จี้เซี่ยเผ่นหนีแล้ว
เผ่นได้เด็ดขาดไม่หันหลังกลับ
ย่างเท้าลงตามทางเขา ร่างกายทั้งร่างมีเพียงกระดูกทุกท่อนที่กำลังร้องเพลงกราบยอมจำนน
ไม่ใช่เพราะบาดเจ็บ แต่เพราะสะใจ
ในที่สุดก็เผ่นได้
ในที่สุดก็ไม่ต้องทนเห็นหน้าพวกสมองฝ่อไม่กี่นั่นอีก
ในที่สุดก็ไม่ต้องฟังคำพูดกลิ่นน้ำเขียวๆ อย่าง "ศิษย์พี่จี้เซี่ยทำเพื่อข้าทั้งนั้น" ของเซียวเฮ่าอีกแล้ว
จี้เซี่ยเดินพลางฮัมเพลงไปพลาง
เพลงที่ฮัมคือเพลง "วิ่ง" ที่เปิดตอนพาบริษัทไปเที่ยวสังสรรค์ในชาติก่อน
"ความเร็วเจ็ดสิบไมล์ ใจมันช่างเสรี"
แม้ตอนนี้เขาจะก้าวได้ไม่ถึงเจ็ดสิบเซนติเมตร
ช่วยไม่ได้ บาดแผลยังไม่หายสนิท เดินเร็วก็หอบ
แต่ไม่เป็นไร
รสแห่งเสรี แค่หายใจก็หอมหวาน
เดินมาครึ่งค่อนวัน ในที่สุดตรงหน้าก็ปรากฏร่องรอยผู้คน
ตำหนักเมฆาคราม
เมืองใหญ่ที่สุดใต้เขาสำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว
บอกว่าเป็นตำหนัก แท้จริงแล้วขนาดพอๆ กับเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง
เพราะตั้งอยู่หลังหนึ่งในแปดสำนักใหญ่อย่างสำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว ที่นี่จึงเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก
ผู้คนผ่านไปผ่านมาล้วนมีทุกประเภท ทั้งผู้บำเพ็ญอิสระ มนุษย์เดินดิน ศิษย์นอกสำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว ศิษย์งานเบ็ดเตล็ด
ยังมีศิษย์สำนักชั้นสามที่โผล่มาจากซอกหลืบไหนก็ไม่รู้
อออัดยัดเยียดอยู่ด้วยกัน
จี้เซี่ยก้าวเข้าตำหนัก ความรู้สึกแรกคือหนวกหู
โคตรหนวกหูเลย
"ผลึกลับสดใหม่! ผลึกลับที่เพิ่งขนมาจากชายแดนใต้! กินแล้วเสริมโฉม!"
"อาวุธวิเศษขั้นสูง! อาวุธวิเศษขั้นสูงเทขายลดล้างสต็อก! ผู้อยู่ใต้ขั้นสร้างฐานต้องซื้อ!"
"ตั้งทีมตั้งทีม! ล่าอสูรป่ารอบนอกป่าไร้สิ้นสุด ขาดมือยันคนนึง ใครจะมาแชทส่วนตัว!"
"สหายเซียน กระบี่บินของท่านขวางทางข้า!"
"เจ้าต่างหากที่ขวางทาง! กระบี่บินข้าจอดตรงนี้ครึ่งชั่วยามแล้ว!"
จี้เซี่ยยืนอยู่ปากถนน มองภาพที่ร้อนแรงตรงหน้า ชั่วขณะรู้สึกราวกับหวนกลับไปตลาดผักในชาติก่อน
ไม่ใช่สิ คึกคักยิ่งกว่าตลาดผัก
พวกป้าๆ ที่ตลาดอย่างมากก็แค่ตะโกนดังไม่กี่คำ คนที่นี่ลงมือกันได้จริงๆ
มุมถนนมีผู้บำเพ็ญอิสระสองคนกำลังขุ่นเคืองกันไม่น้อยเรื่องศิลาวิญญาณก้อนเดียว
สองคนออกจากเมืองไปต่อสู้กันข้างนอก
ข้างๆ มีคนมุงดูเป็นวงใหญ่ ยังมีคนเปิดวงพนันรับแทงหน้างาน
"วางเดิมพันห้ามเปลี่ยนแล้วห้ามเปลี่ยน! แทงคนใส่เสื้อเขียวอัตราต่อหนึ่งต่อหนึ่ง แทงคนใส่เสื้อเทาอัตราต่อหนึ่งต่อสาม!"
จี้เซี่ย: "……"
นี่คือโลกบำเพ็ญเซียนงั้นหรือ?
รักแล้วรักเลย
เขาเที่ยวเดินในตลาดหนึ่งรอบ สุดท้ายหยุดอยู่หน้าแผงขายอาหารแผงหนึ่ง
แผงไม่ใหญ่ แต่ค้าขายดีนัก โต๊ะสองสามตัวล้วนนั่งเต็มผู้คน ยังมีอีกไม่น้อยยืนถือชามซด
ขายข้าวต้มผลึกลับคู่กับเนื้ออสูรตากแห้ง
เรื่องอื่นไม่ว่า กลิ่นหอมน่าทาน
จี้เซี่ยกลืนน้ำลาย
เขาหิวจริงๆ
ตอนอยู่สำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว เขากินอะไรบ้าง?
ความทรงจำร่างเดิมบอกว่าเมื่อก่อนอาหารการกินยังพอได้ แม้ไม่ดีนัก แต่อย่างน้อยก็อิ่มท้อง
แต่ตั้งแต่เซียวเฮ่ามา ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป
เซียวเฮ่าชอบกินผลึกลับ ดังนั้นผลึกลับที่สำนักจัดซื้อมาจึงลงท้องเขาหมด
จี้เซี่ยอยากกิน? ฝันไป
เซียวเฮ่าชอบกินเนื้ออสูร ดังนั้นโรงอาหารทุกวันจึงเปลี่ยนวิธีทำเนื้ออสูรสารพัด
จี้เซี่ยอยากกิน? ก็ได้ รอเซียวเฮ่ากินเหลือก่อน
ปัญหาคือเซียวเฮ่าไม่ใช่คนดีอะไร อีกทั้งกินจุก็พอทน
แม้ของเหลือบ้างนิดหน่อย เขาก็เอาไปเทให้หมา
กระทั่งน้ำแกงสักอึกก็ไม่เหลือให้จี้เซี่ย
มีครั้งหนึ่งจี้เซี่ยหิวสามวัน ทนไม่ไหวจริงๆ ควักศิลาวิญญาณตัวเองไปเพิ่มมื้อที่โรงอาหาร
แล้วก็ถูกศิษย์พี่รองม่ออวี้ซินมาพบเข้า
"จี้เซี่ย!" ม่ออวี้ซินจ้องเขา หน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "เจ้ากล้าเพิ่มมื้อเองได้อย่างไร?"
ตอนนั้นจี้เซี่ยยังคาบขาอสูรอยู่หนึ่งข้าง ได้ยินแล้วแทบสำลักตาย
"ข้า ข้าหิวนี่..."
"ศิษย์น้องเซียวยังไม่เพิ่มมื้อเลย เจ้าจะเพิ่มทำไม?"
"เขากินจุกแล้ว..."
"นั่นเพราะศิษย์น้องเซียวเจริญอาหาร!" ม่ออวี้ซินพูดอย่างชอบธรรม "เจ้าเป็นศิษย์พี่ ไม่รู้จักปล่อยให้ศิษย์น้องบ้างหรือ?"
จี้เซี่ย: "……"
เขาจะปล่อยอะไร?
ปล่อยขาอสูร? ขาอสูรนั่นเขาควักศิลาวิญญาณซื้อเองนะ!
แต่ไม่มีประโยชน์
ม่ออวี้ซินยึดขาอสูรของเขาไปโดยตรง แล้วยกไปให้เซียวเฮ่า
จี้เซี่ยจำได้แม่นยำ ตอนนั้นเซียวเฮ่ากินข้าวไปสามชาม เนื้อสองจาน ซุปหนึ่งถ้วยแล้ว รู้ว่าขาอสูรเป็นของที่จี้เซี่ยควักศิลาวิญญาณซื้อเอง ก็รับมาเทให้หมากินเลย
ม่ออวี้ซินเห็นยังยิ้มอ่อนโยนชมเชยว่า "มีเมตตา"
จี้เซี่ยยืนอยู่ข้างๆ หิวจนตาลาย ดูหมาตัวนั้นแทะขาอสูรจนเกลี้ยง
หลังจากนั้น เขาก็เรียนรู้—ในสำนัก อยากกินข้าวต้องหลบคน
แต่หลบก็ไม่มีประโยชน์
ศิษย์พี่ใหญ่หลิ่งชิงซวงฝึกวิถีไร้รัก ไม่มีข้อเรียกร้องเรื่องอาหาร
แต่นางมีข้อเรียกร้องต่อจี้เซี่ย
ทุกครั้งเห็นจี้เซี่ยกินของ จะต้องเอ่ยประโยคเย็นชามาเสมอ:
"ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน อดอาหารสามวันยากอะไร? ละโมบความใคร่ปากท้อง จิตแห่งเต๋าไม่มั่นคง"
ศิษย์พี่สามหลินเจี้ยนเกอยิ่งเด็ดขาด ชักกระบี่ตรงๆ: "อิ่มแล้ว? มา ฝึกกระบี่"
จี้เซี่ย: "……"
เขาแค่อยากกินอะไรร้อนๆ สักคำ ไปหาเรื่องใคร?
ตอนนี้ดีแล้ว
เป็นอิสระแล้ว
จี้เซี่ยเบียดไปหน้าแผง ควักเอาถุงศิลาวิญญาณขั้นต่ำออกมาด้วยใจฮึกเหิม: "เถ้าแก่ เอาข้าวต้มผลึกลับสามชาม เนื้ออสูรตากแห้งสองจาน เติมชาผลึกลับอีกหนึ่งกา!"
เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคน เห็นศิลาวิญญาณตาเป็นประกาย: "ได้เลย! ท่านลูกค้าเชิญนั่ง เดี๋ยวมา!"
จี้เซี่ยหามุมนั่ง สักพักของกินก็ถูกยกมา
ข้าวต้มผลึกลับร้อนฉุย ด้านบนลอยชั้นน้ำมันข้าว กลิ่นหอมเย้ายวน
เนื้ออสูรตากแห้งถูกหั่นเป็นแผ่นบาง คลุกน้ำมันพริกและกระเทียมสับ สีแดงสด แค่มองก็เจริญอาหาร
จี้เซี่ยยกชาม ตักข้าวต้มหนึ่งคำสลับเนื้อหนึ่งคำ กินจนแม้มีคนตายอยู่ข้างๆ ก็ไม่รู้
สะใจ
สะใจจริงๆ
นี่ล่ะชีวิตของมนุษย์! ข้าวต้มสามชามหมดลง เนื้อแห้งสองจานเกลี้ยง ชาผลึกลับหนึ่งกาหมดจดถึงก้น จี้เซี่ยเอนหลังพิงเก้าอี้ ลูบท้องเรอ
ผู้บำเพ็ญอิสระโต๊ะข้างๆ เห็นท่าทางการกินของเขา อดยิ้มไม่ได้: "สหายเซียนนี่หิวมากี่วัน?"
จี้เซี่ยคิดจริงจัง: "สามปี"
ผู้บำเพ็ญอิสระนั้นชะงัก นึกว่าเขาล้อเล่น ฮ่าๆ แล้วจากไป
จี้เซี่ยก็ไม่ได้อธิบาย
ข้าวต้มสามชาม ศิลาวิญญาณขั้นต่ำสองก้อน
เขาลูบคลำศิลาวิญญาณที่เหลือในอก
ตอนหนีออกจากสำนัก เขาเอาทรัพย์สินติดตัวมาเท่านี้
ตามจริงร่างเดิมในฐานะศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก น่าจะ "มีทรัพย์อยู่บ้าง"
เพียงแต่น่าเสียดาย ศิลาวิญญาณขั้นกลางที่เก็บออมไว้หลายปี ถูกศิษย์พี่ทั้งสามในข้ออ้าง "ศิษย์น้องเซียวต้องการ" ยืมไปหมด
ยืมแล้วไม่เคยคืน
สุดท้ายเหลือเพียงศิลาวิญญาณขั้นต่ำร้อยกว่าก้อนที่เซียวเฮ่าไม่เห็นค่าพอใช้เป็นทุน
จี้เซี่ยถามไปหนึ่งประโยคตอนนั้น ศิษย์พี่สามหลินเจี้ยนเกอชักกระบี่ทันที: "ศิษย์น้องเซียวจะคืนให้ ร้อนอะไรนัก?"
จี้เซี่ยก็ไม่กล้าถามอีก
คิดตอนนี้ นั่นมันใช่ยืมที่ไหนกัน ชัดๆ คือปล้น
แต่เขาจะทำอะไรได้?
คนอยู่ใต้ชายคา ต้องก้มหัว
ตอนนี้เขาไม่อยู่ใต้ชายคาแล้ว ออกมาแล้ว เป็นอิสระแล้ว แต่ปัญหาก็มาด้วย—ไม่มีเงิน
ศิลาวิญญาณขั้นต่ำกระจิดริดเท่านี้ พูดจริงๆ ไม่ได้มากมายอะไร
แค่กินอยู่ยังพอได้ แต่จะทำอย่างอื่นจริงๆ ยังไม่พอเลย
ยิ่งกว่านั้นเขายังต้องบำเพ็ญเพียร...
จี้เซี่ยงอนิ้วคำนวณ: พักแรมคืนละสามศิลาวิญญาณ กินข้าววันละหกศิลาวิญญาณ บวกกับค่าใช้จ่ายจิปาถะ...
สิบวัน
มากสุดสิบวัน
สิบวันหลังจากนั้น เขาก็ต้องนอนข้างถนน ดื่มลมตะวันตกเฉียงเหนือ
หนึ่งเหรียญทำ "วีรบุรุษ" กลัดหนองได้แท้...