จี้อู้หลิงมองนาง
ใบหน้างดงามน่าสงสารนั้นฉายแววไร้เดียงสา ทว่าตรงหางตากลับซ่อนความยินดีจาง ๆ เอาไว้ ราวกับมั่นใจว่าถ้อยคำนี้จะทำให้จี้อู้หลิงอับจนจนเสียกิริยา
จี้อู้หลิงไม่ตอบ
นางถึงกับไม่ปรายตามองจี้เยว่แม้แต่น้อย
จี้อู้หลิงเดินตรงไปหยุดตรงหน้าบิดา ก้มตามองหนังสือหมั้นหมายในมือเขา
จากนั้นก็เบนสายตาไป เอ่ยเสียงเรียบว่า “สัญญาหมั้นหมายนี้ไม่ควรมีมาตั้งแต่แรก”
จี้ชางผิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ามองนาง
ขนตาของเด็กสาวดำขลับและยาวเรียงเป็นแพ ทอดลงบนเปลือกตา ยามไร้สีหน้า นางดูสงบอยู่หลายส่วน ทั้งยัง...ดูราวกับอยู่เหนือโลกีย์
แต่ก่อนเขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้ ทว่ามองดูยามนี้แล้ว อู้หลิงไม่เหมือนเขากับฮูหยินแม้แต่น้อยจริง ๆ
สำหรับบุตรสาวตัวปลอมที่ถูกสับเปลี่ยนคนนี้ ความรู้สึกในใจจี้ชางผิงซับซ้อนยิ่งนัก
ปีนี้อู้หลิงอายุสิบเก้า เมื่อสองปีก่อนเรื่องเลี้ยงดูผิดตัวถูกเปิดโปง หลังความจริงปรากฏ หลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบงัน
ความผูกพันจากการอยู่ร่วมกันทุกวันตลอดหลายปีที่ผ่านมา ย่อมมิใช่เรื่องหลอกลวง
ในฐานะบิดา จี้ชางผิงเคยสอนนางอ่านเขียนในยามเช้ามานับครั้งไม่ถ้วน และเคยนั่งฟังนางท่องบทกวีใต้แสงโคม
หลายปีก่อน ยามออกงานเลี้ยงนอกจวน เมื่อใดมีผู้เอ่ยถึงบุตรสาวเพียงคนเดียวของเขา ใบหน้าของเขาล้วนเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจ
ความทรงจำกว่าสิบปีมิใช่เรื่องเท็จ ความอ่อนโยนเหล่านั้นก็เช่นกัน
แต่ทุกครั้งที่เห็นใบหน้าของจี้เยว่ซึ่งคล้ายฮูหยินของเขาถึงเจ็ดส่วน เมื่อนึกถึงเสี่ยวเยว่เอ๋อร์ที่เป็นสายเลือดแท้ ๆ ของตน ทว่าต้องพลัดพรากเร่ร่อนอยู่ภายนอกถึงสิบเจ็ดปีและผ่านความทุกข์ยากมานับไม่ถ้วน เขาก็รู้สึกละอายใจ
ทั้งละอายต่อจี้เยว่ และละอายต่อบรรพชนแห่งตระกูลจี้
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความแค้นต่อเรื่องราวในวันวาน
หลังแม่นมทำคลอดในปีนั้นเปิดเผยความจริงเมื่อสองปีก่อน นางก็พุ่งศีรษะชนเสาเสียชีวิตต่อหน้าทุกคน
ส่วนศัตรูทางการเมืองที่ติดสินบนแม่นมทำคลอดให้สับเปลี่ยนบุตรสาวของเขา ก็ถูกฝ่าบาทมีรับสั่งให้ริบทรัพย์และยึดจวนไปตั้งแต่หลายปีก่อน เพราะก่อความผิดมหันต์
ศัตรูตายไปแล้ว ผู้ก่อเรื่องในคราวนั้นก็สำนึกผิดจากใจจริงในอีกหลายปีให้หลัง และชดใช้ด้วยชีวิต
ทว่าในฐานะบิดามารดา เพลิงโทสะในใจกลับไม่อาจระบายออกไปได้ในที่สุด
ของปลอมอยู่ตรงหน้าเขาทุกวัน พอคิดว่านางใช้ชีวิตสุขสบายเพียงใด บุตรสาวแท้ ๆ ก็ต้องทุกข์ทรมานเพียงนั้น
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ความขุ่นแค้นในใจก็มีแต่เพิ่มขึ้น มิได้ลดน้อยลง
ด้วยเหตุนี้ จี้ชางผิงจึงไม่รู้ว่าควรวางท่าทีเช่นไรต่อจี้อู้หลิง
หากเย็นชาต่อนางไปเสียทั้งหมด เขาก็ทำใจไม่ได้ อย่างไรเสีย นางก็เป็นบุตรสาวที่เขาเลี้ยงดูมาด้วยตนเอง แม้ไม่มีสายเลือด แต่ก็มีความผูกพันฉันบิดาบุตร
หากยังสนิทสนมกับนางดังเช่นแต่ก่อน เขาก็รู้สึกว่าตนทำผิดต่อจี้เยว่ที่ทนทุกข์อยู่ภายนอกมาหลายปี
ความขุ่นแค้นและเพลิงโทสะในใจ ย่อมต้องมีที่ให้ระบายออก
ทั้งรังเกียจ ทั้งแค้นเคือง ทั้งตัดใจไม่ลง นี่คือความรู้สึกของเขากับฮูหยินตลอดสองปีที่ผ่านมา
จึงกลายมาเป็นสถานการณ์เช่นทุกวันนี้
ไม่ใกล้ชิด ไม่ห่างเหิน ไม่เย็นชา และไม่อบอุ่น
ให้นางพักอยู่ในจวน มีเสื้อผ้าอาหารและสิ่งจำเป็นครบถ้วน ปล่อยให้นางใช้ชีวิตเช่นเดิม ทว่าความสนิทสนมและความรักใคร่ที่เคยมีให้กลับไม่หลงเหลืออีกแล้ว
ราวกับนกกระจอกป่าตัวหนึ่งที่เลี้ยงไว้ใต้ชายคา บินหนีไปไหนไม่ได้ และไม่มีผู้ใดเหลียวมองอีกต่อไป
เขารู้ว่าการปฏิบัติต่อจี้อู้หลิงเช่นนี้ไม่เป็นธรรม
แต่เขาก็หาหนทางที่ดีกว่านี้ไม่พบ
สุดท้ายจึงเลือกไม่คิดถึงมันอีก
สีหน้าของจี้อู้หลิงสงบนิ่ง สงบนิ่งจนแทบจะดูไร้ความรู้สึก
เฉิงหว่านปรายตามองบุตรสาวบุญธรรม ก่อนถอนหายใจอย่างจนปัญญา “เย่หนานจือเป็นเด็กดี ครอบครัวก็มีฐานะดี หากไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อครั้งนั้นแม่กับพ่อของเจ้าคงไม่เลือกเขา เด็กคนนี้มีคุณธรรมสูงส่ง ต่อให้เจ้าไม่ใช่...ไม่ใช่บุตรสาวของตระกูลจี้ เขาก็ไม่เคยคิดเปลี่ยนคู่หมั้น”
“แล้วเหตุใดครานี้เขาจึงต้องมาถอนหมั้นด้วยตนเอง?” เฉิงหว่านขมวดคิ้วแน่น อกกระเพื่อมขึ้นลงอยู่สองสามครั้ง ราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่าง ทว่ายามเอ่ยปาก น้ำเสียงก็ยังไม่อาจมั่นคงได้
“บอกแม่มาตามตรง เจ้าไปทำเรื่องเหลวไหลอันใด จึงทำให้เด็กคนนี้มาถอนหมั้น?” น้ำเสียงของนางสูงขึ้นหลายระดับ
จี้อู้หลิงเงียบงันไปครู่ใหญ่ หากพินิจให้ดี ในดวงตาเย็นชาคู่นั้นจะเห็นได้เพียงความห่างเหิน
หลังชาติกำเนิดของจี้อู้หลิงถูกเปิดเผย เฉิงหว่านก็ลำเอียงทางความรู้สึกยิ่งกว่าจี้ชางผิง
นางสงสารจี้เยว่ บุตรสาวแท้ ๆ ที่พลัดพรากไปอยู่ภายนอก จึงรู้สึกว่าตนติดค้างนาง และทุ่มเทความรักของมารดาให้เป็นทวีคูณ ราวกับอยากชดเชยความรักที่ขาดหายไปตลอดสิบกว่าปีทั้งหมดในคราวเดียว
ส่วนบุตรสาวตัวปลอมอย่างจี้อู้หลิง ผู้ครองตำแหน่งบุตรสาวของนางมาสิบกว่าปี กลับทำให้นางรู้สึกซับซ้อนยิ่งกว่า
ในนั้นมีทั้งความขุ่นเคือง ความระแวง และความพาลที่ยากจะอธิบาย
เฉิงหว่านระบายอารมณ์ออกมาตรงไปตรงมายิ่งกว่าจี้ชางผิงมากนัก
ตั้งแต่แรก นางก็สั่งให้คนย้ายที่พักของจี้อู้หลิง ให้นางไปอยู่เรือนเล็กที่ห่างไกลกว่าเดิม ต่อมาก็ลดค่าใช้จ่ายเรื่องเสื้อผ้าอาหารและสิ่งจำเป็นของนางอย่างแนบเนียน โดยปิดบังประมุขจวน
เรื่องในวันนั้นเป็นปมในใจที่ไม่อาจเอ่ยกับผู้ใดได้มาโดยตลอด
จี้อู้หลิงเข้าใจทุกสิ่ง และเข้าใจเหตุผลของทุกสิ่งเช่นกัน
แต่สิ่งที่นางยอมรับไม่ได้คือความเข้าใจผิดและอคติที่เฉิงหว่านมีต่อนางครั้งแล้วครั้งเล่า
เพียงเพราะนางเป็นบุตรสาวของขอทาน จึงคิดว่านางประพฤติตนเสื่อมเสีย ไร้คุณธรรม และจิตใจชั่วร้าย
มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์
สายเลือดของขอทานก็สมควรต่ำช้าและชั้นต่ำเช่นนั้นหรือ
หลังจี้เยว่กลับมาได้ครึ่งเดือน ที่พักของนางก็เกิดเพลิงไหม้ขึ้นกลางดึก
รุ่งเช้าวันถัดมา จี้อู้หลิงถูกเรียกไปคุกเข่ารับโทษในศาลบรรพชน
เพราะบ่าวที่ช่วยดับไฟพบป้ายหยกชิ้นหนึ่งในกองฟางข้างเรือนของจี้เยว่ที่ถูกไฟไหม้
นั่นเป็นของติดกายของจี้อู้หลิง
ทุกคนจึงเชื่อว่าไฟครั้งนี้เป็นฝีมือคุณหนูใหญ่
เรื่องเช่นนี้เคยเกิดขึ้นในชีวิตที่สอง ชีวิตที่สามก็เกิดขึ้นเช่นกัน ส่วนชีวิตนี้...
จี้อู้หลิงไม่เข้าใจ ทั้งที่นางระแวดระวังอยู่เสมอ ถึงขั้นที่สิ่งแรกหลังได้ใช้ชีวิตใหม่ในครานี้คือทุบป้ายหยกให้แตกละเอียดเป็นผุยผง
เหตุใดมันจึงยังปรากฏขึ้นมาได้อีก?
จี้เยว่ใช้วิธีการใดกันแน่?
เรื่องเพลิงไหม้เรือนจบลงด้วยการที่จี้อู้หลิงถูกลงโทษให้คุกเข่าในศาลบรรพชนสามวัน
แต่ในชีวิตนี้ นางไม่ได้รู้สึกคับข้องใจ
เพราะหลังจากป้องกันเรื่องนี้ไม่สำเร็จถึงสองครั้ง จี้อู้หลิงในชีวิตนี้จึงจุดไฟเผาเรือนหลักทันทีที่เห็นเปลวเพลิงโหมท่วมที่พักของจี้เยว่
เพลิงกองนี้เผาทำลายภาพวาดสะสมของจี้ชางผิง และผ้าแพรไหมที่เฉิงหว่านเพิ่งตัดเย็บใหม่
ต้องรู้ว่าในชีวิตที่สาม นางเคยพยายามทำให้ความจริงปรากฏ แต่ไม่ว่าจะลงมือเช่นไร สุดท้ายก็ล้มเหลวทุกครั้ง
ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นคอยเล่นสนุกกับเส้นด้ายซึ่งผูกอยู่กับแขนขาทั้งสี่ของนาง
หุ่นเชิดที่ถูกชักใย ปล่อยให้ผู้อื่นควบคุม
เรื่องทำนองเดียวกันมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ความไว้วางใจที่บิดามารดาบุญธรรมมีต่อนางจึงถูกกัดกร่อนไปนานแล้ว
เรื่องที่เย่หนานจือมาถอนหมั้นในยามนี้ ยิ่งทำให้เฉิงหว่านเข้าใจนางผิดลึกซึ้งขึ้น
เฉิงหว่านไม่คิดว่าเย่หนานจือถอนหมั้นเพราะฐานะของจี้อู้หลิงเปลี่ยนไป อย่างไรเสีย เรื่องบุตรสาวตัวจริงตัวปลอมเมื่อสองปีก่อนก็เลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง
หากคิดจะถอนหมั้น ก็คงถอนมาตั้งนานแล้ว
เมื่อก่อนเขาไม่เคยเอ่ยเรื่องถอนหมั้น ย่อมหมายความว่าตระกูลเย่ รวมถึงตัวเย่หนานจือเอง ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้
บัดนี้เย่หนานจือกลับยืนกรานจะถอนหมั้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน เฉิงหว่านคิดไปคิดมา ก็เห็นว่ามีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว
จี้อู้หลิงต้องทำเรื่องไม่ดีบางอย่าง จนเย่หนานจือรังเกียจ ถึงได้ยอมไม่สนใจแม้แต่หน้าตาของทั้งสองตระกูล เพื่อยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย
เมื่อความคิดนี้หยั่งรากลงในใจ ก็แตกหน่อเติบโตอย่างรวดเร็ว
นางมองใบหน้าของจี้อู้หลิงที่สงบนิ่งจนแทบจะเย็นชา ก็ยิ่งรู้สึกว่านางกำลังละอายใจและไร้ยางอาย
นางถึงกับลอบยินดีว่าบุตรสาวเช่นนี้มิใช่สายเลือดของตน
หากมีบุตรสาวที่ประพฤติตนเสื่อมเสียเช่นนี้จริง ย่อมทำให้วงศ์ตระกูลมัวหมอง และทำให้นางกับสามีถูกผู้คนหัวเราะเยาะ
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แววตาของเฉิงหว่านก็มีทั้งตำหนิและรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
ราวกับกำลังกล่าวว่า เป็นเพราะเจ้า ตระกูลจี้จึงต้องอับอาย
เฉิงหว่านกวาดสายตามองใบหน้าจี้อู้หลิงไปมาสองรอบ น้ำเสียงพลันเย็นเยียบลง “เจ้าไปทำเรื่องน่าละอายอะไรข้างนอก จนถูกเขาจับได้หรือ?”
จี้อู้หลิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาดำสนิทคู่นั้นมองเฉิงหว่านอย่างสงบนิ่ง
“ท่านแม่คิดว่าข้าจะทำเรื่องน่าละอายอันใดได้?”
ในตอนนั้นเอง จี้เยว่ก็แทรกขึ้นด้วยสีหน้าทุกข์ระทมว่า “หรือว่าพี่หญิงจะสนิทสนมกับฉินเฉิงหยวนมากเกินไป จนถูกแม่ทัพน้อยเย่พบเข้า?”
ยังไม่ทันมีผู้ใดเอ่ยปาก จี้เยว่ก็พูดต่อเองว่า “เช่นนี้ควรทำอย่างไรดี หากชื่อเสียงของพี่หญิงมัวหมอง ย่อมต้องกระทบต่อการแต่งงานของข้าในภายหน้า...”
ราวกับยิ่งพูดก็ยิ่งหวาดกลัว จี้เยว่ก้มหน้าหลั่งน้ำตา ยกแขนเสื้อขึ้นปิดมุมปาก
จี้อู้หลิงยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จ้องเฉิงหว่านตรง ๆ รอยยิ้มบางเบา แววตาแปลกประหลาด “ท่านแม่ทราบหรือไม่ว่าเด็กดีที่ท่านเอ่ยถึงเมื่อครู่ บัดนี้เป็นบิดาแท้ ๆ ของเด็กดีอีกคนหนึ่งแล้ว”
นางเผยรอยยิ้มร้ายกาจอย่างยิ่ง “ข้าเป็นฝ่ายเอ่ยปากถอนหมั้นเอง เพราะเขามันสารเลว”
“เย่หนานจือ บุรุษสารเลว”