แปดโมงห้าสิบนาที
มายบัคจอดอยู่ริมถนนฝั่งตรงข้ามหน้าสำนักงานพรรคอำเภอ
ลู่หมิงเปิดประตูรถ เดินข้ามถนนมา
หน้าสำนักงานพรรคอำเภอหยุนเมิ่งสร้างขึ้นช่วงทศวรรษ 1990
เงียบสงบ น่าเกรงขาม
ลู่หมิงเพิ่งเดินมาถึงโถงชั้นหนึ่ง ชายหนุ่มในเสื้อเชิ้ตขาวใส่แว่นกรอบดำคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา
“ประธานลู่ใช่ไหมครับ ผมเสี่ยวเจิ้ง”
“สวัสดีครับ หัวหน้าเจิ้ง” ลู่หมิงพยักหน้า
“เลขาธิการซุนรออยู่ข้างบนครับ เชิญตามผมมา” เสี่ยวเจิ้งพูดเร็ว ฝีเท้าก็ก้าวยาว
ทั้งสองขึ้นมาถึงชั้นสาม
“เข้ามา” เสียงทุ้มต่ำดังมาจากข้างใน
เปิดประตูเข้าไป เป็นห้องทำงานที่ไม่กว้างนัก
ผนังด้านหนึ่งมีตู้ไม้เรียงรายเต็มไปด้วยเอกสารและหนังสือประวัติพรรค ริมหน้าต่างมีโต๊ะทำงานไม้เก่าสีน้ำตาล
ซุนฉางหมิงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน
เขาอายุห้าสิบต้นๆ ไรผมมีสีเทาบ้างเล็กน้อย สวมแจ็กเก็ตสีเข้มไม่มีตรายี่ห้อ รูดซิปขึ้นถึงอก
เห็นลู่หมิงเข้ามา เขาก็วางหนังสือพิมพ์อ้างอิงภายในลง ชี้ไปที่โซฟาเดี่ยวฝั่งตรงข้าม
“นั่งก่อน”
ลู่หมิงไม่ได้มีท่าทีเกร็ง เดินไปนั่งอย่างมั่นคง
ซุนฉางหมิงยกกาต้มน้ำไฟฟ้าบนโต๊ะน้ำชา รินน้ำร้อนลวกถ้วยกระเบื้องขาวสองใบ หยิบใบชาใส่ลงไปเล็กน้อย ยกกาขึ้นสูงรินน้ำลงไป
“จางก่วงหัวมาหาคุณเมื่อวานใช่ไหม” ซุนฉางหมิงเลื่อนถ้วยชามาให้ลู่หมิง ไม่พูดอ้อมค้อม เปิดประเด็นทันที
“มาครับ ผู้อำนวยการจางพูดตรงดี”
“มาถึงขั้นนี้แล้วยังไม่พูดตรงอีก ก็คือไม่อยากได้หมวกขุนนางนั่นแล้ว” ซุนฉางหมิงเอนหลังบนโซฟา มองลู่หมิงด้วยแววตาสงบ “ข้อตกลงเบื้องต้นเจ็ดพันแปดร้อยล้าน แต่เงินที่ลงบัญชีจริงไม่ถึงหนึ่งร้อยล้าน เรื่องนี้เกิดที่หยุนเมิ่ง น่าอาย แต่ก็คือความจริง ตอนนี้การดึงดูดการลงทุนระดับรากหญ้า สิบรายมีเก้ารายที่วาดวิมานในอากาศ อีกรายที่เหลือ รัฐยังต้องยื่นที่ดินและภาษีให้อีก”