เวลา 16.20 น.
ขณะที่เพื่อนร่วมชาติในจีนกำลังปวดหัวกับข้อสอบคณิตศาสตร์ของคาบที่สามในช่วงบ่าย ตวนจื่อเหลียนก็เพิ่งเก็บถังน้ำเสร็จจากเวรทำความสะอาดทางเดิน
เวลาเลิกเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายที่นี่ช่างเหมือนฝัน ราวกับไม่ใช่เรื่องจริง ความสบายแบบนี้ทำให้เขา นักเรียนแลกเปลี่ยนที่คุ้นเคยกับ 'การแข่งขันสูง' อดรู้สึกไม่ได้ว่าตัวเองกำลังหนีเรียน
เขาเดินสบาย ๆ ไปยังห้อง 403 ชั้นสี่ของตึกพิเศษ
ประตูแง้มอยู่ ส่องลำแสงบาง ๆ ออกมา
แม้ตวนจื่อเหลียนจะยอมรับว่าตนเป็นคนหน้าหนา แต่สถานการณ์นี้ก็ยังรักษามารยาทพื้นฐานไว้ ยกนิ้วขึ้นเคาะประตูไม้สามที
"เชิญค่ะ"
เสียงใสเย็นราวกับน้ำในธารน้ำแข็งดังขึ้น
เขาเปิดประตูเข้าไป เห็นภายในห้องเรียนที่ว่างเปล่า มีเพียงแสงอาทิตย์ที่แต่งแต้มผ้าม่านเป็นสีทอง
กลางห้อง เด็กสาวที่นั่งถือสมุดวรรณกรรมอยู่เงยหน้าขึ้นช้า ๆ
"อ้อ คุณยูกิโนะชิตะ โชคชะตาเป็นอะไรที่วิเศษจริง ๆ เลยนะครับ ไม่นึกว่าที่นี่ก็จะเจอคุณอีก"
ตวนจื่อเหลียนผลักประตูกลับพลางปิดลง น้ำเสียงราบเรียบไม่ทุกข์ร้อน
ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะปิดหนังสืออย่างสงบ กวาดตามองใบหน้าของตวนจื่อเหลียนที่ฉาบด้วยคำว่า 'เกียจคร้าน' ไปทั้งหน้า
"คุณลิงนี่เอง"
"นี่ จะเรียกว่า 'คุณลิง' มันเกินไปแล้วนะครับ"
ตวนจื่อเหลียนดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเธอออกมานั่ง
"ยังไงพวกเราก็นั่งข้างกันมาหนึ่งอาทิตย์ ต่อให้เป็นลิงก็น่าจะวิวัฒนาการมาเป็นพวกโฮโมเซเปียนส์ได้แล้ว"
"การวิวัฒนาการ เป็นเรื่องยากที่จะเกิดได้ด้วยตัวเองหากขาดการสนับสนุนทางสติปัญญา"
ยูกิโนะกล่าวเสริมอย่างไม่ยี่หระ
"ถ้าอย่างนั้น คุณนึกขึ้นได้แล้วสินะว่าตัวเองปรับตัวเข้ากับสังคมมนุษย์ไม่ได้ ก็เลยมาขอความสงสารจากประธานชมรมอย่างฉัน"
"ไม่ครับ ผมถูกโจรใจบาปที่ใส่เสื้อกาวน์ ฉายา 'ชิสึกะน่ารัก' จับมัดมือชกมาที่นี่ต่างหาก"
ตวนจื่อเหลียนชี้ที่คอตัวเองราวกับมีตรวนที่มองไม่เห็นคล้องอยู่
"เธอขู่ผมว่า ถ้ามารายงานตัวไม่ทัน จะให้ผมลิ้มรสหมัดเหล็กแห่งรักของเธอ"
พูดจบ ตวนจื่อเหลียนก็ส่ายตัวทำเป็นหวาดกลัวราวกับฮิรารึกะ ชิซึกะเป็นอสุรกายน่าสะพรึงกลัวอะไรบางอย่าง
ยูกิโนะกำลังจะอ้าปากพูด เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังมาจากนอกระเบียง ตามมาด้วยเสียงเปิดประตูดังแกร๊ก เด็กหนุ่มผู้หนึ่งสะพายเป้ข้างเดียว นัยน์ตาไร้ประกายชีวิตเดินเข้ามาจากประตูหลัง
เมื่อเขาเห็นตวนจื่อเหลียนนั่งอยู่ข้างใน ดวงตาที่ราวกับเน่าเปื่อยก็หดลงเล็กน้อย แล้วถอนหายใจออกมาอย่างเบื่อหน่าย
"อา… มีผู้ชายเพิ่มอีกรึเปล่าเนี่ย"
ฮิคิงายะ ฮาจิมังเกาผมยุ่ง ๆ ของตน น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสิ้นหวังต่อโลก
"ที่ตรงนี้พลังหยางมันมากเกินไปหน่อยไหม? ฮิรารึกะเซนเซจะเปลี่ยนที่นี่เป็นหอนอนชายล้วนแล้วค่อยสะดวกจัดการให้เรียบร้อยหรือเปล่าเนี่ย"
"ได้โปรดอย่าเอาที่นี่ไปเทียบกับที่ที่มีแต่กลิ่นเหงื่อไคลแบบนั้นเลย คุณฮิคิงายะ"
สีหน้าอันสมบูรณ์แบบของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะแสดงออกถึงความรังเกียจ พลางอธิบายให้ฮาจิมังฟังอย่างเย็นชา
"แล้วก็ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อยู่ตรงหน้านี้สมควรถูกจัดเป็น 'มนุษย์เพศชาย' หรือไม่ยังต้องถกเถียงกันอีก เพราะยังไงเสียมันก็คือเด็กมีปัญหาที่ถูกคุณฮิรารึกะ ชิซึกะลากตัวมาเหมือนกับคุณ"
"โอ้?"
ฮิคิงายะ ฮาจิมังมองไปยังตวนจื่อเหลียน ในแววตาฉายแววมิตรภาพปฏิวัติแห่งการร่วมทุกข์ร่วมยาก
"ถูกฮิรารึกะนั่นจับตัวมารึ? น่าสงสารจริง ผมฮิคิงายะ ฮาจิมัง ว่ากันว่าเป็นสมาชิกของที่นี่"
"ตวนจื่อเหลียน ก็เพิ่งถูกเกณฑ์มาเหมือนกัน"
ตวนจื่อเหลียนเข้ากับคนอื่นได้ง่าย ยกมือขึ้นทักทาย ใบหน้าแต้มรอยยิ้มที่ทำให้ใครก็โกรธไม่ลง "คุณฮิคิงายะ สายตาคุณมีมิติมากนะครับ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่เคยผ่านการถูกสังคมรุมทำร้ายมาไม่น้อยเลย"
"...อย่าเอาผมไปปนกับคุณ" ฮาจิมังกระตุกมุมปาก นั่งลงบนเก้าอี้ตรงมุม พยายามเต็มที่ที่จะเป็นคนใส ๆ ที่มองไม่เห็น
ความเงียบดำเนินไปราวสิบวินาที ระหว่างที่ตวนจื่อเหลียนกำลังคิดว่าจะพูดอะไรสักอย่างทำลายบรรยากาศดี จู่ ๆ เขาก็นึกเรื่องที่ฮิรารึกะ ชิซึกะพูดขึ้นในห้องทำงานขึ้นมา
"จริงสิ พวกคุณเคยได้ยินเรื่องเล่าลี้ลับแถบตะวันออกที่พูดกันช่วงนี้ไหมครับ?"
พอเขาเอ่ยขึ้นมา คนที่เมื่อครู่ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสืออย่างยูกิโนะก็เงยหน้าขึ้น ส่วนฮาจิมังที่นั่งชืดอยู่มุมห้องก็ขยับตัวเล็กน้อย
"มีคนประหลาดใส่สูท เดินเพ่นพ่านตอนกลางคืน ฮิรารึกะเซนเซบอกมีคนพบเห็นน่ะครับ"
"คนประหลาดใส่สูท?" เสียงฮิคิงายะ ฮาจิมังลอยมาจากมุมห้องราวกับเศษกระดาษที่หยิบขึ้นมาจากใต้ถังขยะ
"ตำนานเมืองของพวกพนักงานขี้เมามีอะไรน่าพูดถึงกัน ถ้าให้ผมว่า ก็คงเป็นพนักงานน่าสงสารที่ถูกบริษัทปลดออก ไม่กล้ากลับบ้านไปเจอหน้าภรรยา"
"ฮิรารึกะเซนเซก็บอกว่าเป็นตำนานเมืองที่พวกชอบดูข่าวเหล้ามาเกินไปแต่งขึ้นมา ว่าไปแล้วตำนานเมืองของญี่ปุ่นก็ไม่น้อยเลยนะครับ"
ฮาจิมังโบกมือ "ตำนานเมืองยังไงก็ไม่เกี่ยวกับผม ยังไงก็ไม่ได้เดินไปมาเวลากลางคืนอยู่แล้ว" พูดจบเขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลง หน้าตาเชื่องช้าอย่างกับปลาหมึกตากแห้ง
"ฮึ" จนป่านนี้เด็กสาวผู้เงียบมาตลอดก็เอ่ยปาก
ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะปิดหนังสือ ปลายนิ้วกดลงบนสันหนังสือเบา ๆ กวาดสายตามองทั้งคู่อย่างสงบ
"ถ้ามีอะไรแบบนั้นเดินเพ่นพ่านตามถนนจริง ก็แค่คิดถึงคำถามเดียว: มันเลือกที่นั่นเพราะอะไร?"
ตวนจื่อเหลียนชะงัก 'หมายความว่ายังไงครับ?'
"เขตตะวันออกเป็นเขตเมืองเก่า ประชากรหนาแน่น กล้องน้อย ห่างจากสถานีตำรวจมากเป็นที่สุด นั่นเป็นที่ที่ 'หายตัว' ได้ง่ายที่สุด"
"แล้ว ถ้ามันแค่เดินเพ่นพ่านอยู่ที่นั่น แสดงว่ามันมีจุดประสงค์ และหมายความว่ามันมีสติปัญญาด้วย"
ภายในห้องกิจกรรมเงียบสงบไปชั่วขณะ ตวนจื่อเหลียนเอ่ยอย่างไม่เชื่อว่า
"คุณนี่เอาจริงรึเปล่าเนี่ย? คุณกำลังวิเคราะห์ตำนานเมืองอย่างเอาจริงเอาจังอยู่รึนี่?"
"การวิเคราะห์เป็นนิสัยของฉัน ไม่เกี่ยวกับว่าข่าวลือนั้นจริงหรือเท็จ"
ยูกิโนะกางหนังสือขึ้นอีกครั้ง "อีกอย่าง... หัวสมองของพวกคุณก็ดูจะไม่ค่อยพอด้วย ถ้าฉันไม่พูดละก็ เกรงว่าคงไม่มีใครคิดไปถึงทิศทางนั้น"
"ฮา... ยกโทษให้ผมเถอะน่า" เขาปิดตา ไม่พูดอะไรต่อดีกว่า
ฮาจิมังเห็นสภาพนั้น จึงหันหัวไปมองนอกหน้าต่างเช่นกัน
ความเงียบที่แต่ละคนมีความคิดของตนเช่นนี้ ดำเนินต่อไปอีกพักหนึ่ง จนกระทั่งลำแสงอาทิตย์ยามเย็นเฉียงจนมิอาจเฉียงได้อีก ตวนจื่อเหลียนจึงยืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นจากเก้าอี้
"ใกล้เวลากลับแล้ว"
ฮิคิงายะ ฮาจิมังอาศัยเหตุผลว่าต้องไปดูแลน้องสาวรีบเผ่นหนีไปก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้ชมรมอาสาดูแลเหลือเพียงตวนจื่อเหลียนกับยูกิโนะสองคน
"อืม ระวังตัวด้วย"
เมื่อเดินออกจากโรงเรียน ลมแห่งชิบะพัดมาจากทะเล อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเค็มชื้นแฉะ พัดจนเหนอะหนะตามตัว
"ทั้งที่อยากเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนหนุ่มหล่อเนื้อหอม แค่สัปดาห์แรกก็ตกอับแบบนี้ซะแล้ว" ตวนจื่อเหลียนเกาหัวอย่างเจ็บปวด แล้วถอนหายใจยาว ราวกับมองเห็นความร้ายกาจของโลกมนุษย์จนสิ้น
เพื่อประหยัดค่าไฟค่าเดินทาง แล้วก็หลีกเลี่ยงคลื่นมหาชนช่วงเย็น เขาไม่ได้ไปขึ้นรถไฟ แต่เลี้ยวเข้าซอยเล็กที่ตัดผ่านย่านที่อยู่อาศัยเก่าแก่
แถวนี้ไฟถนนมีไม่มาก สองข้างทางเต็มไปด้วยบ้านเดี่ยวมีอายุสักพัก ได้ยินเสียงหมาเห่าทื่อ ๆ เป็นระยะ ๆ ริมทางมีตู้ขายของอัตโนมัติตั้งอยู่
พอหยอดเหรียญลงไป กาแฟ MAX หนึ่งกระป๋องก็กลิ้งออกจากตู้ เป็นกาแฟที่ฮาจิมังแนะนำให้เขา บอกว่าช่วยให้ตื่นสมองปลอดโปร่ง
ห่วงเปิดมีเสียง 'แกร๊ก' ดังขึ้น กลิ่นกาแฟไหม้หอมปนมากับลมยามเย็น
ตวนจื่อเหลียนกรอกเข้าปากอึกใหญ่ รสชาติหวานผิดปกติ ตรงข้ามกับชีวิตขมขื่นของฮาจิมังโดยสิ้นเชิง
ระหว่างที่เขายกมือขึ้นนวดหน้า ก็ได้ยินเสียง 'เพล้ง' ดังมาจากลานรั้วไม้ไผ่ตรงหน้าเฉียง ๆ ตามด้วยวัตถุนิ่ม ๆ 'ตุ้บ' กระแทกประตูไม้สูงครึ่งตัวจนเปิด แล้วล้มลงตรงเท้าเขา
ตวนจื่อเหลียนชะงัก ก้มลงมอง
ก็เห็นเด็กสาวผมทรงดังโงะสีชมพูในชุดกะลาสีอยู่ในท่านั่งเป็ด อยู่บนถนนยางมะตอย ในอ้อมอกยังถือเครปครึ่งถุง เศษขนมกระจายเต็มหน้ารองเท้าของเขา
"อื้อ... เจ็บจัง..."
เด็กสาวนวดหัวแล้วพยุงตัวขึ้น เผยใบหน้ากลม เมื่อเห็นคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าชัด ๆ ก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ จากนั้นรีบโค้งให้ 90 องศาอย่างเร็ว
"ขอ ขอโทษนะคะ คุณต้วน! เมื่อกี้ฉันวิ่งตามลูกแมวที่เผลอหลุดออกมา ไม่ได้มองทางก็เลยชนคุณ! ได้รับบาดเจ็บตรงไหนรึเปล่าคะ?"
ตวนจื่อเหลียนก้มลงมองรองเท้าที่เปื้อนเศษขนมของตัวเอง แล้วมองเด็กสาวตรงหน้าที่ทำอะไรไม่ถูก สีหน้ารู้สึกผิด เบือนหน้าหนี
"ไม่เป็นไรครับ แค่รองเท้าเปื้อนเศษขนมนิดหน่อย คุณยูกิฮิระอยู่แถวนี้เหรอครับ?"
"ฉะ ฉัน... อยู่ละแวกนี้น่ะค่ะ"
ยูอิยืดตัวตรง เกาท้ายทอย โชว์รอยยิ้มเอาใจ
ตวนจื่อเหลียนกำลังจะอ้าปากพูด แต่ยูอิกลับเขย่งเท้ามองเข้าไปในลานรั้วไม้ไผ่ แล้วหันกลับมา ส่งรอยยิ้มขอโทษให้เขา
"คือว่า... ฉันต้องไปตามหาลูกแมวที่วิ่งหนีไปน่ะค่ะ เดี๋ยวไว้ครั้งหน้าฉันเลี้ยงเครปเป็นการไถ่โทษนะคะ! งั้นฉันไปก่อนนะ!"
พูดจบ ไม่ทันรอให้เขาตอบ ยูกิฮิระ ยูอิ ก็กำเครปครึ่งถุงวิ่งกระหืดกระหอบลึกเข้าไปในซอยน้อย ๆ ผมสีชมพูปลิวไหวในความมืดสลัว เพียงพริบตาก็ไร้เงา
ตวนจื่อเหลียนมองไปยังทิศทางที่เธอวิ่งหายไป มุมปากกระตุก
"นี่ก็... เด็กสาวที่พลังเหลือล้นจริงน้อ"
เขาหัวเราะเบา ๆ ก้มหน้าลง เตะก้อนกรวดเล็ก ๆ ตามถนน แล้วเดินต่อไปยังอพาร์ตเมนต์
เดินไปประมาณสิบนาที
ระหว่างนั้น ไฟถนนตรงหน้าก็กระพริบสองสามครั้ง
จี๊-- จี๊--
เสียงไฟกระตุกแสบแก้วหูทำลายความเงียบสงัดของถนน
แสงไฟสว่างบ้างดับบ้าง ดึงเงาบนพื้นให้บิดเบี้ยวผิดรูป ดูเหมือนกำลังกระตุก
ตวนจื่อเหลียนหยุดฝีเท้า
เขาถึงจะไม่เชื่อเรื่องภูตผี แต่บรรยากาศวังเวงนี้ก็ทำให้หลังของเขาเย็นเยียบ
"เอาจริงดิ... ไม่คิดว่าจะซวยขนาดไปเจอเรื่องหลอน ๆ เข้าหรอกนะ?"
เขาใช้มือกำกระป๋องกาแฟแน่นด้วยจิตใต้สำนึก ลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลง เป็นสัญชาตญาณที่หลงเหลือจากการฝึกซานโซว แต่หัวใจก็ยังเต้นแรงไม่หยุด
ที่นี่คือซอยเปลี่ยวในต่างแดน ถ้าเกิดอะไรขึ้นมาจริง ๆ ก็ไม่มีใครให้ขอความช่วยเหลือได้
ระหว่างที่เขาเดินผ่านมุมตึกหนึ่ง ก็จู่ ๆ พบว่ามีคนคนหนึ่งยืนอยู่ใต้เสาไฟฟ้าข้างหน้าไปยี่สิบเมตร
เป็นพนักงานออฟฟิศใส่สูท ในมือถือกระเป๋าเอกสาร ยืนหันหลังให้ตวนจื่อเหลียน
คนคนนั้นตัวสั่นไม่หยุด สั่นด้วยระดับที่รุนแรง
"อืม... คนประหลาดใส่สูท คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอกนะ?" หัวใจตวนจื่อเหลียนยิ่งเต้นยิ่งเร็ว แต่คนประหลาดใส่สูทนั่นก็ดันมายืนขวางอยู่ในซอยน้อยนี้พอดี ถ้าอ้อมก็ต้องเดินกลับไปทางเดิม
"นั่น... คุณลุง?"
ตวนจื่อเหลียนลองตะโกนเรียก ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว
"คุณไม่เป็นไรใช่ไหม? เมารึเปล่า?"
อีกฝ่ายไม่พูด แต่จู่ ๆ กลับหยุดสั่น
จากนั้น หัวของคนคนนั้นก็หันกลับมา พร้อมเสียง 'กึก กึก' ในมุมที่มนุษย์ไม่มีทางทำได้
ตวนจื่อเหลียนรูม่านตาหดลง เลือดทั้งร่างราวกับกลายเป็นน้ำแข็ง
บนใบหน้านั้นไม่มีอวัยวะทั้งห้า จุดที่ควรมีตากับจมูกกลายเป็นผิวหนังเรียบเนียนทั้งหมด มีเพียงตรงตำแหน่งปากที่มีรอยแยกแนวตั้งเปิดขึ้น ข้างในมีบางอย่างยุกยิกไปมาไม่หยุด
ในหัวพลันนึกถึงตำนานเมืองที่ฮิรารึกะ ชิซึกะเล่าให้ฟัง
นี่มันไม่ใช่พนักงานขี้เมาที่ตกงานอะไรเลย นี่มันก็แค่...
"อืม... ก้า..." เสียงแปลก ๆ ดังออกจากลำคอของชายคนนั้น
"อสูรกาย"
ทันใดที่คำนี้ผุดขึ้นในหัว ตวนจื่อเหลียนก็เหงื่อแตกพลั่กด้วยความตกใจ
"ล้อกันเล่นหรือเปล่า! ทำไมฉันต้องมาเจอเรื่องพิศวงงมงายด้วยเนี่ย!" เขาบ่นพลางลดจุดศูนย์ถ่วงลงแรง ๆ ยกมือทั้งคู่ขึ้นตั้งท่าต่อสู้
วินาทีต่อมา อสูรกายก็ขยับ เร็วจนไม่น่าเชื่อ
ตวนจื่อเหลียนเห็นเพียงเงาดำแวบผ่านไป ลมกลิ่นคาวพุ่งเข้าหน้า
เขายกแขนขึ้นป้องกันด้วยจิตใต้สำนึก--เปรี้ยง!
แรงมหาศาลพุ่งชนแขนท่อนล่างของเขา สะเทือนจนทั้งแขนชาหมด ทั้งร่างถูกชนถอยหลังไปสองเมตร
"...หนักชะมัด!" เขากัดฟันยืนมั่นได้ ความเจ็บแสบร้อนแล่นขึ้นมาที่ด้านในแขน
"อืม... ก้า--"
ในลำคอของอสูรกายไร้หน้าส่งเสียงคำรามต่ำออกมา เล็บของมันยืดยาวและเปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกงเล็บแหลมคม
แล้วมันก็พุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง ร่างมันเคลื่อนตัวไปทางซ้ายขวา เร็วเสียจนทิ้งเงาตกค้างภายใต้แสงไฟถนนสลัว จนตาเปล่าของตวนจื่อเหลียนตามวิถีการเคลื่อนที่ของมันไม่ทัน
"ซ้าย ไม่ใช่! ขวา!" เขาคาดคะเนผิด
กงเล็บคมกริบฉีกอากาศ ตวนจื่อเหลียนหลบวูบ เกือบพลาดท่าโดนกงเล็บปลิดชีวิต
ตวนจื่อเหลียนกัดฟันแน่น ระดมกำลังขาขวา เตะกวาดต่ำใส่ข้อพับเข่าของอสูรกายไร้หน้าอย่างแรง
เปรี้ยง! ร่างของอสูรกายไร้หน้าสั่นเล็กน้อย ราวกับเตะโดนแผ่นเหล็ก สัมผัสที่ส่งขึ้นมาจากขา ทำให้ใจของตวนจื่อเหลียนเย็นวาบไปครึ่งหนึ่ง
ปฏิกิริยาของเขาในตอนนี้คือหนี! นั่นไม่ใช่สิ่งที่หมัดเท้าจะสู้ได้
วินาทีต่อมา
"ไปไกล ๆ เลย!!"
เขาร้องเสียงหลง หันหลังวิ่งหนี แค่ชั่วพริบตาเดียวก็เปลี่ยนจากการสู้เป็นการวิ่ง
อย่างไรก็ตาม อสูรกายนั่นเร็วยิ่งกว่าที่คิด
ตวนจื่อเหลียนรู้สึกเพียงลมกลิ่นคาวตลบมาจากด้านหลัง
เขาถูกกระชากคอเสื้ออย่างแรง ทั้งร่างลอยละลิ่วไปเหมือนกระสอบป่านเก่า ๆ แล้วถูกเหวี่ยงกระเด็นไปอย่างแรง
"เปรี้ยง!"
แผ่นหลังของตวนจื่อเหลียนกระแทกเข้ากับกำแพงริมทางอย่างจัง อวัยวะภายในทั้งห้าราวกับเคลื่อนที่ออกจากตำแหน่ง
"แค่ก... แค่ก ๆ..." เขาขดตัวบนพื้นด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดรุนแรงจนน้ำตาไหล
"รู้งี้นั่งรถไฟดีกว่า สมบัติบ้าขี้เหนียวนี่มัน..."
ในขณะนั้น ตวนจื่อเหลียนก็นึกถึงเด็กสาวผมสีชมพู ยูกิฮิระ ยูอิ ขึ้นมา
เธอคงไม่อยู่แถวนี้ใช่ไหม?
ถ้าอยู่แถวนี้ วันนี้ชีวิตต้องดับทั้งสองคนแน่
อสูรกายค่อย ๆ ย่างกรายเข้ามาใกล้ ก้าวย่ำบนพื้นราวกับเสียงครวญครางของยมทูต
เงาดำใต้เสาไฟถูกดึงยืดเหยียดจนน่าหวาดกลัว
ตวนจื่อเหลียนกัดฟัน ตัวสั่นเทาอยากจะลุกขึ้นยืน แต่ขากลับไม่ฟัง
เขาทำได้เพียงคว้าทรายขึ้นมากำมือหนึ่งอย่างส่งเดช "อย่าเข้ามา... อย่าเข้ามานะ!"
"ฉันเพิ่งย้ายมาได้อาทิตย์เดียวเองนะ ยังไม่ได้เริ่มสนุกกับชีวิตประจำวันของเด็กมัธยมปลายญี่ปุ่นเลยนะ! ต้องมาตายในซอยเปลี่ยวแบบนี้รึไง?!"
กงเล็บถูกยกขึ้นสูง
ตวนจื่อเหลียนหลับตา ยกมือป้องกันหัวด้วยสัญชาตญาณ
ปั้ง!!
ความเจ็บปวดรุนแรงตามที่คิดไม่ได้เกิดขึ้น กลับเป็นเสียงลูกแก้วกระทบขวดดังขึ้นทำลายความเงียบสงัดก่อน
เสียงดังสนั่นตามมาด้วยเสียงของหนักล้มลงกับพื้น
ตวนจื่อเหลียนลืมตาขึ้นมาอย่างสั่นเทา
อสูรกายที่ไร้เทียมทานเมื่อครู่หมอบอยู่กับพื้น บนหัวมีก้อนเนื้อปูดใหญ่ เหมือนถูกอะไรแข็ง ๆ ฟาดเข้าเต็ม ๆ
ข้าง ๆ อสูรกายมีขวดน้ำอัดลมลูกแก้วเปล่ากลิ้งอยู่
"ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับบ้านอีก มาทำอะไรที่นี่กัน เด็กหนุ่ม?"
เสียงเกียจคร้านแฝงรังเกียจเล็กน้อยดังขึ้น
ตวนจื่อเหลียนนั่งบนพื้นเย็นเยียบ พยุงตัวเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก
ชายผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างอสูรกายที่ล้มลง
ชายคนนั้นสวมเสื้อแจ็คเก็ตหนังเก่า ๆ เล็กน้อย สวมหมวกคาวบอยบนหัว มือทั้งคู่ล้วงกระเป๋า ดูเหมือนคาบใบหญ้าอะไรสักอย่างอยู่ในปาก
เขากำลังก้มหน้ามองอสูรกายบนพื้น แววตาเหมือนกำลังมองถุงขยะที่ทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจ