ยามเจียงอันเซิงกลับถึงร้านอาหาร บรรดาผู้ดูแลยังไม่กลับมา เขาจูงมืออิ๋งเจิ้งน้อยไปยังครัว
ภาชนะทองสัมฤทธิ์บนเตาไฟถูกทหารขนไปนานแล้ว เจียงอันเซิงงัดเอาเถ้าหญ้าจากปากเตา ละเลงหน้าอิ๋งเจิ้งให้หม่นดำ จากนั้นตักหิมะอ่อนริมหน้าต่างล้างคราบโลหิตบนหน้าตนเอง
“ท่านแม่อยู่ใด?” อิ๋งเจิ้งน้อยเอ่ยถามในที่สุด
“ท่านแม่ของเจ้า ปีนกำแพงไม่เป็น ไม่อาจมากับเราได้” กล่าวจบ เจียงอันเซิงก็เงียบไปอย่างบอกไม่ถูก
พลางคิดในใจ: ภายภาคหน้า ท่านแม่ของเจ้าน่ะ กลับปีนกำแพงได้เก่งกาจนัก
อิ๋งเจิ้งน้อยฟังแล้วฉงนเล็กน้อย
“นางจะตามมาในภายหลัง” เจียงอันเซิงยื่นมือลูบหน้าผากเขา พบว่าไข้ของอิ๋งเจิ้งลดลงไปมาก จึงเบาใจ ปลอบว่า “วางใจเถิด ท่านแม่ของเจ้าจักไม่ทอดทิ้งเจ้าหรอก”
อิ๋งเจิ้งน้อยก้มศีรษะลง
“แล้วท่านเล่า?”
“หืม?” เจียงอันเซิงฟังไม่ชัด
อิ๋งเจิ้งน้อยส่ายศีรษะ
“ไม่มีสิ่งใด”
ทว่าแรงที่เกาะกุมชายเสื้อเจียงอันเซิง กลับแน่นขึ้นกว่าเดิม
ผู้ดูแลทั้งหลายกลับมาแล้ว
จ้าวจั่งกุ้ยพาเด็กกลับมาสองคน สวี่จั่งกุ้ยพามาสามคน หลิวจั่งกุ้ยตามหาพบสองคน
เปลือยกายผ่ายผอม หน้าตาเหลืองซีด แววตาล้วนไร้ประกาย มีเพียงความตายเน่า ร่างกายก็มอมแมมปอนปอน หากหานตานยังคงทำศึกต่อไป เด็กเหล่านี้แม้ไม่ตายในหม้อเล็กทองสัมฤทธิ์ที่ต้มกระดูก ก็จักแข็งตายในฤดูหนาวนี้
เจียงอันเซิงทอดถอนใจ “พาพวกเขาขึ้นข้างบนเถิด”
เขาต้องคิดเสียแล้ว ว่าค่ำนี้บรรดาเด็กๆ จะได้กินสิ่งใด
ภายในเมืองขาดแคลนเสบียง ธัญพืชเพียงน้อยนิดอาจต้องใช้ก้อนทองหลายก้อน กระทั่งต้องมีเส้นสายจึงจะหาซื้อได้ ทว่าเจียงอันเซิงเดาว่า หลี่ว์ปู้เหวยไม่ว่าอย่างไรก็เป็นพ่อค้าผู้อัปเดช ย่อมต้องกักตุนเสบียงเอาไว้บ้าง
เจียงอันเซิงเรียกจ้าวจั่งกุ้ยมา “ท่านอาหลี่ว์คงสะสมธัญพืชสำรองไว้บ้าง ท่านรู้หรือไม่ว่าอยู่ที่ใด?”
จ้าวจั่งกุ้ยส่ายศีรษะ “เรื่องลับเช่นนี้ ตงเจียคนก่อนจะไม่แจ้งแก่พวกข้าพเจ้า อย่างไรก็ดี ข้าพเจ้าทราบสายสืบของตงเจียคนก่อนอยู่สองสามคน พวกเขามักช่วยตงเจียจัดซื้อเสบียงอาหาร อาจรู้เรื่อง”
“ดีมาก” เจียงอันเซิงกล่าว “ท่านจงเลือกคนที่ขลาดที่สุด เอ่อ คือคนที่อ่อนแอสุด ให้เขามาพบข้า”
“ขอรับ”
จ้าวจั่งกุ้ยสู้ลมหนาวออกไป เจียงอันเซิงยืนอยู่ริมหน้าต่างร้านอาหาร มองเกล็ดหิมะโปรยปรายหนาหนัก อันจิตใจที่เคยฟุ้งซ่าน กลับสงบลงได้บ้างในที่สุด
หิมะใหญ่ในค่ำคืนนี้ คงจะกลบรอยเท้าทั้งหมด
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ว่าเขาสังหารทหารแคว้นจ้าวสองนายนั้น และเก็บงำอิ๋งเจิ้งไว้
“เจิ้งเอ๋อร์” เจียงอันเซิงนั่งลง ลูบศีรษะอิ๋งเจิ้งน้อย “นับแต่นี้ไป เจ้าจักมีนามว่า จ้าวจู่หลง”
อิ๋งเจิ้งไม่เข้าใจเหตุที่ต้องเปลี่ยนนาม ทว่ายังคงพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย “เจ้าค่ะ”
แล้วก็ยกมือขึ้นปิดหูอย่างถูกจังหวะ
เป็นดังคาด เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง
จิตใจเจียงอันเซิงตีกลองตีระฆังอย่างเอาเป็นเอาตาย:
อ๊ากกกกกกก! เขาช่างว่าง่ายถึงเพียงนี้!
ช่างอยากย่อเขาลงเป็นเด็กน้อยรูปงาม ยัดใส่กระเป๋าพกติดตัวไปด้วย!
ทว่าบนใบหน้ากลับเรียบเฉย ถามด้วยความเป็นห่วง: “จู่หลง เหตุใดเจ้าจึงมักปิดหู?”
อิ๋งเจิ้งถอนหายใจเด็กๆ: “กล่าวมิได้”
อ้า ข้าตายแล้ว
เจียงอันเซิงที่ถูกความน่ารักนี้สยบจนสิ้นสติ กอดอิ๋งเจิ้งไว้ในอ้อมแขน คลึงเคล้าพักใหญ่จึงปล่อยมือด้วยความอาลัย “ไปเถิด พี่ชายพาเจ้าขึ้นข้างบน”
อิ๋งเจิ้งรู้ว่าบัดนี้ตนถูกพบเห็นไม่ได้ ว่านอนสอนง่ายตามเจียงอันเซิงขึ้นบันได ไม่ทันที่เจียงอันเซิงจะกล่าวสิ่งใด ก็คลานเข้าไปในตู้เล็กตู้หนึ่งด้วยตนเอง
“เจิ้ง—หลงเอ๋อร์ซ่อนตนดีแล้ว” อิ๋งเจิ้งน้อยนั่งยองๆ มือทั้งสองกอดขาหดตัว “ไม่พูดจา”
สวรรค์สังหารหนอ ชาวจ้าว!
จิตใจเจียงอันเซิงแผดคำราม ใจเอียงสุดตะเข็บ
เขาจักฮึกเหิมบากบั่น ขยายโรงเลี้ยงเด็กให้ยิ่งใหญ่ แน่แท้สักวันหนึ่ง จะให้อิ๋งเจิ้งยืนอยู่ต่อหน้าผู้คนอย่างสง่างาม!
…
จ้าวจั่งกุ้ยพาสายสืบกลับมา
สมกับที่จ้าวจั่งกุ้ยลงความเห็นว่า “ขลาดเขลา” เพียงเจียงอันเซิงกล่าวประโยคเดียวว่า “ข้าพาท่านออกจากหานตานอย่างปลอดภัยได้” ดวงตาอีกฝ่ายก็เปล่งประกายราวกับหลอดไฟ 8 วัตต์แห่งศตวรรษที่ 21 ที่ถูกเปิดสวิตช์
ทว่าไม่นาน สายสืบตระหนักถึงสิ่งใด จึงถามเขา “ท่านเป็นเพียงเด็กน้อย เหตุใดจึงทำให้ผิงหยวนจวินยอมปล่อยข้าออกนอกเมือง?”
“ในเมื่อข้าเอ่ยปาก ก็ย่อมมีวิธี”
ท่าทางฮึกเหิมของเจียงอันเซิง ทำให้สายสืบสองจิตสองใจอยู่ครู่หนึ่ง
“ส่วนท่านน่ะ” เจียงอันเซิงแสดงท่าทีประเมินราคา “ท่านมีเส้นทางไปซื้อเสบียงจากแว่นแคว้นอื่นหรือไม่?”
สายสืบกลอกตาวน “ไม่มี”
เจียงอันเซิงหันหลังให้ทันที ยกมือบอกจ้าวจั่งกุ้ย “ไปส่งแขก!”
“อ๊ะ เสี่ยวตงเจียโปรดรอก่อน!” สายสืบไม่คิดว่าเด็กน้อยเช่นเจียงอันเซิงจักเด็ดขาดถึงเพียงนี้ สมกับแนวทางตระกูลหลี่ว์ ในเมื่อไม่อาจใช้เล่ห์เหลี่ยม ก็จำต้องเผยความลับทั้งหมดออกไป “ข้าเคยช่วยพ่อค้าหลี่ว์ไปซื้อเสบียงที่แคว้นเว่ยอยู่เสมอ มีเส้นทางมากมาย หากเสี่ยวตงเจียต้องการ ข้าจักไปกับท่านด้วย!”
อย่างไรเสียเมื่อออกนอกเมืองได้ เขาก็ตั้งใจจะไปแคว้นเว่ยอยู่แล้ว
เจียงอันเซิงจึงหันกลับมา “ข้าต้องการเสบียงที่เหลือของท่านในหานตาน”
ระหว่างทางมา จ้าวจั่งกุ้ยเล่าเรื่องเด็กกำพร้าในหานตานแล้ว ฉะนั้นสายสืบจึงใช้เวลาใคร่ครวญไม่นานก็รับปาก “เพียงให้ข้าไปถึงแคว้นเว่ยโดยสวัสดิภาพ เสบียงที่เหลือมอบให้เสี่ยวตงเจียก็แล้วกัน”
ตกลงจะออกเดินทางในสามวัน สายสืบกลับไปบ้านหยิบธัญพืชมาเล็กน้อย และพักในร้านอาหาร
ยามดึก เจียงอันเซิงใช้น้ำหิมะที่ละลายใหม่หน้าประตูร้าน ต้มธัญพืชเล็กน้อยให้เป็นโจ๊กป้อนบรรดาเด็กๆ
เขาไม่กล้าป้อนมาก เกรงเด็กเหล่านี้อดอาหารมานาน ท้องไส้ไม่ดี ดื่มแล้วปวดท้อง
แต่กับอิ๋งเจิ้งไม่ต้องยุ่งยากถึงเพียงนั้น เจียงอันเซิงตักใส่ชามใหญ่ให้เขาโดยตรง “หลงเอ๋อร์ มากินข้าว”
อิ๋งเจิ้งนั่งในตู้ จิบน้อยๆ เงยหน้าขึ้นเหลือบเห็นริมฝีปากแตกแห้งของเจียงอันเซิง จึงใช้สองมือรองถ้วยส่งให้ “พี่ชายดื่ม”
เลือดกำเดาเจียงอันเซิงแทบกระฉูด
ไม่ได้การแล้ว ไม่ได้การแล้ว หากต้องอยู่กับพี่เจิ้งต่อไป เขาจักตายเพราะเสียเลือดเป็นแน่
“เจ้าดื่มเถิด” เจียงอันเซิงดันถ้วยกลับ “พี่ชายไม่หิว พรุ่งนี้พี่ชายจะไปกินข้าวที่บ้านท่านตาของเจ้า”
“ท่านตา…” อิ๋งเจิ้งก้มศีรษะลง ดวงตาแววผิดหวัง
เขาจำได้ ท่านตาไล่เขากับท่านแม่ออกมา
สัมผัสอารมณ์ของอิ๋งเจิ้งได้ เจียงอันเซิงจึงลูบศีรษะเขา “ท่านตาของเจ้ามิได้จงใจไม่รับพวกเจ้าไว้ เป็นเพราะจนตรอกจำใจ เมื่อเจ้าใหญ่ขึ้นก็จะเข้าใจ”
“เพียงใดจึงเรียกว่าใหญ่?”
“เมื่อเจ้าเติบโตสูงกว่าข้า”
เจียงอันเซิงนึกในใจ: แน่นอน ข้าก็จะสูงขึ้นเช่นกัน กว่าเจ้าจะสูงกว่าข้า อย่างน้อยก็ต้อง 15 ปีให้หลังกระมัง?
อิ๋งเจิ้งได้ยินเสียงในใจของเขา ก็อึดอัดขัดใจเล็กน้อย กินโจ๊กธัญพืชจนหมดเป็นการแก้เผ็ด
กินเสร็จ ก็เสียใจในภายหลัง
“พรุ่งนี้หลงเอ๋อร์ ไม่กินข้าวแล้ว” อิ๋งเจิ้งน้อยหดหู่
เช่นนั้นจะได้อย่างไร?
เจียงอันเซิงเคร่งขรึมทันที: “คนเป็นเหล็ก ข้าวเป็นเหล็กกล้า หากขาดสักมื้อก็หิวโหย!”
อิ๋งเจิ้งเบิกตาโต ฟังไม่เข้าใจ
เจียงอันเซิงจึงเปลี่ยนเป็น “จะสูงไม่พัก”
เขามิได้โกหก กินข้าวน้อย ก็สูงยาก
คำนี้ได้ผลนัก ใบหน้าเล็กของอิ๋งเจิ้งยับย่นไปมา ท้ายที่สุดก็ได้แต่เม้มปาก “หลงเอ๋อร์เข้าใจแล้ว”