ภายนอกหิมะโปรยปรายลงมาไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด
ระหว่างทางกลับจวนสกุลหลี่ว์ เจียงอันเซิงครุ่นคิดถึงพรสวรรค์ติดตัวของตน
ดูเหมือนตนจะสามารถเห็นตัวอักษรเหล่านี้ได้ตลอดเวลา และยังสามารถปิดกั้นมันได้ตามใจ
ชื่อของจ้าวเซิ่งเป็นสีดำ ชื่อของผู้คุมเป็นสีเทา
สีสันเกี่ยวข้องกับขนาดของตำแหน่งขุนนางหรือไม่?
เจียงอันเซิงมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเป็นทิศทางของวังหลวง ครุ่นคิดในใจว่าที่นั่นมีผู้ใดบ้าง ก็พลันเห็นเหนือน่านฟ้าวังหลวงมีจุดดำและจุดเทาจำนวนนับไม่ถ้วนลอยขึ้นมาอย่างหนาแน่น
เจียงอันเซิง: ฮ่าๆ
เช่นนั้น ข้าจะใช้พรสวรรค์ติดตัวนี้ตามหาว่าอิ๋งเจิ้งอยู่ที่ใดได้หรือไม่?
เพียงแค่คิด เจียงอันเซิงก็สัมผัสได้ถึงแสงสีทองแรงกล้าที่ส่องประกายขึ้นตรงหางตา
เขายกมือขึ้นบังตาแล้วมองออกไป เมื่อเห็นอักษรสีทองตัวใหญ่สองตัว ก็พลันเบิกตากว้าง
อิ๋งเจิ้ง
อิ๋งเจิ้ง!!!
แทบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ เจียงอันเซิงก็ออกวิ่งไปทางนั้นอย่างบ้าคลั่ง
พี่เจิ้ง พี่เจิ้ง พี่เจิ้ง พี่เจิ้ง——
ลมหนาวพัดเข้าปากของเจียงอันเซิง ใบหน้าและมือถูกความหนาวจนแดงก่ำ แต่เจียงอันเซิงกลับรู้สึกเพียงว่าร่างกายร้อนผ่าวไปทั้งตัว
เพียงคิดถึงว่าจะได้พบกับจักรพรรดิผู้เป็นหนึ่งในรอบพันปีในอนาคต เขาก็ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก
อักษรสีทองส่องประกาย “อิ๋งเจิ้ง” สองตัวนั้น ลอยอยู่เหนือร้านค้าเบ็ดเตล็ดแห่งหนึ่ง และยังมีอักษรสีแดงใหญ่สองตัวอยู่ชิดใกล้กับอักษรสีทองนั้น——“จ้าวจี”
นี่คือสถานที่หลบซ่อนของทั้งสองคน
ขณะที่กำลังจะก้าวเข้าไป เจียงอันเซิงก็นึกอะไรขึ้นได้บางอย่าง และหันกลับไปมองด้านหลัง
ไม่มีอักษรสีเทา ไม่มีผู้ใดติดตามมา
เขาจึงผลักประตูเข้าไป
ร้านค้าเบ็ดเตล็ดถูกขนย้ายปล้นเอาไปจนหมดแล้ว ไม่รู้ว่าเจ้าของร้านจากไปหรือตายเสียแล้ว เจียงอันเซิงกวาดตามองดูรอบๆ กลับไม่เห็นผู้ใด
พี่เจิ้งของข้าอยู่ที่ใด?
เจียงอันเซิงครุ่นคิดให้อักษรสีทองตัวใหญ่กลับมา ก็เห็นอักษรสีทองสองตัวนั้นย่อขนาดลงจนเหลือขนาดเท่ากำปั้นสองข้าง แล้วลอยตรงดิ่งลงไปยังด้านล่างของร้านค้าเบ็ดเตล็ด
เป็นห้องลับ
ประกายในดวงตาของเจียงอันเซิงฉายแวบหนึ่ง เขาเดินเข้าไป ก็พบว่าแผ่นหินแผ่นหนึ่งผิดปกติจริงๆ จึงคุกตัวลง แล้วยกแผ่นหินนั้นขึ้นอย่างแรง
ต่อจากนั้น ก็ประสานเข้ากับดวงตาอันงดงามที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกคู่หนึ่ง
“จ้าวจี?”
“อันเซิง? เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” เมื่อเห็นว่าผู้ที่มาคือเจียงอันเซิง จ้าวจีที่ขดตัวอยู่ในห้องลับก็อดไม่ได้ที่จะดีใจอย่างยิ่ง “เป็นหลี่ว์ปู้เหวยให้เจ้ามาพวกเราหรือ?”
หรือว่าหลี่ว์ปู้เหวยไม่ได้ทอดทิ้งนาง?
“ไม่ใช่”
คำตอบของเจียงอันเซิง ทำให้สีหน้าของจ้าวจีพลันซีดเซียวราวกับคนตาย
“แต่ ข้าจะปกป้องพวกเจ้า”
เจียงอันเซิงให้คำมั่น
ทว่าจ้าวจีกลับไม่ได้ใส่ใจฟังคำพูดนี้ นางหมกมุ่นอยู่กับความโศกเศร้าที่ถูกหลี่ว์ปู้เหวยและอิ๋งอี้เหรินทอดทิ้ง รู้สึกเพียงว่าหัวใจกำลังจะตายรอมๆ
ชะตาชีวิตของนางช่างขมขื่นนัก...
เจียงอันเซิงรู้ว่าจ้าวจีเป็นพวกคลั่งรัก ดังนั้นจึงไม่สนใจว่านางจะฟังเข้าหูหรือไม่ เขามองไปยังในอ้อมอกของจ้าวจีอย่างใจจดใจจ่อ ก็เห็นเด็กน้อยเปรอะฝุ่นผู้หนึ่ง
เวลานี้ อิ๋งเจิ้งเพิ่งอายุสองขวบ
เขาดูเหมือนจะไม่สบาย หรี่ตาลงไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าน้อยแดงก่ำเพราะพิษไข้
ตลอดสองวันที่ผ่านมา ถูกชาวจ้าวไล่ล่าอย่างต่อเนื่อง คุณชายน้อยที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย บัดนี้กลับตกอับลง ใบหน้าหมดซึ่งความใสซื่อไร้เดียงสา เหลือไว้เพียงความหวาดกลัวและตื่นตระหนก
เจียงอันเซิงรู้สึกปวดใจจนแทบขาดใจ
เขายื่นมือไปสัมผัสแก้มร้อนผ่าวของอิ๋งเจิ้งเบาๆ อิ๋งเจิ้งไข้ขึ้นจนมึนงง สัมผัสได้ถึงนิ้วมือที่เย็นของเจียงอันเซิง ก็อดไม่ได้ที่จะเอนซบอย่างต้องการความเย็น “อืม...”
เจียงอันเซิงใจละลายในบัดดล
พี่เจิ้งของเขาช่างน่ารักเช่นนี้ได้อย่างไร?
บาปหนอ บาปหนอ หากพี่เจิ้งไม่ได้มีไข้ เขาคงต้องงับเนื้อแก้มของพี่เจิ้งสักสองคำชิมรสเป็นแน่
เมื่อได้ยินเสียงของเจียงอันเซิง อิ๋งเจิ้งก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย ทว่ากลับเห็นเพียงใบหน้าเปื้อนฝุ่นที่เลือนราง
เจิ้งเอ๋อร์ เนื้อแก้ม ไม่อร่อย
อิ๋งเจิ้งอยากพูด ทว่ารู้สึกง่วงเกินไป จึงซบศีรษะลงในอ้อมอกจ้าวจีแล้วหลับไป
เจียงอันเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่รู้ว่าหลี่ว์ปู้เหวยได้จัดคนใดไว้ช่วยเหลือจ้าวจีบ้าง บัดนี้สิ่งเดียวที่ไว้วางใจและให้การสนับสนุนจ้าวจีได้ ก็เหลือเพียงครอบครัวฝั่งมารดาของจ้าวจีแล้ว
ครอบครัวฝั่งมารดาของจ้าวจีอยู่ในหานตานเป็นตระกูลใหญ่ ทั้งสามารถช่วยให้จ้าวจีหาที่ที่ปลอดภัยได้ชั่วคราว และบางทีตนอาจจะได้รับเงินทุนตั้งต้นจำนวนหนึ่งมาช่วยให้ตั้งตัวในหานตานได้
อันที่จริงเจียงอันเซิงอยากจะพาอิ๋งเจิ้งไปด้วยตนเองมากกว่า แต่อิ๋งเจิ้งกำลังป่วย และตนก็ไม่มีเงินติดตัวสักอี้แปะ ไม่อาจดูแลพี่เจิ้งให้ดีได้เลย ครอบครัวฝั่งมารดาของจ้าวจึงต้องเป็นตัวเลือกแรก
“ฮูหยินจ้าว ท่านทราบทางกลับไปยังบ้านมารดาหรือไม่?” เจียงอันเซิงถาม
จ้าวจีได้สติจากความโศกเศร้า มองไปยังเจียงอันเซิงแล้วพยักหน้า “ทราบ เหตุใดเจ้าถึงถาม...”
นางยังพูดไม่ทันจบ ข้างนอกก็มีเสียงทหารจ้าวดังขึ้น
“ทางนี้มีรอยเท้า! เข้าไปค้น!”
เจียงอันเซิงและจ้าวจีเบิกตากว้างพร้อมกัน
“รีบเข้าไปข้างใน!” เจียงอันเซิงต้องการผลักจ้าวจีกลับเข้าไปในห้องลับใต้ดิน แต่เห็นได้ชัดว่าเวลาไม่ทันแล้ว ทหารได้เดินมาถึงหน้าประตูแล้ว
จ้าวจีกัดฟัน ราวกับตัดสินใจทำอะไรบางอย่างที่เด็ดเดี่ยว นางโยนอิ๋งเจิ้งกลับเข้าไปในห้องลับ แล้วปิดแผ่นหินลงด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมด
“ข้าจะไปล่อทหารจ้าวให้ออกไป หากข้าไม่กลับมา อันเซิง จงพาเจิ้งเอ๋อร์ไปด้วย!”
พูดจบ จ้าวจีก็ผลักหน้าต่างข้างหนึ่งแล้วกระโดดออกไป!
“คนอยู่ทางนี้! ไล่ตาม!”
เจียงอันเซิงมองออกไปนอกหน้าต่าง มีทหารจ้าวอยู่ทั้งหมดสี่นาย สองนายไปไล่ตามจ้าวจีแล้ว ยังมีอีกสองนายมองดูรอยเท้าเล็กๆ บนพื้นหิมะ แล้วเช็ดริมฝีปาก
หานตานถูกกองทัพฉินล้อมอยู่สองปี ภายในเมือง การกินเด็กเป็นเรื่องปกติ
จะให้พวกมันพบพี่เจิ้งไม่ได้เด็ดขาด!
เจียงอันเซิงเดินไปที่ประตูทันที เมื่อสบกับสายตาอันดุดันราวกับหมาป่าหิวโหยของทหารจ้าวทั้งสอง เขาก็ยกตราประทับในมือขึ้น พลางตวาดว่า “ข้าคือขุนนางเด็กกำพร้าที่ผิงหยวนจวินแต่งตั้งด้วยตนเอง! เพิ่งพบร่องรอยภรรยาและบุตรขององค์ประกันฉิน พวกเจ้าทำไมยังไม่รีบไปตามอีก!”
แม้ภายนอกจะชอบธรรม แต่ในใจของเจียงอันเซิงก็ยังรู้สึกไม่แน่ใจ
พี่เจิ้ง เจ้าอย่าร้องไห้นะ!
หากร้องไห้เมื่อใด พวกเราทั้งคู่ก็จบเห่!
ภายในห้องลับ อิ๋งเจิ้งน้อยที่ถูกโยนจนตื่น เมื่อรู้ว่าตนถูกมารดาทอดทิ้ง กำลังจะอ้าปากร้องไห้ ก็ได้ยินเสียงในใจของเจียงอันเซิง
เป็นคนที่อยากจะกินเนื้อแก้มของเขา
อิ๋งเจิ้งน้อยที่กลัวว่าจะถูกกินเนื้อแก้ม รีบเอามือปิดปาก ไม่กล้าส่งเสียง
ส่วนด้านนอกร้านค้าเบ็ดเตล็ด ทหารจ้าวทั้งสองถูกเขาตวาดจนอึ้งไป แม้จะไม่รู้ว่าขุนนางเด็กกำพร้าคือขุนนางอะไร แต่ก็รู้จัก “ตรา” ของผิงหยวนจวิน
อีกทั้งมองดูเจียงอันเซิงแม้จะสวมชุดสีพื้นเรียบๆ แต่ขาวเนียนสะอาดไม่เหมือนบุตรของชาวบ้านธรรมดา จึงไม่กล้าล่วงเกินโดยง่าย ทำได้เพียงหันกลับไปไล่ตามจ้าวจี
เจียงอันเซิงแอบถอนหายใจโล่งอก
ที่นี่มิใช่ที่พำนักอันเหมาะสมนัก
เขาตัดสินใจในทันที ยกแผ่นหินขึ้นอีกครั้ง อุ้มอิ๋งเจิ้งน้อยไว้ในอ้อมอก แล้วออกจากร้านค้าเบ็ดเตล็ด
ระหว่างทาง อิ๋งเจิ้งน้อยที่อยู่ในอ้อมอกกำลังดิ้นรน “ทวดแม่ ช่วยด้วย...”
เจียงอันเซิงรีบปลอบเขาอย่างลนลาน “พี่เจิ้งดีๆ ข้ามิใช่คนเลว เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปหาทวดแม่”
พายุหิมะบนถนนแรงขึ้น เมื่อนึกได้ว่าอิ๋งเจิ้งยังมีไข้อยู่ เจียงอันเซิงจึงก้มศีรษะเขาลงมาแนบกับอกของตน “อย่ากังวล ข้าจะปกป้องเจ้า ต่อให้ข้าตาย ก็จะไม่ให้เจ้าเป็นอะไร”
แรงดิ้นรนในอ้อมอกเบาลง
อิ๋งเจิ้งน้อยเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เปียกชื้นเล็กน้อย มองเจียงอันเซิงอย่างว่างเปล่า พูดยังไม่ค่อยจะชัด “จิง หรือ?”
“จิง จิง” เจียงอันเซิงตบหลังเขาเบาๆ “ถ้าโกหกเจ้า ข้าเองก็เป็นสุนัข”
อิ๋งเจิ้งน้อยครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อก็สงบเสียงลง นอนซบอกเจียงอันเซิงอย่างเรียบร้อย
ครู่ใหญ่ เจียงอันเซิงได้ยินเขาพูดเบาๆ ว่า “อย่ากินเจิ้งเอ๋อร์”
เจียงอันเซิงคิดว่าเขาไข้ขึ้นจนเพ้อ ฝันร้าย จึงตบหลังเขาเบาๆ อีกครั้ง “ไม่กิน ไม่กิน ผู้ใดกล้ากินเจิ้งเอ๋อร์ ข้าจะสู้ตายกับมัน”