เช้าวันรุ่งขึ้น
“สายแล้ว สายแล้ว สายแล้ว——!”
บนถนนยามเช้าของชิบะ มีร่างหนึ่งวิ่งเหยาะด้วยความเร็วเต็มฝีเท้า
ตวนจื่อเหลียนคาบขนมปังปิ้งเกรียมแผ่นหนึ่งไว้ในปาก มือหนึ่งหิ้วกระเป๋านักเรียน เนคไทผูกคออย่างลวก ๆ
ฉากคลาสสิกในละครญี่ปุ่นที่มีแต่ในการ์ตูนสาวน้อย อย่าง “วิ่งคาบขนมปังชนกับหนุ่มในฝันตรงหัวมุม” กำลังเล่นงานเขาอย่างน่าอับอายอยู่ตอนนี้
แต่เรื่องนี้ไม่ใช่โรแมนติกคอมเมดี้แน่ ๆ
ในสายตาของตวนจื่อเหลียน นี่มันคือภาคต่อของเร็ว..แรงทะลุนรก ที่พระเอกไม่มีรถแถมบาดเจ็บสาหัส แบบจุดจบลงนรกชัด ๆ
“อึ๊ก... เจ็บ ๆ ๆ!”
ทุกก้าวที่เดิน กล้ามเนื้อหลังก็ส่งเสียงประท้วง
รอยฟกช้ำเมื่อคืนหลังจากผ่านไปหนึ่งคืนเต็มกำลังปวดถึงขีดสุด
ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนหลังของตัวเองกำลังแบกหม้อเหล็กร้อน ๆ ไว้ ขยับนิดก็สะดุ้งโหยงไปทั้งตัว
“ไอ้นาฬิกาปลวก... ไอ้โรคจิตไร้หน้า...”
ตวนจื่อเหลียนกัดขนมปังคำหนึ่ง พลางสบถงึมงำ
เมื่อคืนฝันร้ายทั้งคืน ทำให้นาฬิกาปลุกดังสามรอบแล้วกว่าจะลากสังขารออกจากเตียงได้
ตอนนี้เหลืออีก 20 นาทีก่อนถึงระฆังเตือนคาบแรก และเขายังห่างจากโรงเรียนมัธยมปลายโซบุอีกสี่กิโล
ถ้าไปสาย หมัดเหล็กแห่งรักของอาจารย์ฮิรารึกะ ชิซึกะคงทำให้แผ่นหลังที่ยับเยินอยู่แล้วของเขาหนักกว่าเดิมแน่
เพื่อตัดทางลัด เขาเลี้ยวหักศอกตรงมุมตึก
เป็นร้านสะดวกซื้อลอว์สัน
ประตูอัตโนมัติเปิดพอดี เสียง “ติ๊งต่อง” ที่คุ้นหูดังขึ้น
ตวนจื่อเหลียนไม่มีเวลามองเข้าไปข้างใน เขาพุ่งผ่านหน้าร้านราวกับลมกรด
แต่เขาไม่ทันสังเกตว่า พนักงานที่กำลังจัดชั้นนิตยสารอยู่ตรงกระจกหน้าร้านชะงักไปวูบหนึ่ง
พนักงานคนนั้นสวมชุดยูนิฟอร์มลายทางสีน้ำเงินขาวอันเป็นเอกลักษณ์ของลอว์สัน แต่ยังคงสวมหมวกคาวบอย แม้จะผิดระเบียบการแต่งกายของพนักงานอย่างรุนแรง แต่ดูเหมือนผู้จัดการร้านจะยอมให้เพราะเขาหล่อเกินไป
หงไข่ถือแม็กกาซีนแฟชั่นเล่มหนึ่ง เตรียมยัดเข้าร้าน แต่สายตากลับทะลุผ่านกระจกไปจับที่แผ่นหลังของตวนจื่อเหลียนที่กำลังวิ่งผ่านไป
“โอ๊ะ? ดูมีชีวิตชีวาดีนี่”
หงไข่กดปีกหมวกลง มุมปากวาดรอยยิ้มบาง ๆ
เขาจำแผ่นหลังนั้นได้
เด็กหนุ่มที่เกือบถูกมนุษย์ต่างดาวกินเป็นอาหารว่างในซอยเมื่อคืน
เจ็บขนาดนั้นยังวิ่งได้เร็วขนาดนี้ ดูท่าวัยรุ่นจะฟื้นตัวไวจนน่าทึ่ง
“ยินดีต้อนรับคร้าบ——”
หงไข่ตะโกนลอย ๆ ใส่ลูกค้าที่เพิ่งเดินเข้ามา แล้วก้มหน้าก้มตาจัดชั้นนิตยสารต่อ พลางฮัมเพลงทำนองที่ไม่รู้จัก
พอถึงทางแยกใกล้โรงเรียนโซบุ ไฟแดงก็ติด
ตวนจื่อเหลียนยืนอยู่หน้าเส้นทางม้าลาย เพราะปวดหลัง เขาจึงต้องโก่งหลังเล็กน้อย มองดูเหมือนตาเฒ่าซอมซ่อ
ระหว่างที่เขากำลังอธิษฐานให้ไฟแดงหมดไว ๆ ก็มีเสียงชายหนุ่มนุ่มนวลดังมาจากข้างหลัง
“เพื่อน เป็นอะไรไหม? ดูท่าทางไม่ค่อยดีนะ”
มีมือหนึ่งยื่นมาตบไหล่เขา
ตวนจื่อเหลียนหันกลับ
คนที่ยืนอยู่ข้างหลัง เป็นชายหนุ่มใส่เสื้อแจ็คเก็ตสีเทาอ่อน
อายุราว 24-25 หน้าตาได้รูป ใบหน้ามีมิติ ให้ความรู้สึกเป็นมิตรอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ใสสะอาด อบอุ่น ชวนให้นึกถึงท้องฟ้าในวันฟ้าใส
ไม่รู้ทำไม เมื่อเห็นคน ๆ นี้ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของตวนจื่อเหลียนก็ผ่อนคลายลงอย่างเหลือเชื่อ
“อ้อ ผมไม่เป็นไร” ตวนจื่อเหลียนตอบยิ้ม ๆ แต่ความปวดหลังทำให้เขาสูดลมเข้าปากอย่างห้ามไม่อยู่
“อึ๊ก...”
ชายคนนั้นสังเกตความผิดปกติของเขาได้อย่างไว:
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม? หน้าตาซีดเซียวมาก หลังบาดเจ็บหรือ?”
“ไม่เป็นไรครับ เมื่อวาน... พลัดตกบันไดน่ะ”
ตวนจื่อเหลียนโกหก สีหน้าเปื้อนยิ้มแห้ง ๆ:
“ช่วงนี้คงดวงไม่ดีมั้งครับ ดื่มน้ำเย็นยังติดฟัน”
ชายคนนั้นนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่า
“ซวยจริง ๆ ด้วยสิ แต่คนหนุ่มฟื้นตัวเร็ว สองวันก็หายแล้ว”
“ผมมาโดกะ ไดโกะ”
ชายคนนั้นแนะนำตัวขึ้นมาเฉย ๆ พลางชี้ไปที่รถจี๊ปคันหนึ่งซึ่งจอดอยู่ไม่ไกล มีตรา 【TPC ขนส่ง】 ติดอยู่ “ผมทำงานอยู่ที่นั่นน่ะ”
“ดูเครื่องแบบแล้ว เป็นนักเรียนโรงเรียนโซบุใช่ไหม? ระวังตัวด้วยนะ ช่วงนี้แถวนี้ไม่ค่อยสงบเท่าไหร่”
น้ำเสียงเขาเรียบเรื่อย แต่แฝงความระวังเล็กน้อย
“ผมตวนจื่อเหลียนครับ”
ตวนจื่อเหลียนพยักหน้าในใจ ใช่ ไม่สงบเลย เมื่อคืนเกือบได้กลับบ้านเก่าแล้ว
“TPC? คือองค์กรสหภาพสันติภาพโลกที่เห็นในข่าวเมื่อเร็ว ๆ นี้หรือครับ?”
“อืม ถึงตอนนี้จะเป็นแค่แผนกขนส่งกับส่งกำลังบำรุงก็เถอะ”
ไดโกะเกาหัวอย่างเขิน ๆ:
“สรุปว่าช่วงนี้อากาศแปรปรวนมาก กลับบ้านเร็ว ๆ พักผ่อนให้มาก ๆ ด้วยนะ ขอให้โชคดีนะ คุณต้วน”
ไฟเขียวติดแล้ว
ไดโกะโบกมือลา แล้วหมุนตัวเดินกลับไปที่รถจี๊ป
ตวนจื่อเหลียนโบกมือตอบเช่นกัน เพื่อแสดงความนับถือ
หลังผ่านการวิ่งมรณะในที่สุด ประตูโรงเรียนโซบุก็ปรากฏอยู่สุดสายตา
ตวนจื่อเหลียนมองนาฬิกา: 8.20 น.
ดี ยังทัน
เขาหยุดอยู่หน้าประตูโรงเรียน สองมือยันเข่า หายใจหอบใหญ่สองสามที แล้วยืดหลังขึ้นตรงทันที รับรู้ถึงความปวดเมื่อยจากแผ่นหลัง หวังใช้เวทมนตร์ต่อสู้กับเวทมนตร์
“โย่ นั่นคุณต้วนไม่ใช่หรือ?”
เสียงไร้อารมณ์ดังมาจากข้าง ๆ
ตวนจื่อเหลียนหันไป
คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเด็กหนุ่มสะพายกระเป๋าเหมือนกัน มือทั้งสองล้วงกระเป๋า แววตาดูด้านชาไม่ต่างจากเขา — อาซุซากาวะ ซาคุตะ
อาซุซากาวะ ซาคุตะ เป็นเพื่อนที่พอพูดคุยกันได้ในโรงเรียนนี้ ทั้งคู่มีความรู้สึกสิ้นหวังและปากจัดพอกัน
การที่คนต่างถิ่นได้พบเพื่อนร่วมทางแบบนี้ ก็คงคล้ายกับน้ำเน่าในหุบเขาได้พบคู่รู้ใจกระมัง
“อรุณสวัสดิ์ อาซุซากาวะ”
ตวนจื่อเหลียนถอนใจยาว ปรับลมหายใจ “ทำหน้าแบบนั้น เมื่อเช้าเหยียบขี้หมาหรือไง? หรือว่าอยากกอดแฟนแล้วถูกปฏิเสธ?”
“ไม่ใช่ทั้งนั้น แค่คิดว่าการตื่นเช้าเป็นการตั้งค่าที่ผิดมนุษย์”
ซาคุตะมองตวนจื่อเหลียนตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดที่แผ่นหลังของเขา
“นายน่ะ วันนี้ยืนตรงอย่างไม่น่าเชื่อเลยนะ ในที่สุดก็ตื่นฝันจะเป็นนายแบบแล้วหรือไง” ซาคุตะยื่นมือมาตบหลังเขาแบบเนียน ๆ
เป็นแรงตบธรรมดาระหว่างเพื่อน
แต่ตำแหน่งที่ตบ โดนใจกลางแผลเต็ม ๆ
“—อึ๊ก!”
ตวนจื่อเหลียนเบ้หน้าทันที ทั้งตัวดีดออกไปครึ่งก้าวราวกับถูกไฟดูด
“เจ็บ ๆ ๆ... อาซุซากาวะ มือนายนี่เหล็กหรือไง?”
“อืม?”
ซาคุตะดึงมือกลับ แววตาฉายแวบหนึ่งของการสืบค้นที่มีแต่คนฉลาดเท่านั้นจะสังเกตเห็น:
“ปฏิกิริยาขนาดนี้ ดูท่าไม่ใช่ตกหมอน แต่โดนซ้อมมาหรือเปล่า?”
“โดนชีวิตซ้อมมาน่ะ”
ตวนจื่อเหลียนคลึงหลัง ยิ้มแห้งเปลี่ยนเรื่อง “เมื่อคืนอาบน้ำลื่น หลังกระแทกขอบอ่างพอดี รู้สึกสยิวกิ้วมาก แนะนำให้นายลองบ้าง”
“ไม่ล่ะ ความซุ่มซ่ามแบบนี้เก็บไว้เป็นจุดขายน่ารัก ๆ ของนักเรียนโยกย้ายอย่างนายเถอะ”
ซาคุตะไม่เซ้าซี้ต่อ แค่ยักไหล่
ทันใดนั้น ประตูโรงเรียนที่อึกทึกก็เงียบกริบไปชั่วขณะ
สนามพลังดุจทะเลกวาดให้นักเรียนรอบ ๆ ถอยหลบไปสองข้างโดยไม่รู้ตัว เปิดทางเดินเส้นหนึ่ง
รถซีดานสีดำคันหรูค่อย ๆ เคลื่อนจากไป จากนั้นเด็กสาวร่างเล็กก็เดินเข้ามา
เธอมีผมยาวดั่งออบซิเดียนล้ำลึก คาดด้วยโบว์สีแดง ดวงตาดั่งทับทิมคู่นั้นไม่สะท้อนเงาใครทั้งสิ้น
อากาศรอบตัวเหมือนลดลงหลายองศา
รองประธานสภานักเรียนโรงเรียนชูจิอิน คุณหนูตระกูลชิโนมิยะ — ชิโนมิยะ คางุยะ
เธอเดินผ่านหน้าตวนจื่อเหลียนและอาซุซากาวะ ซาคุตะไปโดยไม่เหลือบมอง มีสาวใช้ผมทองประจำตัวอย่างฮายาซากะ ไอ ตามหลังมาติด ๆ
“อรุณสวัสดิ์ คุณหนูคางุยะ”
นักเรียนที่เดินผ่านพากันทักทายเสียงต่ำ แต่คางุยะแค่ก้มหน้าเล็กน้อย ท่าทีเย็นชาราวกับกำลังบอกว่า “ฉันรีบ สามัญชนจงหลีกทาง”
กว่าหลังเธอจะลับเข้าไปในตึกเรียน ฝูงชนก็เริ่มสัญจรต่อ
“น่ากลัวจริง ๆ”
ตวนจื่อเหลียนมองตามหลังคางุยะพลางถอนใจ “ทุกครั้งที่เห็นเธอ รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นยาจกที่พลัดเข้ามาในวัง สนามพลัง 'ฉันคือผู้ครอบครอง' แบบนั้นเขาฝึกกันยังไงนะ?”
“คงฝึกด้วยการล้างหน้าด้วยฟุคุซาว่า ยูคิจิทุกเช้ามั้ง”
“ตั้งแต่รวมวิทยาเขตสองโรงเรียนเข้าด้วยกันแบบนี้ก็เกิดเหตุการณ์แบบนี้บ่อย ๆ เฮ้อ คุณหนูไฮโซเกิดมาบนกองเงินกองทองแบบนี้ เราดูอยู่ห่าง ๆ ก็พอ”
อาซุซากาวะ ซาคุตะแซะด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา แล้วมองนาฬิกา “อีกห้านาทีระฆังเตือนดัง ถ้าไม่ไป นายได้ถูกอาจารย์ฮิรารึกะครอบงำด้วยหมัดเหล็กแน่”
“เฮ้ย ลืมเรื่องนี้ไปเลย!”
...
สถานที่: ห้องเรียนชั้นปีที่ 2 ห้อง F เวลา: 8.25 น.
ตวนจื่อเหลียนกับอาซุซากาวะไถลเข้มห้องเรียนในวินาทีก่อนระฆังเตือนจะดัง
เขารูดเก้าอี้นั่งอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้หลังแตะพนัก นั่งหลังตรงดั่งขุนนางฝึกมารยาท
“อรุณสวัสดิ์ สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ข้าง ๆ”
เสียงเย็นชาที่คุ้นเคยดังขึ้นตรงเวลา
ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะกำลังอ่านหนังสือเรียนภาษาอังกฤษโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา “วันนี้นั่งหลังตรงอย่างไม่น่าเชื่อเลยนะ ในที่สุดก็ตระหนักแล้วหรือว่าการวิวัฒนาการต้องเริ่มจากเลิกหลังโกง?”
“อรุณสวัสดิ์ คุณยูกิโนะชิตะ วันนี้ไม่ใช่ลิงแล้วสินะ”
ตวนจื่อเหลียนตอบยิ้มแห้ง “คำเสียดสีของนายแม่นยำเหมือนเดิม แต่วันนี้ไม่ใช่เพื่อวิวัฒนาการ แค่เพื่อเอาตัวรอด ตอนนี้หลังฉันเปราะเหมือนเต้าหู้”
ตอนแรกเขาคิดว่าจะเล่าเรื่องเมื่อวานให้เธอฟังดีไหม แต่คิดอีกทีก็ช่างเถอะ เรื่องสยองขวัญแบบนี้ให้เขาแบกรับกับสาวใหญ่สุดโหดนั่นแค่สองคนก็พอ
“โอ๊ะ?”
ยูกิโนะหันมามอง แวบเดียวที่แผ่นหลังแข็งทื่อของเขา ไม่ได้เป็นห่วงมาก แต่ก็ไม่มองข้าม
“ถ้าเปราะ ก็ก็นั่งในที่นั่งดี ๆ สิ” เธอว่าเรื่อย ๆ
“เฮ้อ รู้แล้ว” ตวนจื่อเหลียนซบหน้าลงกับท่อนแขน เสียงอู้อี้ “ผมก็แค่อยากเป็นหนุ่มนักเรียนแลกเปลี่ยนหล่อ ๆ ธรรมดาคนหนึ่ง ทำไมชีวิตชอบเล่นงานเจ้าเหมียวน้อยอย่างผม?”
“ก็เพราะ 'เจ้าเหมียวน้อย' อย่างนายชอบวิ่งเล่นไปเรื่อย แถมชอบเถียงและปากมาก” ยูกิโนะเสริมด้วยน้ำเสียงเรียบ “แล้วก็ อย่าดูถูกแมว”
ตวนจื่อเหลียนอึ้งไป ก่อนจะโบกมืออย่างสำนึกผิด เป็นเชิงเข้าใจแล้ว
ทันใดนั้น ประตูห้องเรียนถูกดึงเปิด อาจารย์ฮิรารึกะ ชิซึกะเดินคาบสมุดแผนการสอนเข้ามา เสื้อกาวน์สีขาวที่เป็นสัญลักษณ์ปรากฏขึ้น ห้องเรียนที่อึกทึกก็เงียบสงัดในพริบตา
สายตาเธอกวาดไปทั่วห้องเหมือนเรดาร์ แล้วล็อกเป้ามาที่ตวนจื่อเหลียนอย่างแม่นยำ
“ตวนจื่อเหลียน” ฮิรารึกะ ชิซึกะกระดิกนิ้วเรียก พลางยิ้มแบบเป็นมิตรจนขนลุก
“มาห้องพักครูหน่อย เดี๋ยวนี้”
“ในที่สุดก็จะถูกสอบสวนแล้ว เฮ้อ ชีวิตคนเรามันก็มีทางแยกเยอะแยะ”
เขายันโต๊ะลุกขึ้น ทุกการเคลื่อนไหวกระตุกบาดแผลที่หลังไปหมด
เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวเชื่องช้าราวกับคนแก่ของเขา ยูกิโนะก็หรี่ตาอย่างใช้ความคิด