“ฮ่าๆๆ ขึ้นแล้ว มันขึ้นจริง ๆ ด้วย!”
“เซียนแห่งถ้ำสวรรค์เหิงหยางไม่ได้หลอกเรา กินดินแล้วพลังเลือดลมปราณเพิ่มขึ้นได้จริง ๆ!”
บนยอดเขาภารโรง เด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
พลังเลือดลมปราณรอบตัวพลุ่งพล่านประหนึ่งมังกร ทุกอิริยาบถเอ็นกระดูกส่งเสียงประสานก้องกังวาน แว่วคลื่นซัดสาด เพียงอ้าปากสูด ก็กลืนดินปริมาณมหาศาลลงท้อง ภาพนั้นทำให้เด็กหนุ่มรอบข้างมองด้วยความอิจฉา
แต่ชั่วพริบตา เสียงหัวเราะก็หยุดลงกะทันหัน รูม่านตาเด็กหนุ่มเบิกกว้าง สีหน้าชะงักค้าง ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คน ร่างหนึ่งทิ้งตัวคะมำลงไป สิ้นลมดับชีพ
“โง่อีกแล้ว”
ไม่ไกลออกไป ฟางอวี่ค่อย ๆ เลื่อนสายตากลับมา เรื่องแบบนี้เขาเห็นมามากเกินไปแล้ว
……
ฟางอวี่เป็นผู้ข้ามภพ เพิ่งมายังโลกนี้เมื่อสามวันก่อน ตอนที่รู้ว่าตัวเองอยู่ในสำนัก มีโอกาสฝึกฝนเซียน ใจก็เต้นตึกตักด้วยความตื่นเต้น
แต่พอทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จึงได้ตระหนักว่าความเป็นจริงนั้นห่างไกลจากที่คิดไว้มากนัก
สามเดือนก่อน ฟางอวี่กับเพื่อนวัยเด็กในหมู่บ้านมาที่ถ้ำสวรรค์เหิงหยางด้วยกัน เป็นศิษย์ภารโรง ตอนนั้นผู้อาวุโสที่รับผิดชอบต้อนรับ จัดแบ่งงานและชี้แจงว่า ภารโรงที่เลือกงานบุกเบิกที่ดินและขุดเหมือง จะได้รับตำราวิชาทันที
ฟางอวี่จึงเลือกงานบุกเบิกโดยไม่ลังเล และได้รับเคล็ดวิชา “กินดิน” มาครอบครอง
เคล็ดวิชากินดินเป็นตำราฝึกฝนร่างกาย สามารถกินดินเพื่อเพิ่มพลังเลือดลมปราณและเสริมสร้างเนื้อหนังมังสาให้แข็งแกร่ง ผู้อาวุโสท่านนั้นกล่าวว่า คนธรรมดาที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน ต้องขัดเกลาพลังเลือดลมปราณให้ถึงขีดสุดก่อน จึงจะเริ่มฝึกฝนลมปราณได้
ที่ว่าบุกเบิก ก็คือเก็บกวาดก้อนดินแห้งบนผิวดิน พลิกดินใหม่เพื่อเพาะปลูก ดินบนยอดเขาภารโรงนี้มีปราณวิญญาณเจือจางปนอยู่ ดินที่ขุดออกมาสำนักใช้การอะไรไม่ได้ จะทิ้งไว้ก็เสียดาย แล้วจะจัดการยังไง? ก็กินน่ะสิ
เพื่อกระตุ้นให้ภารโรงขยันขันแข็งและกินดินอย่างจริงจัง ถ้ำสวรรค์เหิงหยางจึงออกรูปแบบการจัดอันดับศิษย์ขึ้นมาชุดหนึ่ง ทุกครึ่งปีประเมินผลครั้งหนึ่ง ภารโรงสิบอันดับแรกที่พลังเลือดลมปราณแข็งแกร่งผ่านเกณฑ์ จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอก
ส่วนศิษย์สิบอันดับท้ายสุดจะถูกปรับแต่งคัดออก ส่งต่อบุคลากรชั้นดีให้ผู้บริหารระดับสูง เพื่อให้ย่อยสลายภายใน
ฟางอวี่จำได้จนทุกวันนี้ ถึงท่าทีไม่สะทกสะท้านของผู้อาวุโสที่พูดว่า “ถ้าตอนนายยังอยู่ ไม่อาจแสดงคุณค่าได้ ก็เท่ากับนายไม่เหมาะที่จะมีชีวิตอยู่ ถ้ำสวรรค์เหิงหยางสอนตามความถนัด ก็จะพานายไปเปล่งแสงเปล่งประกายด้วยวิธีอื่น”
กฎการเลื่อนขั้นถูกป้ายประกาศอย่างเปิดเผย ความเร็วในการบุกเบิกของภารโรงพุ่งสูงลิ่ว ไม่เพียงเพราะอยากจะเป็นศิษย์นอกเท่านั้น หากแต่ยังกลัวจะถูกคัดออก และกลายเป็นหนึ่งในบุคลากรชั้นดีอีกด้วย
ฟางอวี่คนเดิมก็เช่นกัน
แต่การย่อยอาหารของคนธรรมดามีขีดจำกัด ต่อให้มีตำราช่วยย่อยสลายดิน ช่วงเวลาสั้น ๆ กินมากก็ยัดจนตายได้ เพราะเจ้าของร่างเดิมต้องกินดินเกินขีดจำกัดทุกวัน ในที่สุดสามวันก่อน ก็ดินตาย
ฟางอวี่เพิ่งข้ามภพมาในตอนนั้น สามวันนี้ไม่กล้ากินดินแม้แต่นิดเดียว กลัวตัวเองจะตายอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว ทุกวันเร่งใช้เคล็ดวิชากินดินสลายดินที่หมักหมมในท้อง ส่งผลให้ประสิทธิภาพการบุกเบิกลดลงไปมาก
อันดับก็ลดลงไม่หยุด ร่วงไปเกินสามร้อยแล้ว
ในฐานะคนนอก เขารู้ซึ้งว่า ถ้ำสวรรค์เหิงหยางคือโรงงานนรกขนาดมหึมา ภารโรงก็คือวัวม้าที่ถูกลากมาใช้งาน ไม่มีค่าจ้าง หิวกินดิน หิวน้ำก็ดื่มน้ำจากน้ำพุ ค่าอาหารยังไม่ต้องเสียเลย ต้นทุนเดียวคือเคล็ดวิชากินดินนั่นแหละ
ภารโรงพวกนี้ เพื่อเพิ่มพลังเลือดลมปราณ ต้องบุกเบิกหน้าดินทั้งวันทั้งคืน หากเกิดเคราะห์ร้ายถึงตาย ศพจะถูกลำเลียงเข้าไปในเขตศิษย์นอก สูบพลังเลือดลมปราณไปใช้หลอมอาวุธหรือปรุงยา
เป็นแล้วเป็นวัวม้า ตายแล้วเป็นบุคลากรชั้นดี อยากหลุดพ้นการตักตวงไร้สิ้นสุด มีทางเดียวคือยกระดับพลังเลือดลมปราณ ก้าวเป็นศิษย์นอก
ในใจเขาเป็นกังวล ถ้ากำจัดปัญหาในร่างกายนี้โดยเร็วไม่ได้ อย่าว่าแต่การประเมินในอีกสามเดือนเลย อีกไม่กี่วัน ตนคงถูกคัดออกเป็นแน่
……
“เสี่ยวอวี่!”
ตอนนั้น ร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งแอบย่องเข้ามา ดึงชายเสื้อเขา “นายรู้สึกยังไงบ้าง ยังพอไหวมั้ย?”
ฟางอวี่หันกลับไป เห็นใบหน้ามอมแมมเล็ก ๆ เรือนผมขาว นัยน์ตาแดง ความทรงจำคุ้นเคยผุดขึ้นในใจ
หลิวชิงชิง เพื่อนสาวตั้งแต่เด็ก มาขอเข้าร่วมถ้ำสวรรค์เหิงหยางด้วยกัน ตอนไม่พูดจะมีมาดสง่าเย็นชาทำให้คนไม่อยากเข้าใกล้ แต่เมื่ออ้าปาก นิสัยห้าว ๆ เหมือนเด็กผู้ชายก็ปิดไม่อยู่
ชาวบ้านหลายคนทอดถอนใจว่า หญิงผู้นี้มีโฉมพักตร์เป็นหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่ดันมีปากเกินมา
ในห้าร้อยคนที่เป็นภารโรงบุกเบิก เธออยู่อันดับหนึ่งร้อย เป็น ‘นักกินเนื้อ’ ในห่วงโซ่ที่รังเกียจพวกชั้นล่าง
“พอไหว ตอนแรกกินดินมากเกินไป ระยะนี้เลยเร่งใช้พลังสลาย” ฟางอวี่ลูบท้อง รู้สึกเกร็งแน่นเล็กน้อย
หลิวชิงชิงขมวดคิ้ว “นายขี้เกียจพักนี้ อันดับก็ร่วง หัวหน้างานคงต้องมาหาเรื่องนายแน่”
ฟางอวี่ “ช่วยไม่ได้ กินต่อก็คงเป็นเหมือนพ่อหนุ่มคนเมื่อกี้ อาเชียง เธอเองก็กินน้อยลงหน่อยนะ ระดับวิชาของพวกเราต่ำเกินไป ไม่อาจย่อยสลายดินปริมาณมากได้”
“อวี่จื่อ จริง ๆ แล้วฉัน เมื่อวานฉันกินเจอต้นยาปราณวิญญาณในดิน ตอนนั้นไม่กล้าดูดี ๆ เลยรีบกลืนลงท้องไปเลย ฉันสงสัยว่ามันอาจจะมีอีก ฉันพานายไป”
หลิวชิงชิงพูดเสียงเบา พลางมองซ้ายมองขวา เห็นไม่มีใครสนใจ จึงฉุดฟางอวี่เดินไปที่เนินเล็ก ๆ อีกลูก
“มิน่าล่ะ...”
ฟางอวี่เข้าใจแจ่มแจ้ง ปกติหลิวชิงชิงก็กินดินไม่น้อยไปกว่าเขา นี่เจ้าของร่างเดิมสามวันก่อนก็ทนไม่ไหวแล้ว แต่เธอกลับเป็นปกติ แถมจิตวิญญาณดีขึ้น อันดับก็พุ่งกระฉูดเหมือนนั่งจรวด ที่แท้ก็เพราะยาปราณวิญญาณนี่เอง
การบุกเบิกมันก็แบบนี้แหละ ในปริมณฑลของภูเขาใหญ่ที่สะสมมานาน ใครจะรู้ว่าข้างในฝังอะไรอยู่บ้าง ถ้าโชคดี อาจขุดเจอของล้ำค่าได้ แต่แน่นอนว่าขุดได้ก็ต้องส่งให้ถ้ำสวรรค์เหิงหยาง
ก็มีแต่ยาปราณวิญญาณที่กลืนเข้าท้องได้เลย แบบนี้ถึงจะพาออกไปง่าย ๆ
คิดได้ดังนี้ ฟางอวี่ก็รู้สึกซาบซึ้ง เพื่อนรักคนนี้ดีกับเขาจริง ๆ แม้แต่ความลับขนาดนี้ยังยอมบอกต่อ ต่อไปถ้าตนรุ่งเรือง ต้องฉุดเพื่อนบ้านขึ้นมาด้วยแน่
แต่เมื่อเขาเห็น “เนินดินเล็ก” ที่หลิวชิงชิงพูดถึง ก็เสียใจขึ้นมาทันที
ที่นี่คือหมู่ดินกองเรียงเป็นระเบียบ แต่ละกองสูงแค่ครึ่งเมตร หญ้าขึ้นแซมประปราย เพ่งมองดี ๆ ยังแยกแยะตัวหนังสือที่สึกกร่อนไม่ชัดได้บางส่วน
นี่มันกองดินที่ไหนกัน นี่มันสุสานชัด ๆ!
“อาเชียง ขนาดนี้เธอก็ขุดกินลงคอได้ลงคอ?”
“อย่ามัวอ้ำอึ้ง นี่ฮวงจุ้ยดีนักที่ฉันหาเจอ พักนี้พวกภารโรงมาที่นี่ยิ่งเยอะเลยนะ นายรีบหน่อย แต่ละหลุมฝังกัดกินไปหลาย ๆ คำ ถ้ากินเจอของดีเข้าก็กลืนไปเลย อย่าแม้แต่จะคิดแอบซ่อน”
“หัวหน้างานทางฉันจ้องเขม็ง หนีมานานเดี๋ยวโควต้ากินดินฉันจะโดนหัก ไปก่อนแล้วนะ ค่อยคุยกันตอนค่ำ”
หลิวชิงชิงพูดจบก็ออกไปอย่างรวดเร็ว
ฟางอวี่รู้ว่าไม่อาจไม่รักษาน้ำใจนี้ไว้ ลังเลพักหนึ่งก็เดินไปถึงหน้าหลุมฝังหนึ่ง ตบสองฝ่ามือติดกันเสียงดังๆ ดินแตกระเบิดเป็นชิ้น ๆ เมื่อไม่เห็นมียาปราณวิญญาณ ก็ไปหลุมต่อไป
ขุดไล่จากหลุมหนึ่งไปอีกหลุม สุดท้ายก็ขุดได้ของดีจริง ๆ ทันใดนั้น แสงสีทองสว่างวาบเข้าตา
ยังไม่ทันพิจารณา แผ่นหนังสือสีทองแผ่นหนึ่งก็ลอยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน และแทรกเข้าหน้าผากในพริบตา
“เอ๊ะ นี่มัน?”
“ของดีมาจริง ๆ?”
ฟางอวี่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่กล้าเชื่อ
เขาแค่ขุดเล่น ๆ สมบัติก็หาทางมาให้เองงั้นเหรอ?
หรือนี่จะเป็นอย่างที่ว่า ยิ่งไม่แยแสก็ยิ่งได้มาง่าย ๆ?
ใจพลันเต้นระทึกด้วยความยินดี แม้จะไม่รู้ว่าแผ่นหนังสือสีทองคืออะไร แต่ดูก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
เดิมทีเขาเกือบจะสิ้นหวังกับถ้ำสวรรค์เหิงหยางอยู่แล้ว ไม่คิดว่าจะมีทางออกที่สดใสอย่างนี้
เขาหลับตาลง พยายามสัมผัสกับแผ่นหนังสือทองคำเมื่อครู่ ภาพเลือนรางด้านหน้า มีอักษรสองตัวปรากฏขึ้น 【หนังสือแห่งเต๋า】
กำลังจะอ่านต่อ ก็ได้ยินเสียงตวาดเกรี้ยวกราดดังมา
ฟางอวี่สะดุ้ง ลืมตาขึ้น
ไม่ไกลออกไป ชายหนุ่มท่าทางหม่นหมองเดินตรงเข้ามาด้วยความโมโห ตามหลังด้วยสมุนอีกไม่กี่คน ใบหน้าพวกมันแฝงคมหยัน
“ว่าแล้วเชียวว่าทำไมหาไม่เจอ ที่แท้ก็แอบมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่”
“ไง รู้ตัวว่าใกล้จะถูกคัดออกแล้ว เลยรีบมาขุดหลุมฝังตัวเองก่อนเลยหรือ?”
ชายหนุ่มมองไปที่กองหลุมฝังพวกนั้น แววตาเยาะเย้ย น้ำเสียงก่นด่าไม่ปิดบัง
“ท่านพี่หวัง ข้าน้อยว่าคนผู้นี้ไม่ขยันทำการงานแน่ ๆ จงใจหาที่เปลี่ยวหลบมานอนเล่นชัด ๆ!”
“ใช่ ฟางอวี่เกิดอะไรขึ้น หลายวันแล้ว เหตุใดถึงนิ่งเงียบไม่ขยับเขยื้อนเลย?”
“ยังอยากเป็นเซียนอยู่ไหม อีกสามเดือนก็จะถึงเวลาสอบคัดเลือกศิษย์นอกแล้ว ดูเจ้าพวกน้องใหม่สิ ฟ้ายังไม่สว่างก็เริ่มงานแล้ว จนพระจันทร์ขึ้นถึงกลับไปพัก นี่สิถึงจะเรียกว่าผู้ฝึกตน!”
บรรดาสมุนตวาดเสียงดัง กล่าวโทษกันเซ็งแซ่
“ต้องขออภัยที่ละเลยไป ข้าพักนี้เร่งบ่มเพาะพลังเลือดลมปราณอย่างหนัก ละเลยไปบ้าง งานที่คั่งค้างคงต้องตามให้ทันในเร็ววัน”
ฟางอวี่พูดจากสุภาพ แต่ในใจนึกด่า เจ้าก็รู้นี่ว่าคนพวกนั้นเพิ่งมาใหม่ ถ้าอยู่มาสักหลายวันเข้า ความฮึกเหิมก็มลายหายไปหมดแล้ว
ชายหนุ่มท่าทางหม่นหมองผู้นี้ชื่อ หวังอี้ เป็นคนบ้านเดียวกับเขาออกมา เมื่อสามเดือนก่อนก็เข้าร่วมถ้ำสวรรค์เหิงหยางพร้อมกัน พรสวรรค์ดีไม่ธรรมดา เพิ่งเข้ามาได้แค่สามเดือน ก็เบียดเข้าสู่หนึ่งร้อยคนแรก เป็นอันดับที่เก้าสิบแปดในหมู่ศิษย์ภารโรงบุกเบิก สูงกว่าหลิวชิงชิงเสียอีกถึงสองลำดับ
นับเป็นเรื่องน่ายินดี แต่หลังจากมาถึงถ้ำสวรรค์เหิงหยางแล้ว เขาก็เปลี่ยนไป
นิสัยนับวันยิ่งสุดโต่ง ไม่ว่าสิ่งใดก็มักจะยกตนเป็นชาวเหิงหยาง สมองเต็มไปด้วยการสร้างความดีความชอบ, ไต่เต้าให้สูงขึ้น, เข้าสู่เขตศิษย์นอก เร่งอยากตัดขาดจากอดีต
ทั้งที่ศิษย์ภารโรงมีมากมาย แต่เขากลับเพ่งเล็งไปที่พรรคพวกบ้านเดียวกันเพียงไม่กี่คน หากคลาดเคลื่อนนิดหน่อยก็ด่าว่าไม่หยุด หัวหน้ากรมภารโรงเห็นว่าเขาเอาการเอางานดี ก็เลยให้เป็นผู้ควบคุมงาน
ฟางอวี่ไม่อยากหาเรื่องวุ่นวาย แต่หวังอี้กลับไม่คิดปล่อยเขาไปง่าย ๆ พูดให้ถูกแล้ว หวังอี้ไม่คิดจะปล่อยโอกาสทำความดีความชอบใด ๆ ให้หลุดมือเด็ดขาด
เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “อะไรคือบ่มเพาะพลังเลือดลมปราณ ข้ออ้างทั้งนั้น ข้ารู้ว่าเจ้าก็รู้ตัวว่าหมดหวังบนเส้นทางเซียนแล้ว ต้องการใช้ชีวิตไปวัน ๆ”
“ถ้ำสวรรค์เหิงหยางของเรามีดินให้เจ้ากิน มีน้ำให้ดื่ม ยังให้ตำราวิชาแก่เจ้าอีก กระนั้นเจ้ากลับไม่มีความคิดก้าวหน้า”
“จำกัดให้เจ้าภายในหนึ่งวัน ทำงานตามให้ทัน ไม่เช่นนั้นอย่าโทษว่าข้าไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่า รายงานหัวหน้ากรมมาจับตัวเจ้า!”