เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่อวิ๋นซูกำลังหลับสนิท เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น
ดังเพียงครั้งเดียว
อวิ๋นซูง่วงเกินกว่าจะลุกขึ้นมา เธอพลิกตัวแล้วหลับต่อ
จนกระทั่งสิบเอ็ดโมงเช้า เธอถึงตื่นขึ้นมา พอเหลือบมองคอมพิวเตอร์พกพา ก็พบว่ามีมนุษย์สัตว์คนหนึ่งยืนอยู่หน้าบ้านของเธอตั้งแต่แปดโมงเช้าจนถึงสิบเอ็ดโมง รวมแล้วสามชั่วโมงเต็ม
เขาตัวสูงมาก ยืนหันข้างจนมองหน้าไม่ชัด แต่ดูท่าทางแล้วน่าจะหล่อไม่น้อย ในมือก็ไม่ได้ถืออะไรมาเลย
อวิ๋นซูขยี้ตา แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังไม่ได้เปลี่ยน เธอสวมชุดนอนตัวเดิม คว้ากระบองไฟฟ้าจากบนตู้ แล้วเดินไปเปิดประตู
ประตูเปิดออกเพียงเล็กน้อย อวิ๋นซูยื่นหน้าออกไปถามว่า “สวัสดีค่ะ มาหาใครเหรอคะ?”
มนุษย์สัตว์ตรงหน้าสูงราวหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ผมสีเงิน ดวงตาสีน้ำเงิน ใบหน้าหล่อเหลาอ่อนโยน สวมเสื้อผ้าสีอ่อนสะอาดสะอ้าน พอยิ้มขึ้นมา แววตาก็อาบไล้ด้วยความอบอุ่น “สวัสดีครับ อวิ๋นซู ผมชื่อเสียนเยว่ เป็นคู่ครองมนุษย์สัตว์ที่สมองหลักจัดสรรให้คุณ ยินดีที่ได้พบครับ”
สายตาของเขาเลื่อนลงมา จึงเห็นชุดนอนที่อวิ๋นซูสวมอยู่ เขาเอ่ยขอโทษอย่างรู้สึกผิด “ขอโทษครับ ผมมาเช้าเกินไป รบกวนเวลานอนของคุณ”
พอได้ยินว่าเขาเป็นใคร อวิ๋นซูก็โล่งใจแล้วเปิดประตูให้กว้างขึ้น
“ที่แท้ก็คุณนี่เอง เข้ามาเร็วค่ะ เข้ามาเลย”
เธอเดินนำไปข้างหน้า ก่อนจะหาวออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ เมื่อคืนมัวแต่ชื่นชมผลงานจนเรียนรู้ดึกเกินไปจริง ๆ
“คุณไม่ได้มาเช้าเกินไปหรอกค่ะ วันนี้ฉันแค่ง่วงนิดหน่อย เพิ่งตื่นต่างหาก แต่คุณรอนานแล้วสินะ”
ตอนเสียนเยว่มาถึงเป็นเวลาแปดโมง ซึ่งตามปกติแล้วทุกคนก็คงตื่นกันหมด แต่อวิ๋นซูกำลังหลับ เขากดกริ่งหน้าประตูครั้งหนึ่ง พอรู้ว่าเธอยังไม่ตื่นก็ไม่กดอีกเลย เอาแต่ยืนรออย่างเรียบร้อยจนถึงตอนนี้
แค่เรื่องนี้ก็ทำให้อวิ๋นซูประทับใจเขามากแล้ว
เสียนเยว่ยิ้ม สายตาหยุดอยู่ที่กระบองไฟฟ้าซึ่งอวิ๋นซูวางไว้บนโต๊ะชั่วครู่ ก่อนจะเบือนหนีแล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า “ไม่นานครับ พอคิดถึงคุณ เวลาก็ผ่านไปเร็วมาก”
พูดเก่งเหมือนกันนะ
อวิ๋นซูเชิญเขานั่งบนโซฟา ในฐานะเจ้าบ้าน เธอรินน้ำอุ่นให้หนึ่งแก้ว “คิดถึงฉันเรื่องอะไรคะ? ฉันตรงกับที่คุณคาดหวังไว้ไหม?”
จากนั้นเธอก็นั่งลงตรงข้ามเขา ยิ้มพลางถามว่า “ตอนนี้ได้เจอกันแล้ว ชอบไหมคะ?”
หญิงสาวตรงหน้ามีใบหน้างดงามชวนมอง
ดวงตาทรงเมล็ดซิ่ง ใบหน้ารูปไข่ ขนตาหนาและงอนงาม จมูกเล็กโด่งเป็นสัน ไล่ลงมาถึงริมฝีปากที่ยกโค้งเล็กน้อย ให้ความรู้สึกอ่อนโยนและน่ารักไร้เดียงสา เธอสวมชุดนอนสีชมพูสำหรับอยู่บ้าน ประดับลายตุ๊กตาหมีขนฟู ชายเสื้อยังมีรอยยับเล็กน้อยจากการนอน ดูสบายและเป็นธรรมชาติ
ใบหน้าหล่อเหลาของเสียนเยว่ขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ราวกับไม่คุ้นกับคำพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้ เขาตอบเสียงเบาว่า “ชอบครับ”
อวิ๋นซูมองเขาด้วยรอยยิ้ม “ฉันก็ชอบคุณค่ะ ในเมื่อเราต่างก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจกัน งั้นก็เริ่มทำความรู้จักกันอย่างจริงจังได้แล้ว”
“ฉันขอแนะนำตัวก่อนนะคะ ฉันชื่ออวิ๋นซู อายุสิบแปด เป็นลูกคนเดียว พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่ อาศัยอยู่ที่นี่คนเดียว ตอนนี้ทำงานอยู่แผนกบำบัดจิตใจของหน่วยงานหอคอยขาว ทำงานห้าวันหยุดสองวัน เข้างานเก้าโมง เลิกงานห้าโมงเย็นค่ะ”
เสียนเยว่แนะนำตัวตามรูปแบบของเธอ “ผมชื่อเสียนเยว่ อายุยี่สิบสอง มีพี่ชายสองคน มีบ้านอยู่ในหมู่บ้านชุนเหอซึ่งอยู่ไม่ไกล ทำงานเขียนโปรแกรมและทำงานจากที่บ้านครับ”
อวิ๋นซูพอใจเขามาก ทั้งหน้าตาดีและงานการดี ตรงกับความต้องการของเธอทุกอย่าง แถมยังดูแลบ้านและเอาใจใส่เธอได้ด้วย
เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอจึงถามอย่างไม่วางใจว่า “จริงสิ คุณมีเพื่อนสมัยเด็กที่โตมาด้วยกันไหมคะ? หรือมีคนที่แอบชอบอยู่ในใจ? คนที่รักแต่ไม่ได้ครอบครอง? รักแรกที่ลืมไม่ลง?”
เสียนเยว่ชะงักไปกับคำถาม ก่อนจะรีบส่ายหน้า “ไม่มีเลยครับ”
“แม่สอนผมมาตั้งแต่เด็กว่าควรรักเดียวใจเดียว แล้วก็ต้องรู้จักปกป้องตัวเอง ตลอดหลายปีมานี้ผมเอาแต่หาเงินและเรียนรู้ทักษะการใช้ชีวิตต่าง ๆ ไม่เคยข้องเกี่ยวกับผู้หญิงคนอื่นเลยครับ”
ดีมาก
อวิ๋นซูยิ่งพอใจเข้าไปใหญ่
ทั้งสองคุยเรื่องพื้นฐานกันต่ออีกสักพัก ยิ่งคุยอวิ๋นซูก็ยิ่งชอบเขา พอคุยกันอย่างถูกคอ เธอก็อดสงสัยไม่ได้ จึงถามว่า “มนุษย์สัตว์คนอื่นมีส่วนที่กลายร่างเป็นสัตว์ได้ ทำไมคุณถึงไม่มีล่ะคะ?”
ร่างของเสียนเยว่แข็งเกร็งไปชั่วขณะ แววตาเจือความรู้สึกด้อยค่าเล็กน้อย “ผม...เป็นมนุษย์สัตว์งู กลัวว่าจะทำให้คุณตกใจ ก็เลยไม่ได้แปลงร่างครับ”
ในยุคดวงดาว มนุษย์สัตว์ขนฟูได้รับความนิยมมากกว่ามนุษย์สัตว์งู กิ้งก่า หรือปลา
ในความทรงจำของเสียนเยว่ พี่ชายทั้งสองของเขาก็ถูกส่งตัวกลับหลังจากทำความรู้จักกันได้เพียงวันเดียว เพราะเป็นมนุษย์สัตว์งูเหมือนกัน
หลังพูดจบ เขามองอวิ๋นซูราวกับนักโทษที่กำลังจะขึ้นแท่นประหาร รอคอยคำตัดสินสุดท้ายจากเธอ
“มนุษย์สัตว์งูเหรอคะ ก็ดีเหมือนกันนะ อากาศแบบนี้ได้กอดอะไรเย็น ๆ คงสบายมากเลย” อวิ๋นซูพูดพลางยิ้มตาหยี
เสียนเยว่ไม่คิดว่าจะได้คำตอบแบบนี้ เขาจึงถามออกมาโดยไม่ทันคิด “ค...คุณไม่รังเกียจผมเหรอครับ?”
อวิ๋นซูตอบอย่างไม่ลังเล “ไม่ค่ะ คุณไม่ได้ทำร้ายฉัน ฉันก็ไม่เกลียดคุณ”
คำพูดของเธอสะเทือนใจเสียนเยว่
อวิ๋นซูชี้ไปยังห้องนอนเล็กข้างห้องของเธอแล้วพูดว่า “ถ้าคุณเต็มใจ ช่วงนี้ก็พักห้องนั้นได้นะคะ”
“ผมเต็มใจครับ!”
พอพูดออกไป เสียนเยว่ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตอบรับเร็วเกินไป จึงหน้าแดงแล้วเสริมเสียงเบา “ผมเต็มใจครับ”
อวิ๋นซูหัวเราะออกมา เธอชอบเสียนเยว่ที่อ่อนโยนและบริสุทธิ์ไร้เดียงสาแบบนี้
“งั้นไปจัดของในห้องเถอะค่ะ ฉันเพิ่งตื่น ขอไปล้างหน้าล้างตาก่อน”
เสียนเยว่ตอบรับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ได้ครับ”
อวิ๋นซูเริ่มแปรงฟัน ล้างหน้า และบำรุงผิว พอแปะแผ่นมาสก์หน้าเสร็จ ก็ได้ยินเสียงลังเลของเสียนเยว่ดังขึ้น
“อวิ๋นซู ในห้อง...มีของของมนุษย์สัตว์คนอื่นอยู่ครับ”
อวิ๋นซูชะโงกหน้าไปมองแล้วก็นึกออก ห้องนี้เจ้าของร่างเดิมเคยจัดให้หลิงกวงอยู่ เมื่อวานเธอไล่เขาไปแล้ว แถมเพิ่งได้รับความทรงจำมาไม่นาน จึงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท
น่าอึดอัดอยู่เหมือนกัน
“อืม...ของพวกนั้นไม่ใช้แล้ว ทิ้งไปเถอะค่ะ แล้วเปลี่ยนเป็นของคุณแทน”
เสียนเยว่ตอบรับอย่างอ่อนโยนว่าได้ครับ
พออวิ๋นซูกลับเข้าห้องไปแปะมาสก์หน้า ดวงตาสีน้ำเงินของเขาก็วูบไหวด้วยแววหม่น เขารีบเก็บของเหล่านั้นใส่ถุงอย่างคล่องแคล่ว ทั้งผ้าปูที่นอน ผ้าห่ม หมอน ตุ๊กตา...ไม่เหลือไว้แม้แต่ชิ้นเดียว โยนทิ้งทั้งหมด
สุดท้ายเขาก็นำไปทิ้งลงถังขยะชั้นล่าง ให้มันหายไปอย่างหมดจด ถึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก
หลังแปะมาสก์เสร็จ อวิ๋นซูก็นั่งไถคลิปวิดีโอไปเรื่อย ๆ ไถไปไถมาก็เริ่มง่วง แล้วหลับไป
“ก๊อก ๆ ๆ—”
เสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงอ่อนโยนของเสียนเยว่ “อวิ๋นซู ได้เวลากินข้าวแล้วครับ”
อวิ๋นซูขยี้หน้าแล้วตอบกลับไปว่า “มาแล้วค่ะ”
ไม่ต้องกังวลอะไรเอง พอถึงเวลาก็มีคนมาเรียกให้ตื่นมากินข้าว ชีวิตสุขสบายเหมือนอยู่บนสวรรค์แบบนี้หาได้จากที่ไหนอีกนะ
แค่ไม่รู้ว่าฝีมือทำอาหารของเสียนเยว่เป็นยังไง...
คิดพลาง อวิ๋นซูก็เปิดประตูออกมา แล้วเห็นอาหารสามอย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วยวางพร้อมอยู่บนโต๊ะในห้องนั่งเล่น เสียนเยว่สวมผ้ากันเปื้อนลายหมีสีชมพูน่ารักของเธอ ในมือถือข้าวสองชาม กำลังเดินไปที่โต๊ะอาหาร
หมูผัดซอสปลา กุ้งบดสอดไส้พริกหยวก ผัดผักรวม และแกงฟักเขียวรากบัว
แค่วางอยู่ตรงนั้นก็ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติน่ากินครบถ้วน
อวิ๋นซูได้กลิ่นหอมลอยมาในอากาศ น้ำลายแทบจะไหลออกมาแล้ว
เสียนเยว่ยื่นตะเกียบสีดำให้เธอ สายตาอ่อนโยน “ผมไม่รู้ว่าคุณชอบกินอะไร เลยทำมาแบบง่าย ๆ นิดหน่อยครับ”
อวิ๋นซูมองเขาด้วยสายตาชื่นชม “นี่เรียกว่าทำง่าย ๆ นิดหน่อยเหรอคะ? เสียนเยว่ คุณเก่งมากเลย! อาหารมื้อนี้หรูหรากว่าที่ฉันกินมาตลอดเดือนอีกค่ะ!”
เสียนเยว่ยิ้มเขิน ๆ ระหว่างที่อวิ๋นซูคีบอาหารอย่างไม่ยั้งมือ เขาก็ยกมือรินน้ำแกงใส่ชามให้เธอ แล้ววางไว้ข้างมือ