลงทุกวัน ใบหน้าดูแก่ขึ้นทุกวัน – เพราะโมโห
ในที่สุดนางก็ยอมแพ้ เคารพ ยิ้มเยาะ ล็อคตาย!
ไม่คาดว่าคืนหนึ่งหลังปิดไลฟ์สดกะทันหันเกิดอาการใจสั่น ก็มาถึงที่นี่
ใช่แล้ว หลินตู้ทะลุมิติมาแล้ว หรือพูดให้แม่นก็คือมาเกิดในหนังสือ
มาเกิดในนิยายชุดรักทรมานแนวบำเพ็ญเพียร ซึ่งรวมพวกสมองรักอันดับต้น ๆ ของแดนบำเพ็ญไว้ หลินตู้เดินขึ้นเขาพลางมองดูสารบัญและเรื่องย่อที่งอกเพิ่มขึ้นมาในสมอง
ศิษย์พี่ใหญ่ผู้ถูกคนรักควักกระดูกวิญญาณออกไป ศิษย์พี่หญิงรองที่ตั้งครรภ์แล้วถูกคนรักผ่าท้องเพื่อนำทารกไปทำยาชุบชีวิตจันทร์ขาวสว่าง ศิษย์น้องหญิงเล็กที่ถูกจอมมารหลอกให้ไปขโมยสมบัติสำนักแล้วเมื่อหมดประโยชน์ก็ถูกทิ้งอย่างไร้เยื่อใย และอาจารย์ที่อยู่เงียบ ๆ สละให้สามพันปีจนสุดท้ายถูกส่งให้เป็นเครื่องสังเวยวิถีสวรรค์โดยคนรัก...
สุดท้าย นางหยุดฝีเท้า
ระบบเฝ้ารอการตอบสนองของผู้ดำเนินการด้วยความคาดหวัง
ผู้ดำเนินการ...ผู้ดำเนินการกุมหัวใจ หายใจหอบ แล้วล้มตัวลงนั่งเพราะหมดแรง
ระบบ: ……6
หลินตู้พลิกดูตอนท้าย "นี่ถึงกับจบสวยทั้งหมดเลยงั้นหรือ? พวกเจ้าในแดนบำเพ็ญไม่เร่งมือฝึกฝนแต่กำลังคิดอะไรกันอยู่? หวังเป่าเชวียนเห็นแล้วยังต้องพูดว่า ข้าขอยกผักป่าของข้าให้เจ้าเถิด"
[ ก็เพราะความสัมพันธ์ข้างเคียงเหล่านี้ถูกมองว่าเป็นสัมพันธ์ที่ถูกต้อง ทำให้ปั่นป่วนสารบบอายุขัยของแต่ละคนในแดนบำเพ็ญ กฎเกณฑ์จึงแปรเปลี่ยน ตัวดำเนินการจึงถูกดึงเข้ามา ]
"เกี่ยวอะไรกับข้า?" หลินตู้ยกเปลือกตาช้า ๆ อย่างเกียจคร้าน ดวงตาสามชั้นที่เย็นชาเผยแววเย้ยหยัน "เคารพ ยิ้มเยาะ ล็อคตาย ขอบคุณมาก"
[ แต่ว่าเจ้าผู้ดำเนินการ ไม่คิดว่าเจ้ากำลังจะไปแล้วหรอกรึ? ]
หลินตู้กุมหัวใจที่ไม่ปกติอย่างยิ่ง "ก็เหมือนจะใช่"
[ เพราะว่าผู้ดำเนินการที่รักมีชีวิตแค่หนึ่งวันแล้วนะ เจ้าในโลกจริงถูกทำให้หัวใจวายโมโหตายนะ ผู้ดำเนินการอยากกลับไปก็กลับไปไม่ได้แล้วนะ ]
[ ทุกครั้งที่ช่วยเหลือพวกสมองรักหนึ่งคน ตัดความสัมพันธ์ข้างเคียงของพวกเขา ระบบก็จะให้รางวัลเป็นโอสถตามระดับของสมองรัก เจ้าผู้ดำเนินการก็จะต่อชีวิตได้นะ~ ]
[ และที่รักของข้า เจ้ามีความบกพร่องแต่กำเนิด ต้องการสรรพวัตถุอันล้ำค่าที่หายากยิ่ง สำนักธรรมดาย่อมไม่สามารถจัดหาให้ได้~ ถ้าผู้ดำเนินการคิดจะต่อชีวิตด้วยการฝึกตน เคยคิดบ้างไหมว่าร่างกายไม่ดีก็เป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญได้? ]
หลินตู้นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ย ในห้วงจิตสำนึกก็ไม่มีความคิดใด ๆ ราวกับปล่อยว่าง ระบบเฝ้ารอการตอบสนองของผู้ดำเนินการอย่างกังวล
นางนั่งอยู่บนบันไดหินแข็งเย็น สีริมฝีปากเพราะขาดออกซิเจนก็กลายเป็นสีม่วง ใบหน้างามหมดจดสูงส่งที่เซื่องซึม ปรอยผมด้านหน้าตกลงมาตามการเคลื่อนไหวของนาง เพราะอายุยังน้อย จึงเห็นได้ยากว่าเป็นชายหรือหญิง
มีผู้คนเดินผ่านเด็กหนุ่มประหลาดอ่อนแอผู้อย่างต่อเนื่อง คนอื่นมองดูแล้วรู้สึกลำเค็ญ แต่นางกลับไม่สนใจ กระทั่งรู้สึกผ่อนคลาย
"ตู้เสา ที่รัก ท่านฟังข้าพูด คุณสมบัติรากวิญญาณของข้าคงมีเพียงสำนักเล็ก ๆ จึงจะรับ ส่วนคุณสมบัติรากวิญญาณของท่านดีเพียงนั้น เกรงว่าจะเข้าสำนักใหญ่ได้ เราสองเป็นคู่หมั้น ต่อไปย่อมต้องใช้ชีวิตร่วมกัน แล้วจะแยกจากกันได้อย่างไร..."
ชายคนหนึ่งพูดเร็วมาก พลางเดินขึ้นบันไดไปพร้อมมองหญิงคนข้างกาย
"ข้าเองก็ไม่ต้องการแยกจากท่าน ทว่าการที่สำนักจะรับหรือไม่ ข้าจะไปบังคับได้เช่นใด?"
น้ำเสียงของหญิงเต็มไปด้วยความลำบากใจ
ชายหนุ่มพลันจับมือนางไว้ น้ำเสียงวิงวอน "ท่านไปสำนักเล็กกับข้าเถิด ข้าอยากอยู่กับท่านตลอดไปจริง ๆ เมื่อเราได้สร้างรากฐานด้วยกันแล้ว ข้าจะผูกเป็นคู่บำเพ็ญกับท่าน"
หญิงสาวชะงักไป ต่อมาจึงมีสีหน้าลังเล "แต่ว่า...ให้ข้าได้คิดดูก่อน"
"ที่รัก...ข้าต้องการอยู่กับท่านตลอดไปจริง ๆ ยิ่งกว่านั้นข้าจะวางใจให้ท่านอยู่ลำพังในสำนักใหญ่ได้อย่างไร..."
คนทั้งสองพูดคุยกันอย่างจดจ่อ โดยมิได้สังเกตผู้เอนกายอยู่ข้างทาง
หลินตู้พลันเอ่ยขึ้น "ได้"
[ ผู้ดำเนินการหมายความว่า? ]
หลินตู้เอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปยังชายหญิงที่กำลังก้าวขึ้นบันไดด้วยสีหน้าเคียดขม มุมปากยกขึ้นยิ้มราวกับมีนัย "โดนจุดแข็ง รับประกันความพอใจ"
——————
หมายเหตุจากผู้เขียน: นิยายเอกหญิง ในช่วงต้นนิยมใช้ "ยุวชน" เป็นคำเรียกแทน เช่นเดียวกับ "ยุวชน" ใน "ยุวชนเข้มแข็ง ชาติก็เข้มแข็ง" ซึ่งในพจนานุกรมฮั่นเตี่ยนหมายถึงผู้มีอายุตั้งแต่สิบถึงสิบห้าสิบหกปี รวมทั้งเด็กหนุ่มและเด็กสาว ผู้ที่ไม่ชอบขอเชิญหลีกเลี่ยง ในนิยายนี้ยังมีตัวละครหญิงที่โดดเด่นหลากหลายลักษณะ
ในลัทธิเต๋าไม่มีการแบ่งเพศ การเรียกขานในหมู่ศิษย์สำนักเดียวกันมีเพียงคำอย่างศิษย์พี่ ศิษย์น้อง เป็นต้น การตั้งค่าในนิยายอิงตามกฎของลัทธิเต๋าบางส่วน กล่าวคือหลินตู้ถูกเรียกว่าอาจารย์อาน้อย
ขอขอบคุณทุกท่านที่อ่านและชื่นชอบ ข้าพเจ้าขอให้ทุกท่านประสบความสำเร็จในทุกสิ่ง ส่งใจให้
*คู่รัก เวยจื่อ ฉากและเส้นความรักน้อยมาก มีอยู่เพื่อขับเคลื่อนโครงเรื่อง
*มีเงื่อนงำซ่อนไว้มากมายในช่วงแรก ขอความกรุณาท่านผู้อ่านที่กลับมาอ่านรอบสองอย่าได้สปอยล์ ขอบคุณที่เข้ามาอ่าน
ทุกท่านที่อ่านนิยาย สิ่งสำคัญที่สุดคือความสุข หากไม่ถูกใจก็ขอให้จากไปอย่างสงบ ข้าพเจ้าขอให้ทุกท่านมีชีวิตที่รื่นรมย์และได้พบนิยายที่ถูกใจ ขอบคุณสำหรับความเข้าใจและการสนับสนุนของทุกท่าน