หลายวันต่อมา จี้เซี่ยไม่ออกจากประตูโรงเตี๊ยมเลย
กลางวันสลักอาคม กลางคืนสลักอาคม แม้แต่ข้าวยังให้เสี่ยวเอ้อยกมาส่งที่ห้อง
เหนื่อยก็พักสักครู่ ตื่นมาก็สลักต่อ
พรสวรรค์ของเขานับว่าไม่เลว
หลายวันนี้สลักเสียไปแค่สี่ชิ้น
ความสำเร็จนับว่าใช้ได้
จี้เซี่ยยิ่งสลักยิ่งชำนาญ ถึงขั้นหลับตาก็สลักได้
แต่เขาก็พบปัญหาหนึ่ง—ของพวกนี้เปลืองพลังจิตเสียจริง
ทุกครั้งที่สลักเสร็จ เขาต้องพักฟื้นครึ่งค่อนวัน
หลายวันผ่านไป เขาผอมลง一圈 เบ้าตาดำ หน้าซีด ราวกับเพิ่งคลานออกมาจากโลงศพ
เสี่ยวเอ้อของโรงเตี๊ยมมา送ข้าว เห็นสภาพเขาแล้วตกใจสะดุ้ง
“แขกผู้มีเกียรติ ท่าน... ท่านเป็นอะไรไป?”
จี้เซี่ยโบกมือ “ไม่เป็นไร บำเพ็ญเพียรทั้งคืน”
เสี่ยวเอ้อทำหน้ากังขา แต่ก็ไม่ได้ถามมาก
พอมันไปแล้ว จี้เซี่ยส่องกระจกมองตัวเอง
อืม
ดูคล้ายสำส่อนเกินไปจริงๆ
แต่ช่วยไม่ได้
จนนี่นา
ไม่กัดฟันสู้ ก็ต้องอดตาย
ห้าวันผ่านไป
เบื้องหน้าจี้เซี่ยมีหยกสลักสามสิบชิ้น
ยี่สิบชิ้นเป็นค่ายกลป้องกัน สิบชิ้นเป็นค่ายกลรวมปราณ
เขาสุ่มหยิบมาสองชิ้นทดสอบ
ค่ายกลป้องกัน อัดพลังวิญญาณเข้าไป เกราะแสงสว่างขึ้น เขาใช้กระบี่ฟันไปหลายที
อืม ท่านบำเพ็ญขั้นกลางลงมือสุดกำลัง น่าจะต้านทานได้
ค่ายกลรวมปราณ พกติดตัวขณะฝึกฝน ปราณวิญญาณรอบข้างเข้มข้นขึ้นชัดเจน
ประมาณคร่าวๆ ได้ว่าช่วยเร่งความเร็วการฝึกฝนได้ราวสองส่วน
จี้เซี่ยพยักหน้าอย่างพอใจ
เอาออกขายได้แล้ว
เขาแปลงโฉมเล็กน้อย
สวมหมวกสาน เปลี่ยนเป็นชุดพื้นๆ ที่สุด ปิดบังใบหน้ามิดชิด
พกหยกสลักยี่สิบชิ้นออกจากประตู
ห้างร้อยสมบัติ
ห้างค้าปลีกใหญ่ที่สุดในตำหนักเมฆาคราม
ได้ยินว่ามีผู้หนุนหลังแข็งแกร่งมาก สงสัยจะเป็นหนึ่งในแปดสำนักใหญ่เปิดขึ้น
ไม่ว่าใครอยากค้าขายในตำหนักเมฆาคราม ล้วนต้องเกรงใจห้างร้อยสมบัติอยู่บ้าง
จี้เซี่ยยืนหน้าประตูห้างร้อยสมบัติ มองตึกระฟ้าสูงสามชั้นโอ่อ่า อดทอดถอนใจไม่ได้
นี่แหละกระเป๋าหนักของแท้
ผู้บำเพ็ญเข้าออกหน้าประตูไม่ขาดสาย
มีทั้งนุ่งห่มหรูหรา แต่งกายปอนปอน แต่ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดเข้าไป ยามออกมาต่างมีรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า
จี้เซี่ยสูดหายใจลึก ยกเท้าก้าวเข้าไป
โถงชั้นล่างผู้คนเดินกันพลุกพล่าน เคาน์เตอร์มีแถวยาวเหยียด
จี้เซี่ยกวาดตามอง เลือกเคาน์เตอร์ที่ดูคนน้อยเดินเข้าไป
หลังเคาน์เตอร์มีเสี่ยวซือคนหนึ่งยืนอยู่ หน้าตาคล้ายลิง เจ้าเล่ห์ ดวงตาแฝงแววเจ้าเล่ห์
เห็นจี้เซี่ยเดินมา ก็มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
หมวกสานปิดหน้า เสื้อผ้าธรรมดา ทั่วร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นอายยากจน
แววตาของเสี่ยวซือพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“สหายบำเพ็ญผู้นี้ อยากซื้ออะไรบ้าง?” น้ำเสียงเรียบๆ แม้จะแฝงความหยิ่งยโส
จี้เซี่ยไม่ใส่ใจ ลดเสียงต่ำกล่าว
“ไม่ซื้อของ มาขายของ”
“ขายอะไร?”
เสี่ยวซือเลิกคิ้ว
จี้เซี่ยล้วงหยกล้วงสองชิ้นออกจากอก วางบนเคาน์เตอร์
เสี่ยวซือนก้มมอง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป
บนหยกสองชิ้นนั้น มีลำแสงแห่งค่ายกลไหลวนอยู่รางๆ
“นี่...”
“ค่ายกลป้องกันขนาดเล็กกับค่ายกลรวมปราณขนาดเล็ก” จี้เซี่ยยังคงกดเสียงต่ำ “ต้านทานกำลังขั้นกลางเต็มแรงปราณของขั้นสร้างฐานะ ช่วยเร่งความเร็วฝึกฝนได้สองส่วน”
เสี่ยวซืออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดตะกุกตะกัก
“ท่าน... ท่านโปรดรอสักครู่ ข้าไปเรียกจ้งกวั้น!”
ว่าแล้วก็วิ่งเตลิดไป
เสี่ยวซือนั้นดูแคลนคนดูต่ำไปบ้าง แต่ดีที่ทำงานมานานพอจะมีสายตาอยู่บ้าง
จี้เซี่ยยืนรออยู่กับที่อย่างสงบ
ไม่นาน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งลงมาจากชั้นบน
เครื่องแต่งตัวพิถีพิถัน หน้าตาใจดี แต่นัยน์ตามีแววเจ้าเล่ห์ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนเจนโลก
“ข้าน้อยแซ่เฉียน ชื่อว่าถง เป็นจ้งกวั้นของร้านนี้”
เขายิ้มพลางประสานมือ “ไม่ทราบสหายบำเพ็ญแซ่ใด?”
จี้เซี่ยประสานมือตอบ “แซ่เซี่ย”
เฉียนถงไม่ซักถามต่อ สายตาหยุดที่หยกสลักสองชิ้นนั้น แววตาพลันจริงจังขึ้นมา
เขาหยิบหยกขึ้นมา พิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองอัดพลังวิญญาณไปเล็กน้อย
เกราะแสงสว่างขึ้น
เฉียนถงรูม่านตาหดเล็กน้อย
ค่ายกลขนาดเล็ก
มันเป็นขนาดเล็กได้อย่างไร
ของพวกนี้ มีเพียงสำนักใหญ่เท่านั้นจึงจะสลักออกมาได้ ในตลาดหาซื้อไม่ได้เลย
เขาเงยหน้า มองจี้เซี่ยด้วยแววตาลึกซึ้งยิ่งขึ้น
“สหายเซี่ย เชิญชั้นบน”
ในห้องส่วนตัว
เฉียนถงรินชาให้จี้เซี่ยเอง ยิ้มเอ่ย “สหายเซี่ย ค่ายกลพวกนี้ ท่านสลักเองหรือ?”
จี้เซี่ยส่ายหัว “ไม่ใช่”
“เช่นนั้น...”
“สำนักประทานให้” จี้เซี่ยโกหกโดยไม่ต้องร่างต้นฉบับ
หน้าไม่แดงใจไม่เต้น
“มือตึง อยากเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณใช้สอย”
เฉียนถงหรี่ตาลง
สำนักประทานให้?
สำนักไหนประทานของอย่างนี้?
สำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว?
เป็นไปได้
ตำหนักเมฆาครามก็อยู่ใต้เทือกเขาสำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว ศิษย์ของสำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยวมาซื้อขายของในตำหนักเป็นครั้งคราว ไม่ใช่เรื่องแปลก
แต่ศิษย์สำนักเซียนอวิ๋นเมี่ยว จะขาดศิลาวิญญาณ?
ทั้งยังคุณภาพค่ายกลของผู้นี้ ดีเกินไปหน่อย
ดีกว่าสินค้าด้อยคุณภาพในตลาดมากนัก
ความคิดนับไม่ถ้วนวนเวียนในใจเฉียนถง แต่สีหน้ายังนิ่งเฉย “ค่ายกลของสหายเซี่ย คิดจะขายอย่างไร?”
จี้เซี่ยครุ่นคิด “จ้งกวั้นเฉียนตั้งราคามา?”
เฉียนถงนิ่งไปครู่หนึ่ง “อันละห้าสิบศิลาวิญญาณขั้นกลาง เห็นอย่างไร?”
ใจจี้เซี่ยเต้นโครม
ห้าสิบศิลาวิญญาณขั้นกลาง?
เดิมเขากะว่าขายได้สิบก้อนก็ไม่เลวแล้ว
ห้าสิบก้อน...
ยี่สิบอันก็คือหนึ่งพันศิลาวิญญาณขั้นกลาง!
จี้เซี่ยเกือบหลุดขำออกมา
แต่เขากลั้นไว้
“ห้าสิบห้า” เขาต่อรอง
เฉียนถงหัวเราะ “สหายเซี่ย ห้าสิบก็เป็นราคาสูงแล้ว”
“ค่ายกลนี้แม้จะดี แต่สุดท้ายก็เป็นของใช้แล้วทิ้ง ใช้ครั้งเดียวก็หมด”
“ห้าสิบศิลาวิญญาณขั้นกลาง รับรองได้ว่า ทั่วทั้งตำหนักเมฆาครามไม่มีใครให้ราคาสูงกว่านี้”
จี้เซี่ยคิดครู่หนึ่ง พยักหน้า “ตกลง”
“เช่นนั้นสหายเซี่ยเตรียมขายสักกี่อัน?”
“ยี่สิบ”
ได้ยินจำนวนนี้ เฉียนถงแววตาฉายแววตะลึงอยู่ชั่วขณะ แต่ดีที่เป็นคนเจนโลกจึงรีบซ่อนอารมณ์ไว้ หัวเราะสั่งคนไปเอาศิลาวิญญาณ
ไม่นาน เสี่ยวซือหลายคนหิ้วถาดเข้ามา บนนั้นเรียงรายก้อนหินใสแวววาวหนึ่งพันก้อนอย่างเป็นระเบียบ
ศิลาวิญญาณขั้นกลาง
จี้เซี่ยชั่วชีวิตนี้เพิ่งเคยเห็นศิลาวิญญาณมากมายเพียงนี้เป็นครั้งแรก
เขาพยายามควบคุมสีหน้า ยื่นหยกสลักยี่สิบชิ้นให้เฉียนถง จากนั้นรับถาดมา
หนักอึ้ง
หนักกว่าใจเขาเสียอีก
จี้เซี่ยเก็บหยกป้องกันไว้สิบชิ้น ไม่ได้ขายหมดทั้งหมด
ออกมาข้างนอก ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานะตัวเล็กๆ อย่างเขา ระวังไว้หน่อยดีกว่า
“สหายเซี่ย” เฉียนถงเอ่ยปากอย่างฉับพลัน “วันหน้าหากมีของดีๆ เช่นนี้อีก เชิญมาหาข้าได้ตามสบาย”
“ประตูห้างร้อยสมบัติ เปิดรอท่านทุกเมื่อ”
เขาล้วงป้ายหยกอันหนึ่งออกจากอก ยื่นให้จี้เซี่ย
ป้ายหยกทั้งแท่งใสแจ๋ว สลักอักษร “เป่า” (สมบัติ) ไว้
“นี่คือป้ายแขกผู้มีเกียรติของห้างร้อยสมบัติ”
“ถือป้ายนี้ ไม่ว่าจะซื้อของที่ห้างร้อยสมบัติสาขาใด ลดได้สามส่วน”
จี้เซี่ยรับมา ในใจอดทอดถอนใจไม่ได้
นี่คือพลังของทุนหรือ?
แม้แต่บัตรลดราคาก็มีแล้ว
“ขอบคุณจ้งกวั้นเฉียน”
“เกรงใจไปแล้ว” เฉียนถงยิ้มพลางโบกมือ
“จริงสิ สหายเซี่ยแบกศิลาวิญญาณมากมายเช่นนี้ ระหว่างทางโปรดระวังตัวด้วย”
“ตำหนักเมฆาครามนี้แม้จะสงบ แต่ก็มีพวกไร้ยางอายอยู่บ้างเสมอ”
เขาพูดพลางล้วงของอีกสิ่งจากแขนเสื้อ วางบนโต๊ะ
เป็นแหวนวงหนึ่ง
ทั่วทั้งวงดำสนิท ดูไม่สะดุดตา
“นี่คือ...”
“แหวนมิติ”
เฉียนถงว่า “ของเล็กน้อย ไม่สมควรแก่การเคารพ สหายเซี่ยเอาไว้ใช้ จะได้ไม่ต้องแบกศิลาวิญญาณให้เป็นที่สะดุดตา”
จี้เซี่ยอึ้งไปครู่หนึ่ง
แหวนมิติ?
ของนี่ไม่ถูกเลย
ถูกที่สุดก็หลายร้อยศิลาวิญญาณขั้นกลาง
เฉียนถงยกให้เขาเฉยๆ เช่นนี้?
“จ้งกวั้นเฉียน นี่มันมีค่าเกินไป...”
“สหายเซี่ยอย่าได้เกรงใจ” เฉียนถงหัวเราะ “ถือว่าผูกมิตรกัน”
จี้เซี่ยมองเขา ในใจพลันเกิดความรู้สึก
นี่คือคนที่รู้จักทำการค้า
แหวนมิติหนึ่งวง แลกกับโอกาสความร่วมมือระยะยาว
คุ้มหรือ?
คุ้มค่ายิ่ง
“เช่นนั้นก็ขอบคุณจ้งกวั้นเฉียนมาก”
จี้เซี่ยสวมแหวนมิติ เก็บศิลาวิญญาณในถาดเข้าไปจนหมด
พื้นที่ภายในแหวนมิติไม่ใหญ่โต เท่าห้องหนึ่งหลัง แต่ใส่ศิลาวิญญาณแค่นี้เหลือเฟือ
จี้เซี่ยลุกขึ้นกล่าวลา
เฉียนถงไปส่งถึงประตูด้วยตัวเอง โบกมือยิ้มแย้ม “สหายเซี่ย เชิญตามสบาย คราวหน้ามาอีก”