บนยอดเขา
เหล่าศิษย์ภารโรงจำนวนมากมารวมตัวกันหน้าแท่นหินศิลาขนาดใหญ่ ชี้ไม้ชี้มือ พลางได้ยินคำว่า “อันดับ” “สัตว์ประหลาด” “คัดออก” และคำศัพท์อื่น ๆ ดังแว่วมาเป็นระยะ
แท่นหินศิลาสูงสามเมตร มีคุณสมบัติตรวจวัดพลังลมปราณโลหิต เพียงระเบิดพลังลมปราณโลหิตเข้าฟาดใส่แท่นหิน ก็จะสามารถอัปเดตอันดับบนป้ายได้ตามเวลาจริง
นี่คือหนึ่งในไม่กี่กิจกรรมเพื่อความบันเทิงของเหล่าภารโรง ที่จะได้เห็นเหล่าสัตว์ประหลาดพลังลมปราณโลหิตอันดับต้น ๆ ลงมือกับตา
ฟางอวี่ปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน กำลังตามหาชื่อของตัวเองเงียบ ๆ
【อันดับหนึ่ง: หลี่ซิวหยา (พลังลมปราณโลหิต 0.81)】
【อันดับสอง: เฉียนตัวตัว (พลังลมปราณโลหิต 0.79)】
【อันดับสาม: เหลยจวิน (พลังลมปราณโลหิต 0.75)】
【……】
【อันดับหนึ่งร้อย: หลิวชิงชิง (พลังลมปราณโลหิต 0.5)】
【อันดับสามร้อยหนึ่ง: ฟางอวี่ (พลังลมปราณโลหิต 0.3)】
ผู้ที่อยู่ในอันดับต้น ๆ ล้วนเป็นรุ่นเก๋าที่เข้าถ้ำสวรรค์เหิงหยางมานานกว่าหนึ่งปี ในสายตาของฟางอวี่ พวกเขาล้วนเป็นสัตว์ประหลาดพลังลมปราณโลหิตของแท้แน่นอน
ขณะนั้นเอง มีศิษย์ภารโรงสองสามคนรุดขึ้นหน้าก่อน ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ
“พวกนี้เป็นใครกัน?”
“อุกอาจนัก สัตว์ประหลาดที่แกร่งที่สุดยังมาไม่ถึง กล้าบังอาจอัปเดตอันดับ ข้าว่าตำแหน่งที่ให้กินดินของพวกมันวันนี้คงได้หายวับไปแน่”
“พวกใหม่สินะ ทำไมไร้มารยาทเอาเสียเลย?”
เมื่อเห็นการกระทำอุกอาจของศิษย์ภารโรงสองสามคนนั้น ฝูงชนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ หัวหน้ายังมาไม่ถึง เจ้ากลับลงมือทำงานก่อน นี่มิใช่หาเรื่องตายชัด ๆ รึ?
แต่คนทั้งสองสามคนนั้นไม่แยแสต่อคำประณามรอบข้างเลยสักนิด พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังแท่นหินด้วยตนเอง ในแววตาเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและบ้าคลั่ง ระเบิดพลังลมปราณโลหิตทั่วร่างออกมา ฟาดเข้าใส่อย่างรุนแรง
วินาทีต่อมา เสียงคร่ำครวญโหยหวนดังก้องไปทั่วทั้งยอดเขา
“ทำไมข้ายังเป็นอันดับเก้าจากท้ายล่ะ?”
“ข้ากินดินไปเป็นสองเท่าชัด ๆ ไฉนอันดับถึงไม่เปลี่ยนแปลง?”
“มันไม่ยุติธรรม ข้าไม่ยอมรับ!”
คนกลุ่มนั้นมองดูอันดับแล้วหน้าเขียวเหมือนคนตาย ทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างหมดแรง
พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ภารโรงที่อยู่ลำดับท้าย ๆ ในช่วงไม่กี่วันมานี้พยายามฝึกฝนอย่างสุดชีวิต หวังให้พลังลมปราณโลหิตเพิ่มขึ้นบ้าง
น่าเสียดายที่ความจริงนั้นโหดร้ายนัก ในยามที่เจ้าทุ่มสุดชีวิต ผู้อื่นก็ทุ่มสุดชีวิตเช่นกัน ไม่อาจดึงระยะห่างออกจากกันได้เลย
ชั่วขณะนั้น พวกเขามองเห็นภาพตอนที่ตนเองถูกคัดออกไป แล้ววิญญาณถูกดึงไปมอบให้กับอาจารย์ ใช้เป็นวัตถุดิบในอาวุทศักดิ์สิทธิ์ ร่างกายถูกหลอมเป็นโอสถแล้วหยัดยื่นเข้าปากยอดอัจฉริยะ กลายเป็นเสบียงแห่งวิถีเซียนอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
ศิษย์คนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น ล้วนมีสีหน้าเฉยเมย ดึงแววตาแห่งการสอดส่องกลับคืนมา
ในความรู้สึกของพวกเขาแล้ว อันดับท้ายสิบคนล้วนเป็นพวกไม่สมประกอบ เป็นซากศพที่ปรากฏในการทดสอบ เป็น “ทรัพยากรมนุษย์” ที่ถูกจับจองโดยยอดอัจฉริยะแห่งเหิงหยาง เป็นสิ่งที่ต่ำกว่าปศุสัตว์เสียอีก ไม่มีเหตุจำเป็นให้ต้องใส่ใจเลยสักนิด
ไม่นานนัก ชายหนุ่มผู้หนึ่งเดินเอื่อย ๆ มาโดยเอามือไพล่หลัง ข้างกายเขายังมีชายร่างอ้วนท้วนเนื้อแน่นอีกคนหนึ่งเดินตามมา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม ดูท่าทางเป็นมิตรยิ่งนัก
ชายหนุ่มผู้นั้นสวมชุดดำสนิทแบบรวบรัด ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง
ตรงกันข้ามกับเจ้าชายอ้วนนั่นสิ ชุดคลุมของนักพรต ปิ่นปักผม และรองเท้าปักเมฆที่สวมใส่ ล้วนเปล่งแสงเรืองรองออกมาบาง ๆ บนเอวยังแขวนกระดิ่งทองคำเอาไว้ ทุกย่างก้าวก็จะส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง เมื่อมองมาแต่ไกล ก็เหมือนกับตุ๊กตาทองคำตัวเล็ก ๆ
“นั่นคือหลี่ซิวหยาอันดับหนึ่งและเฉียนตัวตัวอันดับสองนี่”
“ในที่สุดก็มาแล้วหรือ ข้าได้ยินว่าศิษย์พี่เฉียนช่วงนี้เอาแต่ซื้อโอสถมาโดยตลอด พลังลมปราณโลหิตคงต้องพุ่งกระฉูดเป็นแน่!”
“รากฐานแห่งวิถีเซียนช่างหนาแน่นนัก ของวิเศษที่สวมอยู่เต็มกายนั่น มีมูลค่าคงจะซื้อยอดเขาภารโรงได้ทั้งเขากระมัง?”
“ได้ยินว่าทางบ้านเขามีความเชื่อมโยงกับหอรวมทรัพย์ สามารถซื้อโอสถขั้นพื้นฐานได้ในราคาถูก ความก้าวหน้าในการฝึกฝนจึงเหนือกว่าศิษย์ทั่วไปมาก”
ฝูงชนแยกออกเป็นช่องโดยอัตโนมัติ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ปะทุขึ้นอีกครั้ง ล้วนเป็นความอิจฉาเคล้าชื่นชมที่มีต่อเฉียนตัวตัว
ส่วนหลี่ซิวหยา อันดับหนึ่ง กลับไม่มีใครสนใจถามไถ่เลยสักนิด
จนใจจริง ภารโรงก็ยังแบ่งเป็นชั้นวรรณะ คนรวยมาเป็นภารโรง ก็นำเคล็ดวิชาและโอสถติดตัวมาเองได้ การฝึกฝนก็ก้าวหน้าไปวันละพันลี้ เข้าสู่สำนักภายนอกได้ง่ายดาย
พวกคนจนไอ้หนูจนตรอกไม่มีเงิน ก็ทำได้เพียงแต่ซื่อสัตย์ขุดเหมืองกินดิน พึ่งพาตนเองฝึกฝนอย่างหนัก ต่อให้โชคดีได้เป็นศิษย์สำนักภายนอก ก็จะต้องมีโรคร้ายภายในสะสมเต็มตัว
พูดได้เลยว่า ทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันตั้งแต่ต้น ชนชั้นไม่เหมือนกันเลย แต่คนที่มีพื้นฐานครอบครัวโดดเด่นอย่างเฉียนตัวตัวผู้นี้ กลับวิ่งมาบุกเบิกที่นี่ กลับยิ่งดูประหลาดกว่าพวกเดียวกันเสียอีก
“เสี่ยวเฉียนเอ๋ย เสียงเรียกร้องดังมากเลยนะ ขนาดแซงอันดับหนึ่งบนป้ายไปได้”
หลี่ซิวหมยามองเขาแวบหนึ่ง น้ำเสียงยากจะคาดเดา
“โอ๊ย ข้าเป็นแค่เด็กบ้านธรรมดา ๆ นะขอรับ ศิษย์พี่โปรดอย่าไปฟังพวกนั้นพูดเรื่อยเปื่อยเลย”
เฉียนตัวตัวเกาหัวด้านหลังพลาง ใบหน้ายิ้มละไมดูซื่อ ๆ
บรรยากาศระหว่างทั้งคู่เปี่ยมไปด้วยความนัยยะซับซ้อน ก้าวมาถึงเบื้องหน้าแท่นหินตรวจสอบ
หลี่ซิวหมยาลงมือก่อนเป็นคนแรก วางมือทั้งสองข้างลงบนแท่นหิน พลังลมปราณโลหิตทั่วร่างประดุจคลื่นทะเลซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ กระแทกเข้าใส่แท่นหินซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ไม่นานนัก ตัวเลขที่อยู่บนสุดก็เปลี่ยนไป
【อันดับหนึ่ง: หลี่ซิวหยา (พลังลมปราณโลหิต 0.82)】
เฉียนตัวตัวหัวเราะแหะ ๆ แล้วตามไปติด ๆ ร่างกายเปล่งประกายแสงทองสว่างจ้า พุ่งเข้าใส่แท่นหินอย่างแรง
【อันดับสอง: เฉียนตัวตัว (พลังลมปราณโลหิต 0.8)】
เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ซิวหยาค่อยถอนหายใจโล่งอกโดยไม่ให้ใครสังเกตได้ ไม่พูดอะไรอีก พาเฉียนตัวตัวหมุนตัวเดินจากไป
“นี่คือภารโรงที่แกร่งที่สุดหรือ?”
ภายในฝูงชน ฟางอวี่มองดูอิริยาบถการลงมือของทั้งคู่ ถ้าจะบอกว่าไม่อิจฉาเลยก็คงโกหก นั่นไม่ใช่เคล็ดวิชากินดิน แต่เป็นเคล็ดวิชายุทธ์บางอย่าง ที่มีผลเพิ่มพลังลมปราณโลหิตยามระเบิดออกมา
พวกคนรวยนี่สมควรตายจริงๆ หยิบยื่นเคล็ดวิชาขั้นสูงกว่าออกมาได้ง่าย ๆ อย่างไม่ใส่ใจ อีกทั้งภารโรงคนหนึ่งจะเอาของวิเศษเยอะแยะไปทำอะไรกัน เข้าใจวิธีใช้ของวิเศษนี้ดีแล้วรึ?
หากมิใช่เพราะมี【หนังสือแห่งเต๋า】ติดตัว เขาคงไม่มีความมั่นใจจะไปชิงดีชิงเด่นกับอีกฝ่ายจริง ๆ
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด บรรดาภารโรงรอบตัวต่างเข้าไปตรวจสอบที่แท่นหินทีละคน
เขาก็เดินไปยังหน้าแท่นหินเช่นกัน แล้วชกออกไปหนึ่งหมัดด้วยกำลังทั้งหมด
ตู้ม!
【อันดับสองร้อยสามสิบ: ฟางอวี่ (พลังลมปราณโลหิต 0.38)】
พลังลมปราณโลหิตเพิ่มขึ้น 0.08 อันดับก็กระโดดขึ้นมาเป็นร้อยโดยตรง ฟางอวี่รู้สึกพึงพอใจยิ่งนักกับเรื่องนี้
ในถ้ำสวรรค์เหิงหยาง อันดับเท่ากับความแข็งแกร่ง เขาไม่มีความคิดจะซ่อนเร้นอำพราง มีพรสวรรค์ก็ต้องแสดงมันออกมา
อย่างไรเสีย เขาเข้าร่วมถ้ำสวรรค์เหิงหยางจนถึงตอนนี้ก็แค่สามเดือน โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ค่อยมีใครรู้จักเขา ต่อให้จะนำมาซึ่งความโลภหมายปอง ก็ทำเป็นบอกว่าตัวเองมีพรสวรรค์โดดเด่นไปก็แล้วกัน
แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ตัวเขาได้ถูกคนบางคนที่จับจ้องอยู่หมายตาเข้าแล้ว
“เห็นหรือไม่?”
“เห็นแล้ว”
“เมื่อวานยังอยู่นอกอันดับสามร้อยอยู่เลย วันนี้กลับมาอยู่อันดับสองร้อยสามสิบแล้ว ท่านหวังพูดถูกจริง ๆ ตัวเด็กนี่มีพิรุธ พวกเราไปส่งรายงานได้แล้ว”
ไม่ไกลออกไปนัก ศิษย์ภารโรงสองคนที่มีตาหนูใจโจร มองสบตากันทีหนึ่ง ใบหน้าเผยสีหน้ายินดี ก่อนจะรีบร้อนจากไป
……
เขตภารโรง
ฟางอวี่กลับมายังสถานที่ฝึกฝนของเมื่อวาน
ท่ามกลางแววตาของเหล่าภารโรงที่ทั้งประหลาดใจและหวาดกลัว เขาอ้าปากสูดเฮือกหนึ่ง ก้อนดินเล็ก ๆ ละแวกนั้นก็แตกละเอียดในพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นกระแสโคลนหินสายหนึ่ง แล้วถูกเขากลืนลงไปในท้อง
นี่ก็คืออานุภาพของเคล็ดวิชากินดินหลังจากบรรลุถึงขั้น 5 ไม่ต้องคอยกินดินทีละคำอีกต่อไป อ้าปากกว้าง ดินก็จะไหลมาหาเอง
แต่ทว่าระดับความแข็งแกร่งของกายเนื้อในตอนนี้ของเขา ยังไม่สามารถรองรับการกลืนกินในวงกว้างได้ แค่สูดเข้าไปคำเดียว ก็รู้สึกถึงอาการปวดตึงอย่างเห็นได้ชัดจากในท้อง จึงเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชากินดินขึ้นมาทันที
ในขณะที่แสดงท่าฝึกฝนออกไปทีละกระบวนท่า พลังลมปราณโลหิตทั่วร่างก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ดุจสายน้ำเชี่ยวกราก ดินก็ละลายสลายตัวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นอาหารหล่อเลี้ยงให้กายเนื้อเติบใหญ่ขึ้น
รอให้ดินในท้องถูกย่อยสลายจนหมดสิ้น เขาก็สูดเอากระแสโคลนหินเข้าไปอีกครั้ง แล้วฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งต่อไป
ในตอนนี้ สิ่งที่เป็นข้อจำกัดสำหรับเขา ไม่ใช่ระดับของเคล็ดวิชาอีกแล้ว แต่เป็นร่างที่อ่อนแอนี่ต่างหาก
สองชั่วยามต่อมา
【หนังสือแห่งเต๋า】
【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชากินดิน ขั้น 7 (0|70)】
【พลังลมปราณโลหิต: 0.4】
ฟางอวี่มองดูข้อมูลที่【หนังสือแห่งเต๋า】แสดงออกมา คิ้วขมวดเล็กน้อย
ระดับเคล็ดวิชาไม่มีปัญหา ยังคงเพิ่มขึ้นเร็วเหมือนเมื่อก่อน แต่การฝึกฝนพลังลมปราณโลหิตเห็นได้ชัดว่าช้ากว่าเมื่อวานเล็กน้อย
แม้ว่าพลังลมปราณโลหิตยิ่งอยู่ในระดับสูง ก็ยิ่งเพิ่มพูนยากขึ้นเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้ความรวดเร็วในการฝึกฝนพลังลมปราณโลหิตของเขา กลับตามเคล็ดวิชาไม่ทันแล้ว
เคล็ดวิชากินดิน ขั้น 7 การกลืนกินกองดินเจ็ดกองในคราวเดียวไม่ใช่ปัญหาอะไร แต่พลังลมปราณโลหิต 0.4 ของเขา อย่างเก่งที่สุดก็แบกรับปริมาณดินได้แค่สี่กองเท่านั้น มันช่างน่าเสียดาย
“คงต้องหาหนทาง หาเงินมาซื้อเคล็ดวิชาและโอสถเสียแล้วสิ”
ฟางอวี่พึมพำอยู่ในใจ ภายในหอรวมทรัพย์ของถ้ำสวรรค์เหิงหยางมีของดีไม่น้อยเลย แต่ศิษย์ภารโรงไม่มีเบี้ยหวัด ไม่มีปัญญาซื้อหาได้เลย
ทันใดนั้นเอง
หัวหน้าคุมงานหวังอี้ก็เดินเข้ามา ข้างหลังเขายังมีสตรีในชุดขาวผู้หนึ่งติดตามมาด้วย
ทุกหนทุกแห่งที่คนทั้งคู่เดินผ่าน เหล่าภารโรงจะแตกซ่านถอยหนี ใบหน้าแสดงความยำเกรงออกมา
ก่อนหน้านี้ไม่นาน ศิษย์ภารโรงสองสามคนที่รับผิดชอบงานสอดแนมรายงานมาว่า พลังลมปราณโลหิตของฟางอวี่พุ่งพรวดขึ้นมา อันดับบนตารางจัดอันดับก้าวกระโดดไปเกือบร้อยอันดับ นี่ทำให้เขารู้สึกตกตะลึงยิ่งนัก
เขามั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายต้องได้ครอบครองทรัพยากรสวรรค์สมบัติแผ่นดินชนิดหนึ่งมา แต่ไม่ได้นำมาส่งมอบ ด้วยเหตุนี้จึงเชิญหัวหน้าผู้ดูแลศิษย์ภารโรงมา ตราบใดที่ยืนยันได้ว่าฟางอวี่มีความผิดจริง ก็จะต้องเป็นผลงานใหญ่โตอย่างแน่นอน
เพียงแต่เขาไม่คาดคิดว่า รายงานของคนที่สอดแนมจะยังอนุรักษ์นิยมเกินไปเสียแล้ว ท่วงท่าในการฝึกฝนของฟางอวี่นั้นใหญ่โตมโหฬารเกินไปนัก กระแสโคลนหินที่ตัดผ่านท้องฟ้านั้นสามารถมองเห็นได้แม้ในระยะไกล ภาพเหตุการณ์นี้ ต่อให้บอกว่าเป็นศิษย์อันดับท็อปสิบกำลังฝึกฝนอยู่ เขายังเชื่อเลย
“ฟางอวี่ เรื่องของเจ้าถูกเปิดโปงแล้ว ยักยอกทรัพย์สมบัติของเหิงหยาง นี่ถือเป็นความผิดสถานหนักนะ!”