คราวก่อนยามตกน้ำ นางหมดสติไม่ได้สติ กระทั่งหน้าตาของผู้ช่วยชีวิตก็ยังไม่รู้
วันนี้นับเป็นครั้งแรกที่นางได้พินิจเขาอย่างถนัดตา
เขาสวมอาภรณ์แพรสีเขียว ผมดำรวบไว้อย่างเรียบร้อย คิ้วคมดุจกระบี่ ดวงตาสุกสกาวประหนึ่งดวงดาว เดิมทีเป็นใบหน้าอันหล่อเหลาแบบคุณชายเจ้าสำราญ ทว่ากลิ่นอายเข่นฆ่าอันแข็งกร้าวรอบกายกลับบดบังเสน่ห์อ่อนหวาน จนกลายเป็นคมดาบ
ยามเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำกังวาน ทว่าไร้ซึ่งไออุ่น “คุณหนูหลิง อีกประเดี๋ยวตระกูลฉินจะส่งของกำนัลตอบแทนไปให้”
หลิงเยวี่ยจวินเงยหน้าขึ้น ประสานสายตากับนัยน์ตาดำลึกล้ำของเขา ราวกับบึงลึกสองแห่งที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง
นางไม่หลบเลี่ยง ทั้งไม่ตื่นตระหนก เพียงยกมุมปากขึ้นบางเบา “ข้าเพียงบังเอิญช่วยคุณหนูฉินไว้เท่านั้น แม่ทัพฉินไม่ต้องใส่ใจหรอกเจ้าค่ะ อย่างไรเสียก่อนหน้านี้ท่านก็เคยช่วยข้าไว้เช่นกัน”
แววตาฉินอวี่เซียวพลันเย็นเยียบ น้ำเสียงแฝงความหนาวเหน็บ “เรื่องหนึ่งก็ส่วนเรื่องหนึ่ง คราวนั้นตระกูลหลิงส่งของกำนัลมาให้ บุญคุณจึงสิ้นสุดแล้ว คนตระกูลฉินมีบุญคุณย่อมทดแทน มีความแค้นย่อมชำระ คุณหนูหลิง จงจดจำคำนี้ไว้ให้ดี”
หลิงเยวี่ยจวินเข้าใจความหมายในคำพูดของเขาแล้ว ตระกูลฉินส่งของกำนัลตอบแทนมา นางก็อย่าได้หวังบุญคุณช่วยชีวิตอะไรอีก เมื่อไปถึงตระกูลฉิน จะไม่มีผู้ใดเห็นแก่นาง
นางยิ้มแย้มตอบ “เช่นนั้นก็ดี แสดงว่าคนตระกูลฉินล้วนเป็นผู้มีเหตุผล ตระกูลหลิงก็เช่นกัน ไม่เคยใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น ใช้เหตุผลโน้มน้าวผู้คนเท่านั้น”
หลิงเยวี่ยหนิงซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ มองทั้งสองยืนเคียงกัน คนหนึ่งองอาจสง่างามดุจต้นสน อีกคนงดงามอ่อนช้อยดุจต้นหลิว ช่างเหมาะสมกันอย่างบอกไม่ถูก
ทว่าฟังไปฟังมา ในใจก็เริ่มรู้สึกหวาดหวั่น
ทั้งที่ถ้อยคำของพวกเขาสุภาพต่อกันแท้ ๆ แต่นางกลับไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จึงรู้สึกราวกับมีคมดาบปะทะกันอยู่
มีอยู่เรื่องหนึ่งที่นางมั่นใจ บุรุษผู้นี้รับมือไม่ง่าย
แต่เยวี่ยจวินกลับไม่หวาดกลัวเขาแม้แต่น้อย
ฉินอวี่เซียวจ้องมองนาง อาภรณ์สีชาดทำให้นางสะดุดตาเป็นพิเศษ เอวบางราวกิ่งหลิวที่หักได้เพียงบิด ทว่านางกลับมีความดื้อรั้นไม่ยอมโอนอ่อนให้เห็น
นางเป็นคนตระกูลหลิง!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มุมปากเขาก็ยกขึ้นน้อย ๆ รอยยิ้มเย็นชาไร้ไมตรี “คุณหนูหลิงเข้าใจเหตุผลเหล่านี้ได้ ย่อมเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง”
ถ้อยคำนั้นแฝงนัยลึกซึ้ง ทั้งยังเจือความดูแคลน
ในยามนั้นเอง เสียงร้องเจ็บปวดก็ดังมาจากด้านข้าง “โอ๊ย เจ็บจะตายอยู่แล้ว! ใครฆ่าม้าพันลี้ของข้า ต้องชดใช้!”
ชายที่พลัดตกจากม้าเมื่อครู่โงนเงนลุกขึ้นมา กลิ่นสุราคละคลุ้งไปทั่วตัว ที่แท้ผู้นี้คือกัวหมิงซาน ลูกพี่ลูกน้องขององค์รัชทายาท
เขากำลังจะอาละวาด แต่พอสบเข้ากับใบหน้าเคร่งขรึมดำทะมึนของฉินอวี่เซียว ฤทธิ์สุราก็สร่างไปกว่าครึ่งในทันใด
“เหตุใดแม่ทัพฉินจึงมาอยู่ที่นี่?”
“คุณชายกัว ท่านควบม้ากลางถนนเช่นนี้ คิดจะทำอะไรกัน?”
กัวหมิงซานยิ้มเจื่อน “ข้า...ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจเสียหน่อย นี่มิใช่ไม่มีเรื่องอะไรหรือ? อย่าทำหน้าขึงขังนักสิ”
ฉินอวี่เซียวกล่าวตัดบทเสียงเย็น “ลองดูแผงร้านที่ถูกชนพังเต็มถนน รวมทั้งชาวบ้านที่บาดเจ็บ นี่เรียกว่าไม่มีเรื่องหรือ? ดูท่าท่านคงอยากไปสงบสติอารมณ์ในคุกที่ศาลาว่าการเสียแล้ว”
คราวนี้กัวหมิงซานจึงลนลาน รีบโบกมือปฏิเสธ “อย่า อย่าเลย ข้ายอมรับผิด! ชดใช้! ข้าจะชดใช้ให้แน่นอน!”
เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องขององค์รัชทายาท ปกติวางอำนาจจนเคยชิน ทว่าบุรุษตรงหน้าคือคนสนิทที่องค์รัชทายาทไว้วางใจที่สุด ต่อให้เขาเหลวไหลเพียงใดก็ไม่กล้าปะทะซึ่งหน้า
ฉินอวี่เซียวทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ประโยคหนึ่ง “หวังว่าท่านจะรักษาคำพูด”
กล่าวจบ เขาก็ย่อตัวลงตรวจดูม้า
หลิงเยวี่ยจวินไม่รั้งอยู่ต่อ ก่อนจากไป นางหันกลับไปมองฉินอวี่เซียวแวบหนึ่ง บุรุษผู้นี้นับว่าเป็นคนมีความรับผิดชอบ
-
ฉินอวี่เซียวกลับถึงจวนก็ไปหาสกุลหลูทันที
“ท่านแม่ ตระกูลหลิงช่วยน้องสาวไว้ อย่างไรก็ควรส่งของกำนัลไปขอบคุณสักชุด”
สกุลหลูหัวเราะเย็นชา “ข้าว่าเจ้าคงเลอะเลือนไปแล้ว ตระกูลหลิงติดค้างชีวิตคนของเราตั้งกี่ชีวิต นางช่วยลี่เยวี่ยนไว้ก็เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว จะส่งของกำนัลไปเพื่ออะไร? คนยังไม่ทันเข้าประตู เจ้าก็ลำเอียงเสียแล้ว บิดากับพี่ชายของเจ้ามองดูอยู่บนสวรรค์นะ”
ฉินอวี่เซียวรู้สึกเหนื่อยล้าใจ คร้านจะโต้เถียง “เมื่อท่านแม่ไม่อยากจัดการ ข้าจะไปหาท่านย่า”
ท่านย่าอายุมากแล้ว ช่วงนี้ยังต้องกังวลเรื่องการแต่งงานของเขา เขาจึงไม่อยากรบกวนท่าน
“ช้าก่อน”
สกุลหลูเรียกเขาไว้ “เรื่องเล็กน้อย อย่าไปรบกวนท่านย่าเลย ในเมื่อเจ้ายืนกรานจะส่งของกำนัล ข้าจะจัดการเอง”
เขาหันกลับมา มองนางนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง “เช่นนั้นก็รบกวนท่านแม่แล้ว”
สกุลหลูลอบคิดในใจ ตระกูลหลิงมีสิทธิ์อะไรได้รับของดีจากตระกูลฉิน?
ของกำนัลชุดนี้ นางจะทำให้สตรีตระกูลหลิงผู้นั้นจดจำไปชั่วชีวิต
ไม่นานหลังจากหลิงเยวี่ยจวินกับคนอื่น ๆ กลับถึงจวน คนเฝ้าประตูก็มารายงานว่า ตระกูลฉินส่งของกำนัลตอบแทนมาให้
ท่านย่าฟังเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบแล้วกลับยิ้มขึ้นก่อน “เขาเคยช่วยเจ้า เจ้ายังช่วยน้องสาวเขาอีก วาสนาครั้งนี้ช่างดูราวกับสวรรค์กำหนดไว้แล้ว”
บนโต๊ะมีกล่องแพรหลายใบ บรรจุผ้าไหมเนื้อดี ดูแล้วสมเกียรติ
หลิงเยวี่ยหนิงอยากรู้อยากเห็น จึงรับรายการของกำนัลมากวาดตาอ่าน
กำไลไข่มุกใต้แห่งเหอผู่หนึ่งคู่ หวีหยกเขียวแกะสลักลายมงคลคู่จากเหอเถียนหนึ่งคัน กระโปรงผ้าหลัวจากจินหลิงลายดอกบัวพันกิ่งหนึ่งชุด ขนมถั่วสนและขนมฝูหลิงจากซูโจว ผลไม้มงคลแปดอย่างสี่สี กระจกทองแดงลายดอกหลิงฮวาและบุตรหลานนับร้อยหนึ่งบาน พัดกลมด้ามไผ่เซียงเฟยปักสองด้านลายผีเสื้อคู่บุปผาหนึ่งคัน...
ของทุกชิ้นประณีตงดงาม เพียงเห็นรายการก็รู้แล้วว่าใส่ใจเลือกมาอย่างดี
“ดูท่าไม่เลว เปิดดูสักหน่อยดีหรือไม่?”
หลิงเยวี่ยจวินยิ้มพลางเปิดกล่องใบแรก ทว่ารอยยิ้มกลับแข็งค้างในชั่วพริบตา
หลิงเยวี่ยหนิงโน้มตัวเข้ามาดู ครั้นเห็นก็เดือดดาลขึ้นมาทันที “ตระกูลฉินรังแกกันเกินไปแล้ว! ส่งขยะอะไรมาให้กัน!”
ข้างในควรเป็นกระโปรงผ้าหลัว แต่กลับยัดเสื้อเก่าสีซีดขึ้นราไว้ตัวหนึ่ง
มีของชิ้นนี้เป็นหลักแล้ว ที่เหลือก็คงไม่ต้องหวัง ขนมขึ้นรา กระจกทองแดงบิ่นมุม หวีหักซี่...
แต่ละชิ้นยิ่งดูต่ำต้อยน่าอับอายขึ้นเรื่อย ๆ
กล่องสุดท้ายยิ่งบาดใจนัก มีแจกันเพียงครึ่งคู่ รองเท้าปักหนึ่งข้าง และปมผูกใจเพียงครึ่งเดียว
ของที่ควรเป็นคู่กัน กลับส่งมาเพียงครึ่งเดียวทั้งหมด
หลิงเยวี่ยหนิงขอบตาแดงก่ำ “ท่านย่า จะปล่อยเรื่องนี้ผ่านไปเช่นนี้ไม่ได้! นี่มิใช่การส่งของกำนัลชัด ๆ ว่ากำลังสาปให้น้องสาวต้องเดียวดายไร้คู่หรือไร้บุตร!”
ท่านย่าปกติใจเย็นสงบ ครานี้ยังโกรธจนปาถ้วยชาลงพื้น “ไปเชิญบิดาเจ้ากลับมา ให้เขานำของพวกนี้ไปคืนพร้อมคำขอบคุณ ตระกูลหลิงของเรารับของกำนัลล้ำค่าเช่นนี้ไว้ไม่ไหว!”
หลิงเยวี่ยจวินยังคงสงบนิ่ง “ท่านย่า ของกำนัลชุดนี้น่าจะเป็นฝีมือของสกุลหลู ท่านเคยกล่าวว่าฮูหยินผู้เฒ่าฉินเป็นคนมีเหตุผลมาแต่ไหนแต่ไร คงไม่ทำเรื่องน่าอับอายเช่นนี้หรอกเจ้าค่ะ”
“เรื่องแต่งงานระหว่างข้ากับแม่ทัพฉินกำหนดไว้แล้ว ในเมืองหลวงก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมาย หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ก็เป็นเพียงเรื่องสนุกให้ผู้คนพูดคุยยามจิบชาเท่านั้น”
ท่านย่ากลับแย้งว่า “ถึงอย่างนั้น ก็ปล่อยให้เจ้าถูกหยามเกียรติเช่นนี้โดยเปล่าประโยชน์ไม่ได้”
หลิงเยวี่ยจวินยิ้มอย่างสงบนิ่ง “ย่อมไม่ยอมกลืนความคับแค้นไว้เงียบ ๆ แน่ ความหมายของข้าคือ ให้ท่านลุงนัดแม่ทัพเจิ้นเป่ยออกมา ข้าจะพูดคุยกับเขาด้วยตนเอง”
ท่านย่ามองนาง ทั้งสงสารทั้งปลาบปลื้ม “เจ้าช่างอดทนเยือกเย็นนัก”
“วันที่ราชโองการพระราชทานสมรสมาถึง ข้าก็คาดไว้แล้วว่าจะต้องพบเรื่องเช่นนี้”
“หากเพียงความคับข้องใจแค่นี้ก็ทำให้ข้าเสียขบวน แล้วภายหน้าจะใช้ชีวิตในตระกูลฉินได้อย่างไร?”
น้ำเสียงของหลิงเยวี่ยจวินสงบนิ่ง “สกุลหลูคิดจะหยามเกียรติข้า ข้าก็ไม่ยอมอดกลั้นอยู่ฝ่ายเดียวพอดี ให้ฉินอวี่เซียวได้เห็นว่ามารดาของเขาเลอะเลือนเพียงใด วันหน้าหากข้าต้องเผชิญหน้ากับสกุลหลู เขาก็ควรเป็นคนมีเหตุผลสักหน่อย”
ฉวยโอกาสในยามที่ความคับข้องใจนี้ยังคงอยู่ ทำให้ฉินอวี่เซียวรู้สึกละอายต่อข้าก่อนสักหลายส่วน ย่อมได้ผลดีกว่าก่อเรื่องให้ผู้คนทั่วเมืองล่วงรู้
วันนี้เขามิใช่พูดหรือว่าคนตระกูลฉินล้วนมีเหตุผล?
เช่นนั้นก็ดี ให้เขาลองคิดดูว่าควรชดเชยให้นางอย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น ความเสียเปรียบครั้งนี้ไม่ช้าก็เร็ว นางจะให้สกุลหลูชดใช้คืนด้วยมือตนเอง
ท่านย่ามองนางอยู่นาน ก่อนพยักหน้าอย่างช้า ๆ “เจ้ารู้จักวางแผนการ”
ทั้งสองตระกูลผูกพันกันด้วยการแต่งงานแล้ว ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับธรรมเนียมเก่ามากนัก
“เช่นนั้นก็ทำตามที่เจ้าว่า ให้ท่านลุงนัดเขามา แล้วเจ้าจงพูดคุยกับเขาให้ดี”