สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความเย็นมาเยือน งานเลี้ยงชมบุปผาของจวนกั๋วกงอิงมีบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์มารวมตัวกันเนืองแน่น
หลิงเยวี่ยจวินเพิ่งกลับเมืองหลวงจากชายแดนได้เพียงเดือนกว่า ก็ถูกหลิงเยวี่ยหนิงลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ลากมาร่วมงาน นางสวมกระโปรงสีเหลืองห่านพลิ้วไหวราวเซียน ยืนอยู่ท่ามกลางเงาบุปผา โดดเด่นสะดุดตายิ่ง
บังเอิญว่าฉินลี่เยวี่ยแห่งจวนแม่ทัพพิทักษ์เป่ยก็สวมอาภรณ์คล้ายคลึงกัน
เมื่อทั้งสองยืนเคียงกัน ความแตกต่างก็ปรากฏชัด
คนหนึ่งงดงามอ่อนหวานดุจดอกโบตั๋น อีกคนเย็นชาดุจสายน้ำสารท จนชุดของฉินลี่เยวี่ยดูจืดจางลงไปหลายส่วน
ฉินลี่เยวี่ยสีหน้าขรึมลง “เจ้าเป็นใคร?”
ก่อนหน้านี้หลิงเยวี่ยหนิงถูกสหายลากไปคุยกันกระซิบกระซาบอีกด้านหนึ่ง สำหรับผู้คนในเมืองหลวงแล้ว หลิงเยวี่ยจวินจึงเป็นคนแปลกหน้า
หลิงเยวี่ยจวินมีนิสัยอ่อนโยนมาแต่ไหนแต่ไร ทว่าก็มิใช่คนไร้อารมณ์ เมื่ออีกฝ่ายวางท่าเย่อหยิ่ง นางจึงตอบอย่างไม่รีบร้อน “ก่อนถามชื่อผู้อื่น มิควรบอกแซ่ของตนก่อนหรือ?”
ฉินลี่เยวี่ยเชิดคาง “พี่ชายของข้าคือฉินอวี่เซียว แม่ทัพพิทักษ์เป่ย”
ใจหลิงเยวี่ยจวินพลันหนักอึ้ง ไม่นึกว่าจะพบคนตระกูลฉินเข้าเสียแล้ว
บิดาเคยกล่าวว่า หลังศึกที่หวงเจียโกว ตระกูลฉินเกลียดชังตระกูลหลิงเข้ากระดูก โดยเฉพาะบิดาของนาง
ก่อนนางกลับเมืองหลวง บิดากำชับเป็นพิเศษว่า หากพบคนตระกูลฉิน ให้หลีกเลี่ยงได้ก็จงหลีกเลี่ยง
“คุณหนูฉินช่างงดงามน่ารักสมคำเล่าลือ” นางลดน้ำเสียงอ่อนลง “ข้าจะไปเปลี่ยนชุดเดี๋ยวนี้”
สีหน้าฉินลี่เยวี่ยคลายลงเล็กน้อย “นับว่าเจ้ารู้ความ”
“ฉินลี่เยวี่ย!”
แต่ในจังหวะนั้นเอง หลิงเยวี่ยหนิงกลับพุ่งเข้ามาขวางหน้าน้องสาว “เจ้ารังแกคนอีกแล้วหรือ?”
“น้องสาวข้าเพิ่งกลับเมืองหลวง อย่าอาศัยอำนาจรังแกผู้อื่น!”
แววตาฉินลี่เยวี่ยคมกริบ จ้องหลิงเยวี่ยจวิน “เจ้าเป็นคนตระกูลหลิงหรือ?”
หลิงเยวี่ยหนิงมองนางอย่างไม่หวั่นเกรง “บุตรสาวสายตรงของท่านอารองข้า แล้วอย่างไร?”
ที่แท้เป็นบุตรสาวของหลิงฉางชวน!
ประกายไฟลุกโชนขึ้นในดวงตาฉินลี่เยวี่ย “ถอดชุดนี้ออกเดี๋ยวนี้!”
คราวนี้หลิงเยวี่ยหนิงจึงสังเกตเห็นว่าน้องสาวแต่งกายชนกับฉินลี่เยวี่ย แต่แล้วอย่างไรเล่า ตระกูลหลิงของพวกนางมิใช่คนอ่อนแอให้ใครข่มเหง
นางไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว “เหตุใดต้องทำตาม? หากจะเปลี่ยนก็ไปเปลี่ยนเอง!”
หากเป็นผู้อื่น ฉินลี่เยวี่ยคงไม่ถึงกับขาดสติ
แต่คนผู้นี้เป็นบุตรสาวหลิงฉางชวน หากมิใช่เพราะหลิงฉางชวนทอดทิ้งพวกนางให้ตายในปีหย่งอันที่สิบเอ็ด บิดาและพี่ชายของนางจะต้อง...
ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ฉินลี่เยวี่ยชักแส้อ่อนที่เอวออกมา ฟาดใส่โดยไม่ทันให้ตั้งตัว
หลิงเยวี่ยจวินเห็นดังนั้นก็รีบดึงลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ออกไป แล้วใช้มือเปล่าคว้าปลายแส้ไว้
ครอบครัวท่านลุงใหญ่เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ได้รับการทะนุถนอมมาตั้งแต่เล็ก งานหยาบเช่นนี้ให้นางจัดการเอง
นางกำแส้ไว้แน่น ฉินลี่เยวี่ยออกแรงกระชาก ทว่าแส้กลับไม่ขยับแม้แต่น้อย
“คุณหนูฉิน มีเรื่องก็พูดกันดี ๆ การใช้กำลังเช่นนี้มิทำให้เสียกิริยาหรือ?”
ฉินลี่เยวี่ยหัวเราะเย็นชา “กับคนตระกูลหลิง ข้าต้องรักษามารยาทด้วยหรือ?”
“อ้อ?”
หลิงเยวี่ยจวินเลิกคิ้วเล็กน้อย “เจ้าทำร้ายคนในจวนกั๋วกงอิง เพื่อช่วยเจ้าบ้านตั้งกฎหรือ? แขกเหรื่อที่อยู่ที่นี่ เจ้าจะเฆี่ยนตีด่าทอได้ตามใจหรือ? ช่างวางอำนาจใหญ่โตสมกับจวนแม่ทัพพิทักษ์เป่ยเสียจริง”
ใบหน้าฉินลี่เยวี่ยแดงก่ำ นางออกแรงที่ข้อมือแล้วกระชากอีกครั้ง ทว่าแส้กลับราวกับฝังอยู่ในมือหลิงเยวี่ยจวิน ขยับไม่ได้แม้แต่นิด
มีคนด้านหลังดึงแขนเสื้อนาง พลางเอ่ยเตือนเสียงเบา “พอเถิด ที่นี่คือจวนกั๋วกงอิง หากเรื่องราวใหญ่โตขึ้นมา ทุกคนล้วนเสียหน้า”
ฉินลี่เยวี่ยจึงได้สติ กัดฟันแล้วกระชากแส้กลับอย่างแรง
“ถือว่าเจ้าโชคดี”
หลิงเยวี่ยจวินคลายมือ ปล่อยให้อีกฝ่ายเก็บแส้แล้วจากไป
หลิงเยวี่ยหนิงรีบจับมือนางพลิกดูไปมาสองรอบ ฝ่ามือเพียงแดงเป็นปื้น ไม่มีแผลถลอก จึงค่อยถอนหายใจโล่งอก “ดีที่ไม่เป็นไร ดันมาเจอคนเสียสติผู้นี้เข้า”
“ไปเถิด พี่จะพาเจ้าไปเที่ยวเล่น”
ทั้งสองไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องเปลี่ยนชุดอีก
หากเมื่อครู่ไม่เกิดเรื่องบาดหมาง หลิงเยวี่ยจวินย่อมยอมถอยให้ได้
แต่ในเมื่อฉีกหน้ากันแล้ว หากยังวิ่งไปเปลี่ยนชุดอย่างกระตือรือร้น ก็ดูราวกับตระกูลหลิงหวาดกลัวตระกูลฉิน
ศึกในปีนั้น บิดามิได้ทำผิด เป็นตระกูลฉินต่างหากที่โยนความเจ็บปวดจากการสูญเสียญาติพี่น้องทั้งหมดมาให้ตระกูลหลิงแบกรับ
บิดาเคารพแม่ทัพเฒ่าฉิน จึงกำชับให้นางหลีกเลี่ยงหากทำได้ ทว่าท่านไม่เคยสอนให้นางก้มหัวในยามที่ควรยืนหยัด
-
หลิงเยวี่ยจวินติดตามบิดาไปอยู่ชายแดนตั้งแต่ยังเล็ก
บัดนี้นางถึงวัยออกเรือน อีกทั้งลูกพี่ลูกน้องผู้พี่กำลังจะแต่งงานปลายปี บิดามารดาจึงให้นางกลับเมืองหลวงแต่เนิ่น ๆ ประการแรกเพื่อกตัญญูต่อท่านย่าแทนบิดามารดา ประการที่สองเพื่อร่วมพิธีแต่งงาน และประการที่สามก็เพื่อเรื่องคู่ครองของนาง
กล่าวไปแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่นางมาร่วมงานเลี้ยงในเมืองหลวง
เหล่าคุณหนูพูดคุยเรื่องเล็กน้อยกันอย่างออกรส นางฟังแล้วรู้สึกแปลกใหม่และน่าสนใจ
จวนกั๋วกงอิงเป็นตระกูลเก่าแก่สืบทอดมานับร้อยปี แม้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงก็ยังมีดอกไม้บานสะพรั่ง ทิวทัศน์เช่นนี้ช่างต่างจากทะเลทรายและเนินทรายเหลืองที่ชายแดนราวฟ้ากับดิน
“อากาศฤดูใบไม้ร่วงเย็นสบาย ไปให้อาหารปลาที่ทะเลสาบกันดีหรือไม่?”
ผู้เสนอคือเซี่ยหย่งอี๋ หลานสาวสายตรงของกั๋วกงอิง บิดาของนางกับบิดาของหลิงเยวี่ยหนิงอยู่กรมคลังด้วยกัน ทั้งสองตระกูลสนิทสนมกันมาแต่ไหนแต่ไร “ในทะเลสาบมีปลามากมาย นำของกินไปล่อพวกมันเล่นก็น่าสนุกดี”
ทุกคนต่างพากันเห็นด้วย
ไม่นานนัก เรือเล็กหลายลำก็เตรียมพร้อม เหล่าคุณหนูพากันลงเรือ หัวเราะพูดคุยพลางพายออกไปกลางทะเลสาบ
หลิงเยวี่ยจวินคุ้นชินกับลมทรายที่ชายแดน พอได้เห็นทิวทัศน์ทะเลสาบเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงรู้สึกแปลกใหม่ยิ่งนัก
นางนั่งชิดกราบเรือ แล้วยื่นปลายนิ้วลงแตะผืนน้ำเย็นฉ่ำอย่างสบายอารมณ์
หลิงเยวี่ยหนิงกับเซี่ยหย่งอี๋นั่งอยู่ข้างกายนาง ทั้งสามพูดคุยกันเรื่อยเปื่อย
ทันใดนั้น ตัวเรือพลันโคลงอย่างรุนแรง มีคนร้องตกใจ เรือเอียงวูบไปครึ่งลำราวกับกำลังจะพลิกคว่ำ
“อ๊า—”
“ช่วยด้วย!”
บรรยากาศสงบสุขเมื่อครู่แตกสลายลงในพริบตา
หลิงเยวี่ยจวินคว้ากราบเรือไว้แน่นเพื่อทรงตัว ทว่าหางตากลับเห็นหลิงเยวี่ยหนิงกับเซี่ยหย่งอี๋กำลังเอนล้มไปด้านหนึ่ง
นางไม่มีเวลาคิดให้มากความ รีบออกแรงสุดกำลังผลักทั้งสองไปในทิศตรงกันข้าม ทั้งคู่ล้มลงในห้องโดยสาร ส่วนนางกลับถูกแรงสะท้อนผลักกระเด็นออกไป...
ตูม
สายน้ำเย็นเยียบทะลักเข้ามาจากทั่วทุกทิศ หนักอึ้งและหนาวเหน็บ
แย่แล้ว
นางเรียนขี่ม้าและยิงธนู ทั้งยังเคยศึกษาวิชาแพทย์กับทหารแพทย์ ทว่าเรื่องว่ายน้ำกลับไม่เคยได้เรียน
-
เสียงอึกทึกดังไปถึงที่นั่งแขกบุรุษอีกฝั่งของทะเลสาบ ฉินอวี่เซียวกำลังถือถ้วยชาอยู่พอดี
เขาเงยหน้ามอง เห็นเรือหลายลำกลางทะเลสาบชุลมุนวุ่นวาย น้ำกระเซ็นไปทั่ว มีเงาคนกำลังตะเกียกตะกายในน้ำ
เขาขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้ขยับ
งานเลี้ยงของจวนกั๋วกงอิง คนตกน้ำย่อมมีผู้อื่นช่วย ไม่ถึงคราวที่เขาต้องยื่นมือเข้าไปยุ่ง
“ท่านแม่ทัพ” เหลยคุนองครักษ์คนสนิทขยับเข้ามา ชี้ไปยังเงาสีเหลืองห่านบนผิวน้ำ “คุณหนูใหญ่สวมกระโปรงสีเหลืองห่านเช่นนี้ในวันนี้ คนที่ตกน้ำคงเป็นคุณหนูใหญ่กระมัง”
ใจฉินอวี่เซียวกระตุก เขารู้จักนิสัยน้องสาวของตนดี ชอบสอดรู้สอดเห็น ทั้งยังซุ่มซ่าม
เขาไม่ทันได้คิดให้มากความ เหลยคุนยังพูดไม่ทันจบ ฉินอวี่เซียวก็ทะยานกายออกไปแล้ว
หลิงเยวี่ยจวินรู้สึกเพียงว่าร่างกำลังจมลึกลงไป
ข้างหูมีเสียงหลิงเยวี่ยหนิงร้องเรียกจนแทบขาดใจ “คนมาเร็ว! ช่วยน้องสาวข้าด้วย...”
นางอยากขานรับ ทว่าสายน้ำกลับทะลักเข้าปาก
ในความพร่าเลือน มีคนเข้ามาใกล้ นางราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ จึงรัดคอคนผู้นั้นไว้แน่น ซบกายแนบเข้าหาเขา ในความชุลมุน ริมฝีปากเหมือนจะเฉียดผ่านสิ่งใดที่อุ่นร้อน จากนั้นนางก็ไม่รับรู้อะไรอีก
ฉินอวี่เซียวพาคนขึ้นฝั่ง พอเห็นใบหน้านั้น เขาก็แทบสำลักลมหายใจ
นางงามหมดจดดุจดอกบัวโผล่พ้นน้ำ เครื่องหน้าประณีต มิใช่ฉินลี่เยวี่ยอย่างแน่นอน
เขาหันไปถลึงตามองทางเหลยคุน...ดวงตาคู่นั้นของเจ้าคงไม่ต้องเก็บไว้แล้ว
“เยวี่ยจวิน!”
หลิงเยวี่ยหนิงพุ่งเข้ามา โอบนางไว้ในอ้อมแขน “เยวี่ยจวิน ตื่นสิ!”
ฉินอวี่เซียวถอยออกไปครึ่งก้าว
เบื้องหลังพลันมีเสียงแหลมสูงดังขึ้น “พี่รอง ท่านช่วยคนตระกูลหลิงหรือ?”
ร่างเขาแข็งทื่อ ก้มมองใบหน้าซีดขาวที่ถูกคลุมด้วยผ้าคลุมแล้ว
คนตระกูลหลิงหรือ?
เขาช่วยคนตระกูลหลิงเข้าแล้ว!
ฉินอวี่เซียวหลับตาลง ฝ่ามือกำแน่นจนดังกรอบแกรบ
เหลยคุน เจ้าสมควรตาบอดเสียจริง