โถงใหญ่เงียบกริบไปชั่วขณะ
แววตาของหลิ่วอวิ๋นอวิ้นเยียบเย็นลง "เจ้ากำลังถามข้าหรือ?"
"ศิษย์ไม่กล้า" จี้เซี่ยก้มศีรษะ
"ศิษย์เพียงไม่เข้าใจ การไปป่าไร้สิ้นสุดคือคำสั่งของท่านเจ้าสำนัก ศิษย์สู้สุดชีวิตรั้งภารกิจสำเร็จ แม้มิได้ไข่วิญญาณสัตว์อสูร แต่ก็ทุ่มเทสุดกำลังแล้วจริง ๆ"
"เหตุใดกลับมาจึงยังต้องถูกลงทัณฑ์?"
"เพราะเจ้าทำให้เซียวเฮ่าเป็นห่วง" หลิ่วอวิ๋นอวิ้นกล่าวเรียบ ๆ
จี้เซี่ย "..."
"เขาเป็นห่วงข้า ดังนั้นข้าจึงผิด?"
"เขาเป็นห่วงเจ้า เพราะเขาจิตใจดี"
หลิ่งชิงซวงกล่าวเย็นชา "เจ้าไม่สำนึกบุญคุณ ยังเอ่ยวาจาล่วงเกินท่านเจ้าสำนักที่นี่อีก ไม่รู้จักดีชั่ว"
จี้เซี่ยเงยหน้าขึ้น มองคนพวกนี้
หนึ่ง สอง สาม สี่
หน้าตาดีกันทุกคน
แต่เหตุใดสมองถึงเหมือนถูกเตะมา?
"ศิษย์พี่จี้เซี่ย"
เซียวเฮ่าเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เขาเดินเข้ามาสองก้าว เต็มไปด้วยความจริงใจ
"ท่านอย่าโทษอาจารย์และศิษย์พี่ทั้งหลายเลย พวกนางล้วนทำเพื่อข้า ข้าทราบดี"
"ท่านไม่สบอารมณ์ ก็ระบายใส่ข้าเถิด อย่าถือโทษท่านเจ้าสำนักเลย"
เขาพูดพลางยื่นมือมาจะประคองจี้เซี่ย
จี้เซี่ยหดตัวหลบตามสัญชาตญาณ
มือของเซียวเฮ่าค้างกลางอากาศ สีหน้าแข็งทื่อไปชั่วขณะ
"จี้เซี่ย!" ม่ออวี้ซินโกรธ "ศิษย์น้องเซียวหวังดีประคองเจ้า เจ้าหมายความเช่นไร?!"
"ไม่ได้หมายความอะไร"
จี้เซี่ยคุกเข่าอยู่บนพื้น เงยหน้ามองเซียวเฮ่า "เพียงกลัวศิษย์น้องเซียวแตะต้องข้า แล้วกลับไปเจ็บมือ"
เซียวเฮ่า "..."
"จี้เซี่ย!" หลินเจี้ยนเกอชักกระบี่ "เจ้าพูดเสียดสีอะไร?"
จี้เซี่ยมองนาง แล้วมองอีกสองสามคนข้าง ๆ จู่ ๆ ก็หัวเราะ
"ศิษย์พี่สาม ข้าขอถามสักข้อ"
หลินเจี้ยนเกอสีหน้าเย็นชา "ว่าไป"
"เซียวเฮ่าหากให้ท่านไปตาย ท่านจะไปหรือไม่?"
หลินเจี้ยนเกออึ้งไป ก่อนจะเดือดดาล "เจ้าพูดเหลวไหลอะไร?! ศิษย์น้องเซียวจะให้ข้าไปตายได้อย่างไร?"
"ข้าหมายถึงถ้าเกิด"
"ไม่มีถ้าเกิด!"
"ได้" จี้เซี่ยมองไปทางม่ออวี้ซิน "ศิษย์พี่รอง หากเซียวเฮ่าให้ท่านควักเงินเก็บก้นหีบของบิดามารดามอบให้เขา ท่านจะควักหรือไม่?"
สีหน้าม่ออวี้ซินแปรเปลี่ยน "เจ้า... เจ้าพูดอะไรออกมา? ศิษย์น้องเซียวไม่ใช่คนเช่นนั้น!"
"ข้าหมายถึงหากเกิด"
"ศิษย์น้องเซียวไม่มีทางเอ่ยข้อเรียกร้องเช่นนี้!"
จี้เซี่ยมองไปทางหลิ่งชิงซวง "ศิษย์พี่ใหญ่ หากเซียวเฮ่าให้ท่านถ่ายทอดพลังปราณทั้งหมดแก่เขา ท่านจะถ่ายทอดหรือไม่?"
แววตาหลิ่งชิงซวงเย็นยะเยือก "บังอาจ"
จี้เซี่ยมองไปทางหลิ่วอวิ๋นอวิ้นเป็นคนสุดท้าย "ท่านเจ้าสำนัก คอยข้าฝึกตนจนก่อเกิดแก่นทองแล้ว หากเซียวเฮ่าต้องการแก่นทองของข้า ท่านจะควักออกมาหรือไม่?"
โถงใหญ่เงียบสนิท
สีหน้าหลิ่วอวิ๋นอวิ้นเปลี่ยนไป
มิใช่เพราะคำถามนี้ แต่เพราะแววตาของจี้เซี่ยตอนเอ่ยวาจา
ในแววตานั้นไร้ซึ่งความโกรธเคือง ไร้ความน้อยใจ มีเพียงความ... เข้าใจอะไรบางอย่าง? ประหลาดพิกล
คล้ายว่าเขารู้ทุกอย่างตั้งแต่แรก
"จี้เซี่ย" หลิ่วอวิ๋นอวิ้นลุกขึ้นยืน ปลดปล่อยพลังกดดันออกมาในทันใด
"เจ้าเอ่ยวาจาไร้มารยาทในวันนี้ ล่วงเกินอาจารย์ผู้ใหญ่หลายครั้งหลายครา ลงทัณฑ์ให้ไปสำนึกผิดที่ผาหลังเขาเป็นเวลาสามเดือน ห้ามก้าวลงจากเขาสักก้าว!"
พลังกดดันราวขุนเขากดทับลงมา
จี้เซี่ยรู้สึกเพียงแน่นหน้าอก เลือดขึ้นคอ กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
เขาหมอบราบกับพื้น กระดูกทั่วร่างส่งเสียงดังกรอบ
แต่เขากำลังหัวเราะ
"ดี" เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก ยันกายลุกขึ้น "สามเดือนก็สามเดือน"
เขาหมุนตัวเดินออกไป
ถึงหน้าประตู หยุดฝีเท้า หันกลับมามองอีกครั้ง
เซียวเฮ่ายืนอยู่ท่ามกลางคนพวกนั้น มองเขาด้วยสีหน้ากังวล ทว่าในแววตากลับแฝงสิ่งอื่นไว้
จี้เซี่ยยิ้มให้เขา
เซียวเฮ่าตะลึงงัน
รอยยิ้มนั้น... ประหลาดอยู่บ้าง
จี้เซี่ยไปแล้ว
เขาไปยังที่พักของตนก่อน จัดเก็บข้าวของที่ร่างเดิมสะสมไว้จนหมด
ว่ากันตามตรง ของก็ไม่ได้มีอะไรมาก ศิลาวิญญาณชั้นต่ำร้อยกว่าก้อน อาภรณ์ธรรมะขาด ๆ สองชุด กระบี่ที่ใช้ถนัดมือหนึ่งเล่ม กับแผนที่เก่าฉีกขาดที่เก็บมาจากที่ไหนก็ไม่รู้อีกหนึ่งผืน
จากนั้นเขาไปที่ศาลาสารพัดกิจ
ศาลาสารพัดกิจคือสถานที่จัดการงานจิปาถะของสำนัก การเข้าออกของศิษย์ การรับส่งภารกิจ การเบิกจ่ายเงินเดือนล้วนอยู่ในความดูแลของที่นี่
ตอนจี้เซี่ยเข้าไป ข้างในมีศิษย์นอกหลายคนกำลังต่อแถวอยู่
เขาเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ด้านในสุด เคาะโต๊ะ
"ทำธุระอะไร?" ศิษย์หลังเคาน์เตอร์ไม่ยอมเงยหน้าขึ้น
"ถอนตัวจากสำนัก"
ทั่วทั้งศาลาสารพัดกิจเงียบงัน
ทุกคนพร้อมใจกันหันขวับมามองเขา
ศิษย์หลังเคาน์เตอร์ก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นผู้มาเยือนแววตาก็พลันฉายแววพิกล
"ศิษย์พี่จี้เซี่ย?" เขาถามหยั่งเชิง "ท่าน... ท่านบอกทำธุระอะไรนะ?"
"ถอนตัวจากสำนัก" จี้เซี่ยฟาดป้ายหยกประจำตัวลงบนเคาน์เตอร์ "พิธีการที่ไหน?"
ศิษย์ผู้นั้นตะลึงไปครู่ใหญ่กว่าจะตอบตะกุกตะกัก
"ศ, ศิษย์พี่จี้เซี่ย ท่านคิดให้ดีเถิด ท่านคือศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก การถอนตัวไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ นะ..."
"ข้าคิดดีแล้ว"
"นี่... นี่ต้องมีคำสั่งลายลักษณ์ของเจ้าสำนัก..."
"เช่นนั้นเจ้าก็ไปถามเจ้าสำนักให้ข้าที"
จี้เซี่ยพิงเคาน์เตอร์ สีหน้าไม่แยแสสิ้นดี "ก็บอกว่าข้าจะถอนตัวจากสำนัก ถามนางว่าเห็นดีด้วยหรือไม่"
ศิษย์ผู้นั้น "..."
นี่ไม่ใช่หาเรื่องโดนด่าเรอะ?
"ศิษย์พี่จี้เซี่ย"
ศิษย์นอกข้าง ๆ ผู้หนึ่งอดเอ่ยปากขึ้นไม่ได้
"ท่านทำเช่นนี้ไยกัน? ฐานะศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก มากมายนักใคร่ครวญก็ไม่ได้ ท่านกลับ..."
"เจ้าอยากได้?" จี้เซี่ยมองเขาปราดหนึ่ง "ยกให้"
ศิษย์ผู้นั้นพูดไม่ออก
"ศิษย์พี่จี้เซี่ย"
มีคนเอ่ยขึ้นอีก น้ำเสียงเจือความสมน้ำหน้า "ได้ยินว่าท่านพึ่งกลับมาจากป่าไร้สิ้นสุด ทำงานให้ศิษย์น้องเซียวไม่สำเร็จ ถูกเจ้าสำนักลงโทษมา? ท่านอย่าเก็บมาใส่ใจนักเลย ศิษย์น้องเซียวคนนั้นแน่ละที่ชวนให้คนรักใคร่ ท่านยอม ๆ ไปเสียก็สิ้นเรื่อง"
จี้เซี่ยมองเขาปราดหนึ่ง "ยอมอะไร?"
"ยอม... ก็คือ..."
"ยอมสัตว์อสูรคู่กาย ยอมอาวุธวิญญาณ ยอมแก่นทอง ยอมชีวิต?" จี้เซี่ยหัวเราะ "พอยอมหมดแล้วเล่า? ข้ายังจะเหลืออะไร?"
อีกฝ่ายถูกถามจนจนคำ
"ศิษย์พี่จี้เซี่ย"
ศิษย์หลังเคาน์เตอร์เอ่ยอย่างระมัดระวัง "ท่านจากไป ภายนอกจะมีสำนักใดรับท่านอีกหรือ? ท่านนี่..."
"ไม่มีผู้ใดรับก็แล้วไป" จี้เซี่ยตัดบทเขา
"อย่างแย่ก็หาสักยอดเขาฝึกตนเอง ฝึกไม่สำเร็จก็ช่าง"
"ทว่า..."
"ตกลงจะทำพิธีการหรือไม่?"
ศิษย์ผู้นี้ถูกเขาจ้องจนขนลุก ได้แต่ล้วงหากระดาษยับยู่หนึ่งแผ่นจากลิ้นชัก
"ก, กรอกใบนี้"
จี้เซี่ยรับมา เขียนอย่างรวดเร็วสองสามทีเสร็จ แล้วประทับรอยนิ้วมือ
ศิษย์ผู้นั้นมองใบคำร้องถอนตัวนั่น อยากเอ่ยอันใดพลางหยุดพลาง
จี้เซี่ยผลักป้ายหยกประจำตัวมาตรงหน้าเขา "ของนี้ก็เก็บด้วย"
"นี่..."
"เก็บไป" จี้เซี่ยหันหลังเดินออกไป "กลับไปท่านเจ้าสำนักหลิ่วถามก็บอกว่าจี้เซี่ยหนีไปแล้ว"
"แบบหิ้วถังน้ำหลบหนีนั่นแหละ"
เขาเดินถึงหน้าประตู ก็หยุดอีกครั้ง
"จริงสิ" เขาหันกลับมายิ้มให้เหล่าศิษย์ที่อ้าปากค้างอยู่ในโถง "พวกเจ้าเฝ้ากันอยู่ต่อไป ข้าไม่ขออยู่เป็นเพื่อนแล้ว"
สิ้นเสียง ก็เดินก้าวยาว ๆ ออกไป
ในศาลาสารพัดกิจเงียบสงัด
เนิ่นนานทีเดียว ถึงมีผู้พึมพำ "เขา... เขาไปจริง ๆ แล้ว?"
"ไปแล้ว"
"นั่นมันศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักนะ..."
"เขาบอกยกให้ ก็ยกให้เลย"
"เขามันโง่หรือไม่?"
ไม่มีใครตอบ
มีเพียงศิษย์หลังเคาน์เตอร์ที่มองใบคำร้องถอนตัวในมือ แล้วมองเงาร่างด้านนอกประตูที่ไกลออกไปทุกที จู่ ๆ ก็รู้สึกเลือนลาง
คนคนนั้นเดินเร็วเหลือเกิน
ราวกับกลัวใครจะตามทัน
อีกทั้งเหมือน... อยากจะหนีไปตั้งนานแล้ว