“ฮือ ๆ ๆ... ลูกแม่...”
“นายท่าน ตระกูลหยุนของเราสิ้นแล้วจริงหรือเจ้าคะ?”
“ท่านพ่อ! ท่านแม่! พี่ใหญ่ พี่รอง! พวกท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”
ชื้นแฉะ ทั้งยังเหม็นคาว
ฟางแห้งเย็นเยียบตำผิวกาย มีกลิ่นอับชื้นติดมาด้วย
ท่ามกลางเสียงร้องไห้ระงมปานฟ้าถล่ม หยุนเสี่ยวลั่วค่อย ๆ ลืมเปลือกตาอันหนักอึ้งขึ้น
เบื้องหน้าคือห้องขังอันมืดสลัว มีหน้าต่างเหล็กบานเล็กอยู่สูงขึ้นไป แสงจันทร์ที่สาดเข้ามาเจือสีเลือด ส่องให้เห็นเงาร่างสิ้นหวังหลายสาย
นางขยับนิ้วมือ แล้วพบว่ามือของตนเล็กจนน่าสงสาร ราวกับรากบัวอ่อนนุ่มสีชมพู
พอก้มลงมอง
ร่างสูงเพียงสามช่วงศีรษะ แขนขาสั้นจ้อย สวมเสื้อผ้าต่วนตัวน้อยที่เปื้อนมอมแมม
สมองของหยุนเสี่ยวลั่วหยุดชะงักไปสามวินาที
นางควรอยู่ในห้องทดลองเกษตรกรรมระดับชาติ เพื่อรวบรวมผลการทดลองล่าสุดของข้าวลูกผสม ทำงานข้ามวันข้ามคืนติดต่อกัน 72 ชั่วโมง แล้วถึงแก่ความตายอย่างสมเกียรติมิใช่หรือ?
เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?
แถมยังหดตัวกลายเป็นเด็กน้อยวัยสามขวบครึ่งอีกด้วย?
ข้างกาย สตรีผู้หนึ่งงามสง่าสูงศักดิ์กำลังกอดเด็กหนุ่มร่ำไห้ แม้ปิ่นปักผมและเครื่องประดับจะถูกริบไปหมด มวยผมก็ยุ่งเหยิง ทว่าความสูงศักดิ์ที่สลักลึกอยู่ในกระดูกยังคงปิดบังไม่มิด
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร อย่าร้องไห้เลย” เด็กหนุ่มเอ่ยเสียงแหบพร่า พยายามปลอบมารดา ทว่าขอบตาแดงก่ำกับกำปั้นที่กำแน่นกลับทรยศความไม่ยินยอมและความโกรธเกรี้ยวในใจเขา
นั่นคือมารดาของนางในชาตินี้ ฮูหยินเจิ้นกั๋วกง สกุลหลิ่ว
และหยุนเทียนหาน พี่ชายคนโตของนาง
อีกด้านหนึ่ง ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่สง่าผ่าเผยกำหมัดกระแทกกำแพงเย็นเยียบ เสียงทึบดังสะท้อนขึ้น
“ฮ่องเต้ทรราช! บิดาข้าปกป้องชายแดนให้เขามาสิบปี สิ่งที่ได้ตอบแทนกลับเป็นโทษประหารทั้งตระกูลกับการเนรเทศไปยังแดนทุรกันดาร!”
นี่คือพี่ชายคนรองของนาง หยุนเทียนฉี แม่ทัพหนุ่มผู้มีนิสัยมุทะลุดุดันที่สุด
ตรงมุมห้อง ชายวัยกลางคนสวมชุดนักโทษ แต่ยังคงยืนตัวตรงดุจสนไซปรัส หลับตาลง ใบหน้าซีดเทาราวกับไร้ชีวิต
เขาคือเสาหลักของครอบครัว เจิ้นกั๋วกงแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน หยุนจ้าน
และยังเป็นบิดาของนางในชาตินี้ด้วย
หยุนเสี่ยวลั่วอาศัยความทรงจำกระจัดกระจายของร่างนี้และบทสนทนาของคนในครอบครัว ไม่นานก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้
จวนเจิ้นกั๋วกงมีความดีความชอบสูงส่งจนเป็นภัยแก่ผู้มีอำนาจ ฮ่องเต้จึงทรงหวาดระแวง
ศัตรูทางการเมืองอย่างเสนาบดีกรมคลังฉวยโอกาสใส่ร้าย กล่าวหาว่าเจิ้นกั๋วกงยักยอกเสบียงทหารและคิดก่อกบฏ
หลักฐาน “ชัดแจ้ง” จนมังกรพิโรธ
ราชโองการฉบับหนึ่งลงมา จวนเจิ้นกั๋วกงต้องโทษประหารทั้งตระกูล
เห็นแก่ที่หยุนจ้านปกป้องชายแดนเหนือมาสิบปี ทั้งตรากตรำสร้างคุณงามความดี ฮ่องเต้จึง “ทรงเมตตานอกเหนือกฎหมาย” เปลี่ยนโทษเป็นเนรเทศทั้งครอบครัวไปไกลสามพันลี้ จุดหมายคือแดนทุรกันดารที่ไร้แม้แต่ต้นหญ้า
พรุ่งนี้ก็จะออกเดินทางแล้ว
“พวกเจ้าหยุดร้องไห้กันได้แล้ว”
ในที่สุดหยุนจ้านก็ลืมตาขึ้น ดวงตาคมกริบดุจพยัคฆ์กวาดมองภรรยาและบุตร น้ำเสียงอ่อนล้าแต่แฝงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ร้องไห้ไปก็ไร้ประโยชน์”
“คนตระกูลหยุน ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องตายอย่างยืนหยัด!”
สกุลหลิ่วใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา พยักหน้าพร้อมสะอื้น “นายท่านกล่าวถูกแล้วเจ้าค่ะ”
นางก้มหน้าลง เห็นบุตรสาวคนเล็กที่เงียบมาตั้งแต่เมื่อครู่ ก็พลันปวดใจเหลือคณา
“เสี่ยวลั่วของแม่... แม่ไร้ความสามารถ ทำให้เจ้าต้องทนทุกข์เช่นนี้ไปกับพวกเรา”
สกุลหลิ่วโอบหยุนเสี่ยวลั่วเข้ามาในอ้อมแขน ร่างน้อยนุ่มนิ่ม มีกลิ่นหอมของน้ำนม แต่กลับเย็นเยียบจนหัวใจนางสั่นไหว
“เสี่ยวลั่วตกใจมากหรือไม่? อย่ากลัวไปเลย ท่านพ่อท่านแม่กับพี่ชายทั้งหลายอยู่ที่นี่”
คนในครอบครัวต่างคิดว่า เจ้าตัวน้อยผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของทุกคน คงถูกภาพราวนรกแห่งนี้ทำให้ตกใจจนเสียขวัญไปแล้ว
แต่พวกเขาไม่รู้ว่า ภายในร่างเล็กจ้อยนี้บรรจุวิญญาณของผู้ใหญ่ที่มีอายุยี่สิบแปดปีอยู่
หยุนเสี่ยวลั่วไม่ได้หวาดกลัว นางเพียงกำลังวิเคราะห์สถานการณ์อย่างสุขุม
เนรเทศไปแดนทุรกันดารหรือ?
สำหรับครอบครัวขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่เคยสุขสบายมาแต่กำเนิด นั่นคือความทรมานที่ยิ่งกว่าความตาย
แต่สำหรับนาง ผู้เป็นนักวิชาการเกษตรชั้นแนวหน้า...
แดนทุรกันดารหรือ?
นั่นมิใช่ผืนดินบริสุทธิ์ที่ยังไม่ผ่านการบุกเบิก และเปี่ยมด้วยความเป็นไปได้ไร้ขีดจำกัดหรอกหรือ!
ไม่ว่าจะเป็นแร่ธาตุ สายพันธุ์ใหม่ หรือสภาพดินอันเป็นเอกลักษณ์...
ดวงตาของหยุนเสี่ยวลั่วแทบจะเปล่งประกายสีเขียวออกมา
ผู้ทำเกษตรสิ่งที่ไม่เคยหวั่นเกรงที่สุดก็คือการเริ่มต้นจากศูนย์!
เพียงแต่จุดเริ่มต้นครานี้ลำบากอยู่บ้างจริง ๆ
ขาดทั้งเสื้อผ้าและอาหาร หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ทั้งยังมีเจ้าหน้าที่คุมตัวคอยข่มเหง
ที่สำคัญที่สุดคือตอนนี้นางเป็นเพียงเด็กน้อยวัยสามขวบครึ่ง มือก็ยกของไม่ได้ บ่าก็แบกอะไรไม่ไหว
ถึงมีความรู้ด้านเกษตรกรรมอยู่เต็มหัว ก็ไร้ทางนำมาใช้ได้
หยุนเสี่ยวลั่วร้อนใจจนคิ้วน้อย ๆ ขมวดเข้าหากัน ปากจิ๋วยื่นออกมาโดยไม่รู้ตัว ดูราวกับขนมบัวลอยก้อนน้อยอันประณีต
ขณะที่นางร้อนใจจนอยากทึ้งผมตัวเองอยู่แล้ว จู่ ๆ เสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์ก็ดังขึ้นในสมอง
【ติ๊ด—ตรวจพบความปรารถนาอันแรงกล้าของผู้ครอบครองที่จะมีชีวิตรอด และความมุ่งหมายในการสร้างรากฐาน】
【ระบบนาวานิเวศ เริ่มทำงาน...】
【10%...50%...99%...】
【ติ๊ง! นาวานิเวศระดับชาติผูกมัดสำเร็จ!】
【ยินดีต้อนรับ ท่านผู้มีสิทธิ์สูงสุด ดอกเตอร์หยุนเสี่ยวลั่ว】
ร่างเล็กของหยุนเสี่ยวลั่วสั่นสะท้าน ดวงตากลมโตดำขลับเบิกกว้างขึ้นทันที
นาวานิเวศ?!
นี่มิใช่โครงการลับสูงสุดระดับชาติที่นางเคยมีส่วนร่วมในชาติก่อนหรอกหรือ?
ป้อมปราการเคลื่อนที่ซึ่งรวบรวมคลังยีนของสิ่งมีชีวิต เทคโนโลยีเกษตรกรรมล้ำหน้า การผลิตอุตสาหกรรมขนาดย่อม และระบบหมุนเวียนนิเวศไว้ด้วยกัน จนได้รับสมญาว่า “เมล็ดพันธุ์แห่งอารยธรรมมนุษย์” นั่นน่ะหรือ?!
มัน... มันข้ามภพตามนางมาด้วยจริง ๆ!
คนทั้งครอบครัวยังคงโศกเศร้าและสิ้นหวังกับชะตากรรมอันน่าเวทนาที่กำลังจะมาถึง
แต่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
เจ้าหนูน้อยหน้าตาน่ารักราวตุ๊กตาปั้น ผู้ถูกคิดว่าตกใจจนเสียขวัญ กำลังดวงตาเป็นประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาว
นางมิใช่ภาระของพวกเขา
นางคือไพ่ตายเพียงหนึ่งเดียวของทั้งครอบครัวในยามสิ้นหวัง!