หงไข่เหลือบมองอสูรกายที่อยู่แทบเท้า ในใจพลันเคร่งขรึมขึ้นมา
“มนุษย์ต่างดาว ในที่สุดก็มาจนได้สินะ...”
“เฮ้ย เจ้าหนุ่มตรงนั้น”
ชายคนนั้นไม่หันกลับมา ไม่แม้แต่จะชายตามองเขา แค่ยกคางชี้ไปที่ของบนพื้น
“ฉันก็ไม่รู้ว่าของนี่มันคืออะไรกันแน่ แต่ถ้านายไม่อยากกลายเป็นอาหารว่างของมันล่ะก็ ทางที่ดีรีบวิ่งไปซะตอนนี้”
“หา... เอ๊ะ?” ตวนจื่อเหลียนสมองช็อตไปชั่วขณะ
นี่ใครกัน? เมื่อกี้เขาใช้ขวดน้ำอัดลมนี่ทุบอสูรกายจนสลบไปแล้วอย่างนั้นเหรอ?
มนุษย์ไร้ใบหน้าบนพื้นดูออกว่าโกรธแค้นสุดขีด มันเปล่งเสียงคำรามแหลมเสียดหู ดีดตัวจากพื้นราวกับสปริง กรงเล็บคมกริบพุ่งตรงเข้าหาลำคอของชายคนนั้น
ตวนจื่อเหลียนร้องออกมาโดยสัญชาตญาณว่า “ระวัง!”
ชายคนนั้นไม่แม้แต่จะเอามือออกจากกระเป๋า แค่เอียงตัวนิดเดียวก็หลบการโจมตีถึงชีวิตนั้นได้
กรงเล็บอันคมกริบเกือบจะเฉี่ยวผ่านปลายจมูกของเขาไป แต่กลับไม่โดนแม้แต่เส้นผม
ทันใดนั้น ชายคนนั้นยกขาขึ้น เตะเข้าไปที่ท้องของมนุษย์ไร้ใบหน้าอย่างไม่ยี่หระ
ตู้ม! เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น
อสูรกายที่หนักอย่างน้อยก็ 80 กิโลกรัมตัวนั้น กลับกระเด็นลอยละลิ่วราวกับว่าวขาดสาย ปักลงไปในกองขยะที่อยู่ไกลออกไปอย่างจัง
มันชักกระตุกอยู่ตรงนั้นสองสามที ก่อนจะแน่นิ่งไม่ไหวติงโดยสิ้นเชิง
ตวนจื่อเหลียนอ้าปากค้าง คางแทบหล่นไปกองกับพื้น
ฝีมือนี้... นี่กำลังถ่ายหนังอยู่หรือไง? หรือว่าจริง ๆ แล้วคนญี่ปุ่นมีพลังเหนือมนุษย์กันทุกคน?
ชายคนนั้นปัดฝุ่นที่ขากางเกง ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร
เขากดปีกหมวกลง แล้วหมุนตัวจะเดินจากไป
“เดะ... เดี๋ยวก่อน!” ตวนจื่อเหลียนเรียกสติกลับมาได้ในที่สุด
เขายันกำแพง พยุงตัวลุกขึ้นมาอย่างตัวสั่น ขาทั้งสองข้างยังไม่หยุดสั่นอ่อนอย่างไม่เอาไหน
เขามองชายตรงหน้า ก่อนเอ่ยปากถามขึ้นว่า “เจ้าสิ่งนั้น... จริง ๆ แล้วคือ...”
ชายคนนั้นหยุดฝีเท้า หันมามองด้านข้าง
เงาจากไฟถนนบดบังใบหน้าของเขาไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาลึกล้ำคู่หนึ่งกับโครงหน้าที่คมสัน
“อย่าถามเลย หนุ่มน้อย ยิ่งรู้น้อย ก็ยิ่งอายุยืน” น้ำเสียงของชายคนนั้นเย็นชา แฝงไว้ด้วยความอาวรณ์ที่มิอาจหักล้างได้
เขาก้มลงเก็บขวดน้ำอัดลมลูกแก้วที่พื้น กำมันไว้ในมือแล้วเขย่าเบา ๆ ลูกแก้วข้างในส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง
“อีกอย่าง ถ้าคราวหน้าเจอเรื่องแบบนี้อีก จำไว้ว่าให้ร้องขอความช่วยเหลือ ไม่ใช่ว่าทุกครั้งจะมีคนบังเอิญผ่านมาซื้อน้ำอัดลมพอดี” พูดจบ ชายคนนั้นก็โบกมือลา ร่างของเขาหายวันไปในเงามืดของตรอกในพริบตา
เหลือเพียงตวนจื่อเหลียนที่ยืนอยู่ที่เดิมคนเดียว มองสภาพเละเทะตรงหน้ากับอสูรกายที่สลบไสลอยู่ด้วยความตะลึงงัน
นี่ตัวเองเดินเข้าไปอยู่ในบทละครแนววีรบุรุษช่วยสาวงามเข้าให้แล้วหรือไง?
สายลมเย็นพัดผ่าน ตวนจื่อเหลียนสั่นสะท้าน เขาเพิ่งสังเกตว่าชุดนักเรียนด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาจ้องมองไปยังทิศทางที่ชายคนนั้นหายตัวไป ในหัวเคี้ยวเอื้องประโยคนั้นซ้ำไปมา—ยิ่งรู้น้อย ก็ยิ่งอายุยืน
ให้ตายสิ บ่ายนี้เขายังนั่งพูดเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงติดตลกอยู่ในห้องชมรมเลย ตอนนี้ตัวเองกลับมายืนอยู่ที่เกิดเหตุแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาว่ารู้หรือไม่รู้แล้ว แต่เขาเป็นคนที่มาเจอเองกับตัว
“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่วะ...”
จบกันหมดแล้ว ชีวิตนักเรียนแลกเปลี่ยนอันเงียบสงบ สัปดาห์แรกก็ถูกประกาศให้พังพินาศ
......
ตวนจื่อเหลียนจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเดินกลับบ้านได้ยังไง
ร่างกายเหมือนถูกเปิดโหมดอัตโนมัติ สมองว่างเปล่า รู้อีกทีก็คือเดินอย่างกลไกไปเรื่อย ๆ พร้อมหันกลับมามองเป็นระยะ จนกระทั่งมายืนอยู่ใต้อพาร์ตเมนต์ เขาถึงได้สติกลับคืนมาบ้างนิดหน่อย
ที่นี่คืออพาร์ตเมนต์หรูใจกลางเมืองชิบะ ระบบรักษาความปลอดภัยดีมาก ตอนพ่อแม่ให้เขามาอยู่ญี่ปุ่นอย่างสบายนั้น ก็ทุ่มเงินค่าเช่าไปไม่น้อยจริง ๆ แต่สำหรับเงินใช้ส่วนตัวของตวนจื่อเหลียนนั้น... ต้องบอกว่าไม่ให้เกียรติกันเลย
“ปิ๊บ—คลิก”
รูดบัตรเข้าล็อบบี้ ไฟเซนเซอร์ค่อย ๆ สว่างขึ้นทีละดวง
ความรู้สึกหนาวเหน็บที่คอยเกาะติดอยู่ข้างหลังมาตลอดนั้น เพิ่งจะจางหายไปบ้างในตอนนี้
เขาพุ่งเข้าไปในลิฟต์ จ้องมองตัวเลขชั้นที่กระโดดไปเรื่อย ๆ อย่างไม่วางตา
พอถึงบ้าน เขาล็อกกุญแจอย่างรวดเร็ว คล้องโซ่คล้องประตู หมุนกุญแจกลอนตาย
กว่าจะทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็หมดแรง ถลาตัวลงนั่งพิงบานประตูบนพื้นตรงทางเข้าบ้าน
“เฮ้อ... เฮ้อ...” หัวใจยังเต้นระรัวอยู่ในอก
ภาพเมื่อครู่ฉายซ้ำในหัวราวกับสไลด์โชว์ ใบหน้าที่ไร้ซึ่งอวัยวะรับสัมผัส กรงเล็บสีดำมืดมิด และฝีเท้าที่ราวกับปาฏิหาริย์ของชายชุดหนังคนนั้น
“นั่นมันอะไรกัน... ญี่ปุ่นมีของแบบนี้ด้วยเหรอ” เขานั่งอยู่ตรงทางเข้าบ้านนานถึงห้านาที จนขาชาถึงยอมลุกขึ้นเดินเข้าห้องน้ำ
ตอนถอดเสื้อเชิ้ตนักเรียนออก เขาส่องกระจกดู ก็อดสูดหายใจเฮือกไม่ได้
“ซี้ด...”
แผ่นหลังมีรอยฟกช้ำสะดุดตาเป็นวงกว้าง สีม่วงคล้ำเกือบดำ
มันคือแผลที่ถูกอสูรกายเหวี่ยงไปกระแทกกำแพงเมื่อครู่ ขอแค่ขยับแขนนิดเดียว ความเจ็บแสบร้อนก็เสียดแทงเข้าไปถึงกระดูก
ถ้าชายชุดหนังคนนั้นมาช้ากว่านี้แค่วินาทีเดียว ตอนนี้เขาคงอยู่ในถุงใส่ศพไปแล้ว
“ประเทศญี่ปุ่นนี่รีบ ๆ ล่มสลายไปซะเถอะ”
น้ำร้อนชะล้างร่างกาย ขจัดสิ่งสกปรกและเหงื่อเย็น เส้นประสาทที่ตึงเครียดของตวนจื่อเหลียนผ่อนคลายลงบ้าง แม้น้ำร้อนที่กระทบแผ่นหลังจะยังทำให้เขาเจ็บจนทนไม่ไหว
หลังจากอาบน้ำเสร็จ เขาสวมเสื้อยืดหลวม ๆ ตัวหนึ่ง ก่อนเดินไปหยิบเบียร์เย็น ๆ กระป๋องนึงจากตู้เย็น
ถึงแม้จะยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่เวลานี้ต้องหาอะไรแรง ๆ มาดับความตื่นตระหนกเสียหน่อย
เขาเอาเบียร์เย็นแช่ตรงรอยฟกช้ำบนหลังเพื่อประคบเย็น เจ็บจนกัดฟันหน้าเบ้
ห้องนั่งเล่นของอพาร์ตเมนต์กว้างขวางมาก นอกหน้าต่างบานใหญ่คือวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันรุ่งเรืองของชิบะ ไฟสว่างไสว สายรถราวกับเส้นด้ายทอ
ทุกอย่างดูสงบสุขเหลือเกิน สงบจนทำให้เขารู้สึกว่าการรอดตายเมื่อครู่นี้เหมือนเป็นภาพหลอน
“เรื่องแบบนี้... ใครจะไปเชื่อ” เขาทิ้งตัวลงบนโซฟา มองเพดาน
ความอ้างว้างอย่างรุนแรงหลั่งไหลเข้ามา เขาอยากกลับบ้าน ญี่ปุ่นอันตรายเกินไปแล้ว ตอนนี้เขาอยากซื้อตั๋วกลับประเทศ
เขาควานหาโทรศัพท์มือถือ แสงหน้าจอแสบตา ในรายชื่อผู้ติดต่อมีน้อยมาก นอกจากคนในครอบครัวแล้ว ก็มีเพียงอาจารย์ฮิรารึกะ ชิซึกะที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาไม่นานนี้
ส่วนยูกิโนะชิตะกับฮิคิงายะ ยังไม่ถึงขั้นสนิทถึงแลกช่องทางติดต่อกัน
ในยามค่ำคืนอันเปลี่ยวเหงาในต่างแดนเช่นนี้ “คนรู้จัก” เพียงคนเดียวที่เขาติดต่อได้ กลับมีเพียงอาจารย์สาวผู้บังคับให้เขาเข้าชมรมคนนั้น
เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกดเปิดโปรไฟล์ของฮิรารึกะ ชิซึกะ รูปประจำตัวคือรูปเซลฟี่ของเธอที่ยืนอยู่ข้างรถสปอร์ตและสวมแว่นกันแดด
นิ้วมือพิมพ์ลบบนหน้าจออยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ส่งข้อความที่น่าสงสารออกไป：
[ตวนจื่อเหลียน]: อาจารย์ฮิรารึกะ หลับหรือยังครับ? ผมจะเริ่มเขียนจดหมายลาตายแล้วนะ มีข้อกำหนดเรื่องรูปแบบไหมครับ?
ข้อความเพิ่งส่งออกไป กลับขึ้นว่า “อ่านแล้ว” ในทันที
สองวินาทีต่อมา เสียงสั่นก็ดังขึ้น
[ชิสึกะจัง (ชื่อที่ตั้งไว้)]: ?
[ชิสึกะจัง]: ถ้านายไม่อยากทำการบ้านภาษาโบราณแล้วเลยคิดจะตายน่ะ ฉันจะอัดนายที่เอาเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างให้ตายด้านก่อน
มองดูข้อความตอบกลับที่เต็มไปด้วยสไตล์ความรุนแรง ตวนจื่อเหลียนกลับรู้สึกว่าจิตใจสงบลงไม่น้อย
[ตวนจื่อเหลียน]: ไม่ใช่การบ้านครับ คือผมเกือบตายมาจริง ๆ
[ตวนจื่อเหลียน]: ก็เรื่องที่อาจารย์พูดเมื่อบ่ายนั่นแหละครับ ไอ้สัตว์ประหลาดชุดสูทในเขตตะวันออกน่ะ ผมเจอมันเข้าแล้ว (ร้องไห้หนักมาก)
[ตวนจื่อเหลียน]: [รูปภาพ]
เขาถ่ายรูปฟกช้ำที่หลังส่งกลับไป แม้แสงจะสลัว แต่รอยแผลสีม่วงแดงก็ยังคงมองเห็นได้ชัดเจน
อีกฝ่ายเงียบไปประมาณครึ่งนาที
[ชิสึกะจัง]:...... เกิดอะไรขึ้น? ไปเจอนักเลงมาเหรอ? หรือไปต่อยกับแก๊งซิ่งมอไซค์?
[ชิสึกะจัง]: แจ้งตำรวจหรือยัง?
[ตวนจื่อเหลียน]: ไม่ได้แจ้ง ผมพูดจริงนะ ผมเจอสัตว์ประหลาดชุดสูทตัวนั้นแล้ว ไอ้นั่น... จะว่าไงดีล่ะ ต่อให้ตำรวจมาก็คงเอาตัวไปสังเวยฟรี ๆ สรุปคือผมหนีมาได้เร็ว อาจารย์ครับ ญี่ปุ่นนี่ความปลอดภัยแย่ขนาดนี้เลยเหรอครับ? ผมขอยื่นเรื่องลาออกตอนนี้ทันไหมครับ? ผมว่าดวงชะตาผมคงชนกับประเทศนี้
[ชิสึกะจัง]: นายอยู่บ้านอย่าเพิ่งไปไหน ฉันจะไปเดี๋ยวนี้
ตวนจื่อเหลียนตกใจมาก รีบพิมพ์ตอบ
[ตวนจื่อเหลียน]: ไม่ต้อง ไม่ต้อง! อาจารย์ ผมล็อกประตูหมดแล้ว! แล้วอาจารย์วิ่งมาดึก ๆ ดื่น ๆ แบบนี้ ชายหญิงอยู่ลำพังกันสองต่อสอง เกรงว่าจะไม่ดีต่อชื่อเสียงของอาจารย์นะครับ
[ชิสึกะจัง]:......
[ชิสึกะจัง]: นายยังปากไวได้อยู่ แสดงว่าคงไม่มีเรื่องใหญ่อะไรจริง ๆ
[ชิสึกะจัง]: พรุ่งนี้เช้ามาโรงเรียน มาที่ห้องทำงานฉันก่อน ห้ามมาสาย
[ชิสึกะจัง]: รีบเข้านอน
ความห่วงใยที่ออกจะงุ่มง่ามของเธอสาดทะลักออกมาจากตัวอักษร
ตวนจื่อเหลียนมองหน้าจอ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มขื่น
[ตวนจื่อเหลียน]: ทราบแล้วครับ ในเมื่ออาจารย์เป็นห่วงผมนัก ผมก็ฝืนใจอยู่ต่ออีกสักวันก็แล้วกัน ราตรีสวัสดิ์ครับอาจารย์ฮิรารึกะ! สูบบุหรี่ให้น้อยลงหน่อย ระวังจะแต่งงานไม่ได้นะครับ
[ชิสึกะจัง]:...... ไม่อยากตายก็รีบเก็บคำพูดนั่นกลับไปเดี๋ยวนี้!!!
มองดูเครื่องหมายอัศเจรีย์เต็มจอ ตวนจื่อเหลียนโยนโทรศัพท์ทิ้ง ก่อนถอนหายใจยาว
การได้พูดคุยกับคนเป็น ๆ ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองยังคงมีชีวิตอยู่ในชีวิตประจำวัน
บาดแผลที่หลังยังปวดตุบ ๆ อยู่ ความเหนื่อยล้ากดทับลงมาราวกับกระแสน้ำ
เขาขดตัวอยู่บนโซฟา หมดแรงกระทั่งจะเดินกลับห้องนอน
วินาทีก่อนจะหลับตาลง ในหัวเขาก็พลันนึกถึงชายที่กำลังเล่นขวดน้ำอัดลมลูกแก้วคนนั้น
“ยิ่งรู้น้อย ก็ยิ่งอายุยืน...”
“จะกวนประสาทไปไหน... แต่ก็ขอบคุณมากนะ...” ตวนจื่อเหลียนพึมพำ ก่อนจะผล็อยหลับไป
ค่ำคืนนี้ เขาฝัน
ในฝันไม่มีอสูรกาย ไม่มีชายชุดหนัง มีเพียงแสงสว่างอันไร้ขอบเขตและอบอุ่น
ท่ามกลางแสงนั้นมีรูปปั้นหินขนาดมหึมาสามตนตั้งตระหง่านอยู่ กำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน ราวกับรอคอยมานานถึงสามสิบล้านปี