ราชรถสีแดงชาดหยุดลงอย่างช้าๆ เพ่ยซูและหญิงสาวสาวลงจากรถ
ที่หน้าประตูตระกูลอันสูงตระหง่าน ชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีม่วงมีสีหน้าดีใจอย่างยิ่ง รีบก้าวเข้ามาใกล้ ร่างกำยำ หน้าตาน่าเกรงขาม สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าคือแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของเขา
“ท่านโหวน้อย!”
เขาร้องเรียกอย่างตื่นเต้น ข้างหลังเขามีกลุ่มผู้อาวุโสตระกูลใหญ่หรือขุนนางชั้นสูงของเมืองตามมาอย่างพรึบพรับ
เจ้าเมืองเปิ้งโจว ผู้บัญชาการทหาร นายทหาร และที่ปรึกษา ทุกคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่คนธรรมดาทั่วไปทั้งชีวิตยากจะได้พบเห็น
แต่ในตอนนี้พวกเขาต่างยิ้มอย่างประจบประแจงที่สุดเท่าที่เคยมีมา จ้องมองชายหนุ่มที่เดินลงจากราชรถด้วยความกระตือรือร้น
“บิดาข้าฝากความคิดถึงมาถึงท่านหลิว”
เพ่ยซูเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม คำนับหนึ่งที
“ต้องรบกวนท่านโหวคิดถึง ตัวข้าทุกอย่างปกติสุขดี!” หลิวกงอวิ้นรีบประคองเพ่ยซูขึ้น “ท่านโหวน้อยจะเกรงใจไปใย ลองเรียกข้าว่าพี่หลิวก็พอ!”
“พี่หลิว”
“ดีๆ!”
ขุนนางใหญ่ผู้มีอำนาจและวิธีการอันโหดเหี้ยมผู้นี้ ถึงกับหัวเราะอย่างมีความสุขเหมือนคนแก่ทั่วไป พร้อมปรบมือ
ขุนนางชั้นสูงมากมายเบื้องหลังต่างตกใจจนตากระตุก
“พวกเจ้า สองคน รีบเข้ามาคำนับท่านซื่อจื่อเร็วเข้า!”
หลิวกงอวิ้นหันไปขมวดคิ้ว เห็นชายหญิงสองคนก้าวขึ้นมาสองก้าว แล้วประสานมือคำนับเพ่ยซู
“ข้าน้อยคารวะท่านซื่อจื่อ”
ทั้งสองคนสวมชุดหรูหรา รูปลักษณ์ไม่ธรรมดา โดยเฉพาะหญิงสาว กระโปรงพลีตสีสันสดใสคาดเอวด้วยเข็มขัดงดงาม ยิ่งขับใบหน้างดงามให้ดูสูงศักดิ์ นัยน์ตาเหมือนมีน้ำค้างแข็งจ้องมองเพ่ยซู ราวกับจะหยดเป็นน้ำได้
“ฮ่าๆ ลูกชายลูกสาวข้าเสียมารยาท ท่านซื่อจื่ออย่าถือโทษเลย”
หลิวกงอวิ้นมีภรรยาและอนุภรรยารวมสี่คน แต่มีบุตรเพียงชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ชายชื่อหลิวหยุน หญิงชื่อหลิวจื่อ ทั้งคู่ล้วนเป็นคนเก่งกาจอันดับหนึ่งของเมืองเปิ้งโจว
เพ่ยซูเคยได้ยินชื่อเสียงของพวกเขามาก่อนระหว่างทาง จึงพยักหน้าทักทายทั้งสองอย่างเป็นมิตร
ขณะที่กำลังจะเพ่งมองกลับ สายตากลับหยุดชะงักเล็กน้อย
ข้างหลังหลิวจื่อ มีทหารองครักษ์ชุดเกราะดำห้าคนตามมา สวมชุดเกราะยุทธ์ ใบหน้าเคร่งขรึม เอวคาดดาบยาว คาดว่าเป็นผู้คุ้มกันความปลอดภัยของนาง
ในตระกูลใหญ่แห่งมหาจิ้น คุณหนูผู้ไม่เก่งการฝึกฝนนั้นหาได้ยาก พอจะเดาได้ว่าเพื่อความปลอดภัยในการเดินทาง จึงมักมีองครักษ์ประจำกาย
สิ่งที่ทำให้เพ่ยซูเหลียวมองคือองครักษ์ที่อยู่ใกล้หลิวจื่อมากที่สุดคนนั้น อายุยังน้อยมาก ประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก สีหน้าเย็นชา ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยว
เอวคาดมีดยาวหุ้มด้วยหนังวัวสีเขียว ท่าทางการยืนไม่เหมือนองครักษ์คนอื่นที่เคร่งขรึม หากแต่เป็นท่าทางผ่อนคลาย ดูกระเดื่องโอหังเล็กน้อย
ไม่เพียงเท่านั้น เหนือศีรษะขององครักษ์หนุ่มคนนั้นยังมีกระแสพลังสีทองอ่อนๆ ลอยอยู่ ค่อยๆ แผ่ขยายออกเป็นชั้นๆ ดุจดอกบัว
ในเมืองเล็กๆ อย่างเปิ้งโจว กลับซ่อนเร้นผู้มีโชคชะตาเช่นนี้ไว้หรือ?
แม้จะไม่เข้มข้นหนักหนา จืดจางบางเบา แต่อย่างไรก็เป็นโชคชะตาของมนุษย์ แม้แต่ในนครหลวงที่มังกรแห่งมหาจิ้นปกคลุม ผู้มีโชคชะตาก็ยังหาพบได้ยาก
เพ่ยซูเพ่งมองอยู่อีกสองลมหายใจจึงละสายตา กลับทำให้บุตรสาวตระกูลหลิวหน้าแดงก้มหน้า นิ้วกำชายเสื้อแน่น
“ไปเถอะ! เชิญท่านซื่อจื่อกลับจวนไปพักผ่อนก่อน ข้าเตรียมงานเลี้ยงอย่างดีไว้แล้ว!”
หลิวกงอวิ้นกวักมือใหญ่ ทุกคนก้าวเข้าไปในจวนพร้อมกัน
ระหว่างทางเพ่ยซูแอบมององครักษ์ชุดดำคนนั้นอีกสองครั้ง พบว่าปลายนิ้วและอุ้งมือมีรอยด้านหยาบกร้าน คาดว่าเป็นเพราะถือมีดเป็นเวลานาน
มิหนำซ้ำ ยังอาจเป็นมือมีดมือหนึ่ง
เหตุที่เพ่ยซูมองเห็นโชคชะตาของมนุษย์อันลึกลับได้ ก็เพราะตอนอายุสิบสี่ปี เขาบำเพ็ญสำเร็จวิชาโบราณลึกลับวิชาหนึ่ง ชื่อว่า 【ศิลปะการมองเห็นปราณ】
ตำราโบราณ 《คัมภีร์อวิ้นเมิ่ง》 กล่าวไว้ว่า “ปราณ คือพลังวิญญาณของฟ้าดิน เป็นสายลมปราณของจักรวาล ผู้ที่เข้าใจสายลมปราณย่อมรู้จักชะตาฟ้าดิน ผู้มองเห็นปราณ ดั่งได้สอดส่องวิญญาณของผู้อื่น เห็นจำนวนชะตาชีวิต”
ผู้มองเห็นปราณ อาศัยพลังวิญญาณของฟ้าดิน อาจมองเห็นต้นกำเนิดชะตาสวรรค์ได้
วิชาอันลึกซึ้งอัศจรรย์เช่นนี้ สูญหายไปทั่วเก้าภูมิภาคแล้ว คงมีเพียงตระกูลเก่าแก่นับพันปีอย่างจวนอ๋องเพ่ยแห่งตระกูลข้าที่เก็บต้นฉบับไว้ได้
แต่ถึงกระนั้น ตลอดหลายชั่วอายุคน ผู้ที่ฝึกจนสำเร็จสมบูรณ์ก็มีเพียงเขาคนเดียว
บิดาของเขาอย่างเพ่ยจวิ้น ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะยุทธ์ที่มหาจิ้นไม่เคยพบมาร้อยปี ใช้เวลาหกสิบปีเข้าสู่ขั้นฟาป้าเทียนเหริน น่าตกตะลึง ยิ่งตามคำกล่าวของปราชญ์แห่งรัฐ แม้ฝึกฝนติดต่อกันหลายเดือนก็จับใจความสำคัญของศิลปะการมองเห็นปราณไม่ได้
แม้แต่ปราชญ์ฉีที่ตระกูลเพ่ยอุปถัมภ์ไว้ ผู้เชี่ยวชาญทั้งดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ เลขศาสตร์อัศจรรย์ ห้าธาตุแปดทิศ ไม่มีสิ่งใดไม่เชี่ยวชาญ ในการฝึกวิชานี้กลับถูกเพ่ยซูซึ่งเป็นรุ่นน้องเหยียบย่ำอย่างราบคาบ
วันที่เพ่ยซูฝึกศิลปะการมองเห็นปราณสำเร็จ ปราชญ์ฉีลูบไหล่เขาพร้อมยิ้มขื่น—
“ท่านซื่อจื่อหัวใจปราดเปรื่อง ปัญญาแจ่มใส ต่อไปฝึกวิชาจะราวกับนกใหญ่เหินสูง”
......
เข้าจวนแล้ว งานเลี้ยงจัดอยู่ที่โถงใหญ่ ภายในโถงตกแต่งอย่างหรูหรา เสาสีแดงเข้ม แสดงถึงความยิ่งใหญ่เกรงขามของเมืองหนึ่ง
เพ่ยซูถูกล้อมรอบด้วยขุนนางชั้นสูงของเปิ้งโจวราวกับดวงจันทร์รายล้อมหมู่ดาว ถ้อยคำสรรเสริญไม่ขาดหู
“ท่านซื่อจื่อช่างเป็นเทพตกสวรรค์มาเกิด!”
“บุคลิกไม่ธรรมดา พรสวรรค์ล้ำเลิศ สมเป็นบุตรราชันย์เหนือ!”
“ไม่ใช่แค่นั้น ไม่ใช่แค่นั้น รูปลักษณ์ท่านซื่อจื่อ คงมีเพียงหนึ่งเดียวในโลก! หญิงใดเห็นแล้ว จะไม่ถูกท่านสะกดจิตวิญญาณไปได้เล่า!”
“......”
เหล่าขุนนางชั้นสูงผู้หยิ่งผยองในวันธรรมดา กลับกลายเป็นผู้ใหญ่ที่ช่างพูดเจรจาที่สุดในยามนี้ เพียงเพื่อให้ได้ความประทับใจในสายตาของท่านซื่อจื่อราชันย์เหนือ
หากได้ผูกมิตรสักนิด ให้เขากล่าวคำดีๆ ต่อหน้าอัครมหาเสนาบดีเพ่ย ก็เพียงพอให้เส้นทางราชการของพวกเขาก้าวกระโดดในอนาคตแล้ว!
แต่可惜 คำสรรเสริญทำนองเดียวกันนี้ เพ่ยซูได้ยินมานับไม่ถ้วนตั้งแต่เด็ก เกือบทุกครั้งที่ติดต่อกับขุนนางในราชสำนัก ก็ต้องได้ยินคำพวกนี้
การอบรมจากตระกูลใหญ่ทำให้เขายังคงตอบสนองทุกคนทีละคน ทำให้ขุนนางหลายคนดีใจจนหน้าบาน ใจก็ร้องเรียก—
สมเป็นท่านซื่อจื่อราชันย์เหนือผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือทั่วมหาจิ้น ผู้ครองฐานันดรทางโลกอันสูงศักดิ์ที่สุด แต่กลับไม่มีความเย่อหยิ่ง แถมยังสง่างามดุจหยกงาม
“ท่านลุงหลิว!”
เพ่ยซูมองหลิวกงอวิ้นผู้นำทาง นึกถึงคำพูดบางอย่างของบิดาเพ่ยจวิ้นเมื่อหลายปีก่อน จึงถามขึ้น
“บิดาให้ข้าถามท่านว่า ช่วงหลายปีมานี้ ไม่ได้ฝึกธนูแล้วหรือ?”
เมื่อคำพูดนี้เอ่ยออกมา หัวใจของทุกคนพลันเต้นผิดจังหวะ พร้อมกันนั้นก็ปิดปากเงียบเป็น默契
ผู้ที่ดำรงตำแหน่งถึงระดับนี้ได้ ไม่มีใครไม่ใช่สุนัขจิ้งจอกแก่ ต่างรู้ดีว่าหลิวกงอวิ้นเคยเป็นแม่ทัพใต้บัญชาราชันย์เหนือ แต่ไม่มีใครกล้าพูดถึงเรื่องนี้ต่อหน้าเขา
ไม่ต้องพูดถึงคำที่เกี่ยวข้องกับธนูเลย ต่อให้หลิวกงอวิ้นมาเยือน พวกเขาก็ยังต้องซ่อนธนูในบ้านไว้ล่วงหน้า กลัวว่าหลิวกงอวิ้นจะคิดถึงเรื่องเก่า แล้วยิ่งทุกข์โศก
ทำไม?
ต้องย้อนไปถึง 【ศึกด่านเทียนชั่ว】เมื่อยี่สิบปีก่อน ซึ่งเป็นสงครามใหญ่ที่ยิ่งใหญ่และโหดร้ายพอจะติดอันดับสามในรอบสี่ร้อยปีแห่งการสถาปนามหาจิ้น
ราชันย์เหนือและราชาอี๋แห่งเอี๋ยนซั่ว ทุ่มกำลังทหารเกือบสี่แสนนายที่ด่านเทียนชั่ว สังหารจนวิญญาณภูตผีร้องคร่ำครวญ เลือดย้อมแผ่นดินเป็นพันลี้ ว่ากันว่าแม่น้ำเฉียนที่ไหลผ่านด่านเทียนชั่วในปีนั้น ภายในสามเดือนกลายเป็นสีแดงฉานทั้งสาย
และใต้บัญชาราชันย์เหนือ มีแม่ทัพผู้เก่งกาจแปดคนที่เลื่องชื่อ กล่าวกันว่า—
“ทำลายศัตรู ตั้งมั่นแดนไกล โบกหอกท่ามกลางสายลม ประคองฟ้า อาวุธเย็นชา เกราะเหล็ก ขนนกขาว”
ท่านเจ้าเมืองหลิวผู้เป็นใหญ่ในตอนนี้ ก็คือ “แม่ทัพขนนกขาว” ในตอนนั้น ผู้เก่งธนูยิงทะลุใบไม้ไกลร้อยก้าว เคยสังหารผู้แข็งแกร่งขั้นเทียนกงสามคนในระดับเดียวกัน ทหารของกองทัพเฉินได้ยินชื่อก็หน้าซีด
แต่ต่อมา ถูกแม่ทัพจ้าวเหมิง แม่ทัพซ้ายแห่งองครักษ์เขียวใต้บัญชาราชาอี๋ ฟันแขนข้างหนึ่งขาด ดั่งนกอินทรีปีกหัก ไม่อาจยิงธนูได้อีกต่อไป
จึงกราบทูลลาออกจากราชการ กลับบ้านเกิด ภายใต้การเสนอชื่อของราชันย์เหนือ ได้เป็นเจ้าเมืองหนึ่ง ครองตำแหน่งสิบแปดปีแล้ว
“ฮ่าๆ ท่านซื่อจื่อหากพูดถึงการฝึกกระบี่ ข้าก็ฝึกอยู่เสมอ” หลิวกงอวิ้นใช้มือซ้ายดึงกระบี่ยาวจากเอวออกมา แกว่งเป็นวงดอกไม้
“แต่เรื่องธนูน่ะ” หลิวกงอวิ้นยิ้มขื่น “แขนขวาข้าไม่อยู่ ต่อให้อยากฝึก ก็ไร้กำลังใจ”
เพ่ยซูยิ้มไม่พูด
หลิวกงอวิ้นเมื่อยี่สิบปีก่อนก็เป็นผู้แข็งแกร่งขั้นเทียนกงแล้ว ฝึกจนถึงขั้นเทียนกง ต่อยังไม่ได้อิทธิฤทธิ์ ก็มีพลังอัศจรรย์ทั้งกาย แต่ว่าหักแขนไปข้างหนึ่ง หากอยากยิงธนูก็ไม่ใช่เรื่องยาก
เกรงว่า จะหมดกำลังใจไปแล้วต่างหาก
ก้าวเข้าโถงใหญ่ ทุกคนต่างนั่งตามลำดับ ที่นั่งมีระเบียบพิถีพิถัน
เพ่ยซูเป็นแขกสำคัญ นั่งอยู่ด้านบนของโถง หันหน้าไปทางทิศใต้ หลิวกงอวิ้นนั่งอยู่ข้างๆ บนโต๊ะเดียวกันล้วนเป็นขุนนางและนายทหารระดับสูงสุดของเปิ้งโจว
ที่น่าสนใจคือ ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ หลิวจื่อกลับนั่งอยู่ข้างอีกด้านของเพ่ยซู บางครั้งเงยหน้าชำเลืองไปทางซ้ายแล้วรีบก้มลงทันที
“มาๆ! ขอแสดงความเคารพต่อท่านซื่อจื่อที่เสด็จมาถึงเปิ้งโจว!”
มีคนยกแก้วขึ้นเสียงดัง สีหน้าสงบ ทุกคนต่างคล้อยตาม ยิ้มแย้มแจ่มใส
หากคนธรรมดาเห็นเช่นนี้ ต้องตกใจจนคางหลุด
นี่ยังเป็นกลุ่มขุนนางผู้เคร่งขรึมที่เอาแต่ทำหน้านิ่งใส่ผู้ใต้บังคับบัญชาในวันธรรมดาอยู่หรือไม่?
พวกเขาไม่รู้ว่าในใจทุกคนต่างคิดหาวิธีสร้างความประทับใจต่อหน้าเพ่ยซูอยู่ตลอด
ท่านซื่อจื่อราชันย์เหนือมาเยือนเปิ้งโจว โอกาสเช่นนี้ ในชีวิตราชการทั้งชีวิตไม่มีสักกี่ครั้ง
หากมีวาสนาได้สานสัมพันธ์ นั่นคือการบินขึ้นสู่ฟ้า บางทีอาจได้ย้ายไปเป็นขุนนางเมืองหลวงด้วยซ้ำ!
—
หมายเหตุ: ①【ศิลปะการมองเห็นปราณ】: หนึ่งในสิบสุดยอดวิชาโบราณ