บทที่ 1 ห้องว่างเปล่า
หลอดไฟทังสเตนเก่า ๆ ห้อยอยู่กลางห้องด้วยสายไฟสีดำ ส่องแสงริบหรี่
บรรยากาศเงียบสงัดแผ่ซ่านไปทั่วห้อง เหมือนหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใส
กลางห้องมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ดูทรุดโทรมเต็มที ตรงกลางโต๊ะมีนาฬิกาตั้งขนาดเล็กวางอยู่ ลวดลายวิจิตรซับซ้อน กำลังส่งเสียงติ๊กต็อก
และรอบโต๊ะนั้น นั่งล้อมวงด้วยคนสิบคน แต่งกายแตกต่างกันไป เสื้อผ้าของพวกเขาดูเก่า ๆ ใบหน้าก็เปื้อนฝุ่น
บางคนฟุบอยู่บนโต๊ะ บางคนเอนหลังพิงเก้าอี้ ทุกคนหลับใหลอย่างหนัก
ข้าง ๆ คนทั้งสิบ มีชายคนหนึ่งสวมหน้ากากหัวแพะและชุดสูทสีดำยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ
สายตาของเขาลอดผ่านหน้ากากหัวแพะเก่า ๆ มองดูคนทั้งสิบด้วยความสนใจ
นาฬิกาตั้งบนโต๊ะดังขึ้น เข็มนาทีและเข็มชั่วโมงชี้ไปที่ “สิบสอง” พร้อมกัน
ที่ไกลออกไปนอกห้อง มีเสียงระฆังทุ้มดังแว่วมา
ในจังหวะเดียวกัน ชายหญิงทั้งสิบที่นั่งล้อมโต๊ะกลมก็ค่อย ๆ รู้สึกตัวตื่น
หลังจากที่พวกเขาตื่นเต็มที่แล้ว ก็มองไปรอบ ๆ ด้วยความงุนงง แล้วมองหน้ากันด้วยความสงสัย
ดูเหมือนไม่มีใครจำได้ว่าตัวเองมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
“อรุณสวัสดิ์ ทั้งเก้าคน” หัวแพะเอ่ยขึ้นก่อน “ยินดีที่ได้พบพวกคุณที่นี่ พวกคุณนอนหลับอยู่ต่อหน้าผมมาสิบสองชั่วโมงแล้ว”
การแต่งตัวของชายตรงหน้านี้ช่างพิลึกพิลั่น ภายใต้แสงไฟสลัวทำให้ทุกคนตกใจ
หน้ากากของเขาดูเหมือนทำจากหัวแพะจริง ๆ ขนหลายเส้นเหลืองเป็นสีดำ พันกันเป็นก้อน
ที่ดวงตาของหน้ากากแพะเจาะรูไว้สองรู เผยให้เห็นดวงตาเจ้าเล่ห์ของเขา
ทุกอิริยาบถของเขาไม่เพียงแต่ส่งกลิ่นสาบเฉพาะตัวของแพะ แต่ยังมีกลิ่นเน่าเปื่อยจาง ๆ
ชายคนหนึ่งที่มีรอยสักเต็มแขนนิ่งไปไม่กี่วินาที กว่าจะนึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงถามหัวแพะด้วยความลังเลว่า “คุณ… เป็นใคร?”
“เชื่อว่าพวกคุณคงมีคำถามนี้เหมือนกัน งั้นผมจะแนะนำตัวให้ทั้งเก้าฟัง” หัวแพะโบกมือทั้งสองข้างด้วยความดีใจ ดูเหมือนเขาจะเตรียมคำตอบไว้แล้ว
ชายหนุ่มคนหนึ่งชื่อฉีเซี่ย นั่งอยู่ที่ที่ไกลจากหัวแพะมากที่สุด เขารีบสำรวจสภาพภายในห้องโดยเร็ว ครู่หนึ่งต่อมา สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้น
แปลก ห้องนี้ช่างแปลกจริง ๆ
ที่นี่ไม่มีประตู สี่ด้านเป็นกำแพง
พูดอีกอย่างคือ ห้องนี้มีกำแพงรอบด้าน เพดาน และพื้นปิดสนิท แต่กลับมีโต๊ะวางอยู่กลางห้อง
ถ้าอย่างนั้น พวกเขามาที่นี่ได้อย่างไร?
หรือว่าจะส่งคนมาก่อน แล้วค่อยก่อกำแพงทีหลัง?
ฉีเซี่ยมองไปรอบ ๆ อีกครั้ง ที่นี่ไม่ว่าจะเป็นพื้น กำแพง หรือเพดาน ล้วนมีเส้นตัดขวางกันไปมา เส้นเหล่านี้แบ่งกำแพงและพื้นออกเป็นตารางใหญ่ ๆ มากมาย
อีกอย่างที่ฉีเซี่ยสนใจคือ คำว่า “ทั้งเก้า” ที่หัวแพะพูด
คนที่นั่งล้อมโต๊ะกลม ไม่ว่าจะนับยังไงก็สิบคน รวมหัวแพะเองด้วย ในห้องนี้มีทั้งหมดสิบเอ็ดคน
“ทั้งเก้า” หมายความว่าอะไร?
เขาเอื้อมมือล้วงกระเป๋าตัวเอง ไม่ผิดคาด มือถือถูกเก็บไปตั้งแต่แรกแล้ว
“ไม่ต้องมาแนะนำตัวกับพวกเรา” ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีท่าทางเย็นชาเอ่ยกับหัวแพะ “ฉันแนะนำให้คุณเลิกการกระทำของตัวเองแต่เนิ่น ๆ ฉันสงสัยว่าคุณกักขังพวกเราเกินยี่สิบสี่ชั่วโมงแล้ว เข้าข่าย ‘ความผิดฐานหน่วงเหนี่ยวกักขัง’ ทุกคำที่คุณพูดตอนนี้จะถูกบันทึกไว้ เป็นคำให้การที่เป็นผลร้ายต่อคุณ”
ระหว่างที่พูด เธอใช้มือปัดฝุ่นที่แขนอย่างรังเกียจ ราวกับว่าเมื่อเทียบกับการถูกกักขัง เธอรังเกียจการถูกทำให้สกปรกมากกว่า
คำพูดของผู้หญิงเย็นชาทำให้ทุกคนรู้สึกตัวมากขึ้น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร กล้าลักพาตัวคนสิบคนเพียงลำพัง ยังไงก็ละเมิดกฎหมายขั้นร้ายแรงแล้ว
“เดี๋ยวก่อน…” ชายวัยกลางคนในชุดกาวน์สีขาวขัดความคิดของทุกคน เขาค่อย ๆ จ้องมองผู้หญิงเย็นชาคนนั้น แล้วถามว่า “พวกเราเพิ่งตื่น ทำไมคุณถึงรู้ว่าพวกเราถูกกักขัง ‘ยี่สิบสี่ชั่วโมง’?”
น้ำเสียงของเขามั่นคงและหนักแน่น แต่ก็ตรงประเด็น
ผู้หญิงเย็นชาไม่รีบร้อน ชี้ไปที่นาฬิกาตั้งบนโต๊ะ แล้วตอบว่า “นาฬิกาที่นี่ชี้ไปที่สิบสองนาฬิกา แต่ฉันมีนิสัยนอนดึก ครั้งสุดท้ายที่ฉันดูนาฬิกาที่บ้านก็สิบสองนาฬิกา นั่นหมายความว่าพวกเราถูกกักขังอย่างน้อยสิบสองชั่วโมง”
พูดจบ เธอใช้นิ้วชี้ไปที่กำแพงรอบ ๆ แล้วพูดต่อว่า “พวกคุณก็คงสังเกตเห็นแล้ว ในห้องนี้ไม่มีประตู แสดงว่าคน ๆ นี้ต้องใช้ความพยายามเพื่อให้พวกเราเข้ามาในห้องนี้ เขาบอกว่าพวกเราหลับไปสิบสองชั่วโมงแล้ว ตอนนี้นาฬิกาชี้ไปที่สิบสองอีกครั้ง แสดงว่าหมุนไปอย่างน้อยสองรอบ ดังนั้นฉันจึงสงสัยว่า ‘เกินยี่สิบสี่ชั่วโมง’ มีปัญหาตรงไหน?”
ชายชุดกาวน์ฟังคำตอบนี้แล้ว มองผู้หญิงคนนั้นอย่างเย็นชา ในแววตายังคงมีความสงสัย
เพราะในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผู้หญิงคนนี้สงบเกินไป
คนปกติที่เจอการลักพาตัวแบบนี้ จะพูดจาสงบสติอารมณ์แบบเธอได้หรือ?
ตอนนี้ ชายหนุ่มรูปร่างแข็งแรงใส่เสื้อทีเชิ้ตสีดำถามขึ้นว่า “หัวแพะ ทำไมที่นี่มีคนสิบคน แต่คุณบอกว่ามีเก้าคน?”
หัวแพะเงียบ ไม่ตอบทันที
“เฮงซวย! ฉันไม่สนว่าที่นี่จะมีกี่คน…” ชายแขนสักสบถออกมา มือเท้าโต๊ะจะลุกขึ้น แต่กลับพบว่าขาทั้งสองข้างอ่อนแรง หมดเรี่ยวแรง จึงได้แต่ชี้นิ้วไปที่หัวแพะแล้วพูดว่า “ไอ้เวร ฉันเตือนให้แกฉลาดหน่อย แกคงไม่รู้ว่าถ้าหาเรื่องฉัน ผลจะร้ายแรงแค่ไหน ฉันจะเอาแกตายจริง ๆ”
คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของผู้ชายที่อยู่ในวงเริ่มเคร่งขรึมขึ้นทีละคน ตอนนี้จำเป็นต้องมีคนนำ ถ้าช่วยกันจัดการหัวแพะได้ สถานการณ์ก็ยังควบคุมได้
แต่ทุกคนกลับพบว่าขาของตัวเอง ไม่รู้ว่าถูกฉีดอะไรเข้าไป ตอนนี้หมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง
ดังนั้น ชายแขนสักจึงได้แต่ข่มขู่หัวแพะด้วยคำพูด ตะโกนด่าอย่างดัง
ฉีเซี่ยไม่ได้พูดอะไร เอื้อมมือลูบคางเบา ๆ เขาจ้องมองนาฬิกาตั้งบนโต๊ะ ครุ่นคิด
ดูเหมือนเรื่องจะไม่ง่ายอย่างที่คิด
เขารู้ว่าหัวแพะพูดว่า “ผู้เข้าร่วมเก้าคน” ถ้าที่นี่มีสิบคน ก็หมายความว่ามีหนึ่งคนไม่ใช่ผู้เข้าร่วม
แล้วเขาเป็นใคร?
ในห้องนี้มีชายหก หญิงสี่ หรือว่าจะมีหนึ่งคนเป็น “ผู้ลักพาตัว”?
หัวแพะไม่พูดอะไรอีก ค่อย ๆ เดินมาที่ข้างตัวของฉีเซี่ย ยืนอยู่ข้างหลังของชายหนุ่มคนหนึ่ง
ทุกคนก็มองตามสายตาของเขาไป ถึงได้พบว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้แตกต่างจากทุกคนในวง ถึงแม้หน้าตาของเขาจะสกปรกเช่นกัน แต่กลับมีรอยยิ้มเปี่ยมสุข
หัวแพะค่อย ๆ ยกมือขึ้น วางลงบนท้ายทอยของชายหนุ่ม
รอยยิ้มของชายหนุ่มยิ่งพิลึกกึกกือมากขึ้นไปอีก เขามองทุกคนด้วยสีหน้าตื่นเต้น ดูเหมือนเขาจะรู้อะไรบางอย่างอยู่แล้ว
ทันใดนั้นก็มีเสียงทึบดังขึ้น หัวคนแพะกระแทกศีรษะของชายหนุ่มลงบนโต๊ะอย่างแรง
ของเหลวสีขาวอมชมพูกระจายออกเหมือนสีที่สาดออกมา ในชั่วพริบตาก็แผ่กว้างบนโต๊ะ ใบหน้าของทุกคนกระเด็นไปด้วยเลือด
ศีรษะของชายหนุ่มคนนี้ถูกกระแทกบนโต๊ะจนแหลกเละ
นอกห้อง มีเสียงระฆังทุ้มดังมาแต่ไกลอีกครั้ง
ฉีเซี่ยอยู่ใกล้คนตายมาก เขารู้สึกว่ามีบางสิ่งไม่ทราบว่าเป็นอะไรกระเด็นมาโดนหน้า อุ่น ๆ เหนียว ๆ
เขาคิดว่าจิตใจตัวเองแข็งแกร่งพอแล้ว แต่ไม่คิดว่าตอนนี้จะตัวสั่นขึ้นมา
เด็กสาวที่นั่งอยู่ทางขวาของคนตายนิ่งไปสามวินาที สุดท้ายใบหน้าบิดเบี้ยว กรีดร้องออกมาอย่างดัง
เสียงกรีดร้องนี้ทำลายแนวป้องกันจิตใจของทุกคน
การที่สามารถใช้มือกระแทกศีรษะมนุษย์ซึ่งเป็นกระดูกที่แข็งที่สุดในร่างกายให้แหลกละเอียดบนโต๊ะได้ หัวแพะนั่นยังเป็น “มนุษย์” อยู่หรือ?
ร่างกายที่ผอมบางของเขาทำไมถึงสามารถระเบิดพลังที่รุนแรงเช่นนั้นออกมาได้?
หัวแพะค่อย ๆ เอ่ยขึ้นว่า “ที่เตรียมคนมาเป็นสิบ เพราะต้องใช้หนึ่งในนั้นเพื่อให้พวกคุณสงบลง”