“กรอกน้ำมันตะเกียงทางปาก อุดรูทวารด้วยขี้ธูป เสี่ยวซานก็ยังไม่ฟื้น ได้แต่เผาอย่างเดียว” เสียงชายคนหนึ่งเอ่ยหนักอึ้ง
“ไม่ อย่านะ! ลูกยังหายใจอยู่เลย ช่วยเขา รีบหาทางช่วยเขาสิ!” หญิงสาวร่ำไห้สะอึกสะอื้น
“นี่เป็นกฎของหมู่บ้าน เสี่ยวซานถูกผีร้ายทำร้ายตาย แถมยังถูกดึงเล็บนิ้วก้อยข้างซ้ายไป ฟ้ามืดแล้ว ถ้าไม่เผา มันก็จะกลายเป็นผีร้าย!” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
หลัวปินค่อย ๆ ลืมตา
ในปากเหนียวข้นขมปี๋ จมูกเหมือนถูกซีเมนต์อุด หายใจไม่ออก
เปลวไฟสีส้มรวมเป็นตะเกียงน้ำมันทองเหลืองเขรอะคราบสนิมเขียว แขวนห้อยกับคานหลังคาด้วยลวดเส้นเล็ก
ที่นี่คือที่ไหน ไม่ใช่โรงพยาบาล?
ความเจ็บแปลบจากนิ้วก้อย ทำให้หลัวปินยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ยกขึ้นมาจริง ๆ!
ตัวเองเป็นอัมพาตตั้งแต่คอลงไปขยับไม่ได้แท้ ๆ กลับฟื้นคืนประสาทสัมผัส? ปาฏิหาริย์ทางการแพทย์?
คลื่นร้อนพวยพุ่งจากด้านขวา กระทบใบหน้า หลัวปินหันหน้าไปโดยอัตโนมัติ ฟืนที่เรียงกันเป็นระเบียบสูงเกินตัวเขาหนึ่งเมตร ฟืนทุกท่อนห่อหุ้มด้วยกระดาษยันต์สีเหลือง
เมรุเผาศพ? ตัวเองนอนอยู่บนแท่นเผา?
ใช่ เมื่อกี้เหมือนมีคนพูดว่าเผา!
ช่องปากลื่นเกินไป ลิ้นหมดแรง จมูกตันมาก เสียงร้องของหลัวปินจึงเบาหวิวไร้เรี่ยวแรง
“เดี๋ยวก่อน... ผมรู้สึกว่าตัวเองยังพอช่วยได้นะ...”
“คุณพระ! เสี่ยวซานพูดแล้ว! เสี่ยวซานฟื้นแล้ว ดับไฟ รีบดับไฟ!” หญิงสาวร้องด้วยความดีใจปนสะอื้น
ฉี่!
เสียงน้ำสาดดังขึ้น เปลวไฟดับวูบ
หลัวปินพยุงตัวลุกนั่ง สมองปวดหนึบราวถูกเข็มทิ่ม ได้แต่กุมศีรษะไว้แน่น
ภาพแตกกระจายสับสนแวบผ่านหน้า
พยาบาลชุดขาวฉีดอะดรีนาลีนให้เขา
หมอใช้เครื่องกระตุกหัวใจกดกระแทกหน้าอกเขา
ไฟผ่าตัดที่พร่าพราว จู่ ๆ กลายเป็นดวงจันทร์กลมโต!
หมอคิ้วขมวดแน่น แปรเป็นชายแปลกหน้าคิ้วตายิ้มแย้ม
เครื่องกระตุกหัวใจแท้จริงคือมือคู่หนึ่งของชายคนนั้น กดลงบนหัวใจเขาสุดแรง!
ทีหนึ่ง!
สองที!
สามที!
ซี่โครงเหมือนหัก หัวใจถูกแท่งทะลวง...
พยาบาลกลายเป็นเด็กทำหน้าหลอกหลอน หัวเราะคิกขณะถอนเล็บของเขาออกมา สะบัดมือย่ามใจราวกับอวดถ้วยรางวัล!
เจ็บปวดระทม สยองขวัญ...
หลัวปินกรีดร้องโหยหวน พุ่งตัวไปข้างหน้า
ปลายแท่นเผาด้านไม่มีกองฟืน หลัวปินชนเข้ากับอ้อมกอดหญิงคนหนึ่ง
“สวรรค์คุ้มครอง เสี่ยวซานฟื้นแล้ว ดีจัง ดีใจจริง ๆ แม่เกือบตกใจตาย!” หญิงคนนั้นตบหลังหลัวปินเบา ๆ น้ำเสียงสะอื้น
สติที่เลือนลางค่อย ๆ ฟื้นคืน
หลัวปินพบว่าคนที่กอดตนคือสตรีวัยกลางคนใบหน้ารูปไข่ ดวงตาแดงก่ำราวลูกเหมย ยังคงไว้ซึ่งเสน่ห์เหลืออยู่
ข้างกายยังมีชายหนวดรุงรัง นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด มองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ
“แกเป็นใคร!?” ชายคนนั้นถามเสียงเข้ม
ฉันก็อยากถามว่าพวกคุณเป็นใคร!
ความคิดเพิ่งผุดขึ้น หลัวปินยังไม่ทันพูดออกมา
ชายคนนั้นกระชากหญิงสาวออกไป ขวานขึ้นสนิมเต็มใบ ใบมีดแหลมคม ยกพาดเหนือหัวหลัวปิน!
“หลัวเฟิง คุณบ้าไปแล้วรึไง จะฟันเสี่ยวซานทำไม!” หญิงสาวกรีดร้องลั่น
หลัวเฟิงไร้ปฏิกิริยา นัยน์ตาเฉียบคมจับจ้องหลัวปิน เอ่ยเสียงเยียบเย็น: “เวลาทำพิธีเรียกวิญญาณผ่านไปนานแล้ว เจ้าไม่ใช่ลูกข้า เจ้า เป็นใครกันแน่!”
ชั่วขณะนั้น เงียบสนิทจนได้ยินเสียงเข็มหล่น อากาศเหมือนหยุดนิ่ง!
เรียกวิญญาณ?
ลูกชาย?
อะไรกัน?
หลัวปินงุนงงไปหมด
สายตากวาดเก็บรายละเอียดมากขึ้น
บ้านหลังนี้กว้างมาก เพดานสูงเจ็ดแปดเมตร ตรงยอดคานเพดานมีช่องระบายลม ถูกปกปิดด้วยตาข่ายลวดถี่ ซ้ายมือมีแท่นเผาสี่แท่น ห้อมล้อมด้วยฟืนที่ห่อหุ้มยันต์ ศพที่นอนบนแท่นตายสภาพอนาถ
บ้างขาดแขนขา บ้างเหลือหัวแค่ครึ่งเดียว
คนที่น่าสยดสยองที่สุดคือหน้าอกถูกเปิดออก อวัยวะภายในหายไปไหนไม่รู้ ซี่โครงเหมือนถูกอะไรน่ากลัวแทะเล็ม!
ข้อมูลพลุ่งพล่านเข้ามา
ภาพตอนตัวเองตื่นขึ้นมาวนเวียนในสมอง
บทสนทนาของชายหญิงยิ่งดังก้องในหู
ร่างต้นของตัวเองผู้นี้ ชื่อหลัวซาน?
หมู่บ้านนี้ไม่ปกติ มีผีร้ายที่เอ่ยถึงแล้วคนสยอง
หลัวซานเมื่อคืนถูกผีร้ายทำร้ายตาย สองสามีภรรยาคู่นี้ทำพิธีเรียกวิญญาณช่วยลูก แต่ลูกไม่ฟื้น กลับเรียกเขามาแทน แถมพ่อตัวจริงยังจับพิรุธเขาได้!
หลัวปินรู้แก่ใจดีว่า ถ้าขวานฟันลงมาเมื่อไหร่ สมองแตกกะโหลกศีรษะ ตายคาที่แน่
ยกมือที่สั่นเทิ้มขึ้นมา ห้านิ้วเกร็งโก่ง กำหนังศีรษะตัวเองแน่น ร้องอ่อนแรง: “เจ็บ... หัวเจ็บ...”
ตอนนี้ พูดมากพลอยมาก หลัวปินได้แต่แสดงต่อไป พยายามหลอกให้ผ่านไป!
“หลัวเฟิง! คุณรีบเอาขวานออกไป! เขาคือเสี่ยวซานนะ คุณถูกผีเข้าเหรอ?” หญิงสาวร้อนรนโวยวาย อยากแย่งขวานมา
หลัวเฟิงนัยน์ตายิ่งเย็นเยียบ ย้ำหนักแน่น: “ไม่ เขาไม่ใช่เสี่ยวซาน เขาหลอกเรา!”
...
“ตึงตึงตึง” เสียงเคาะประตูถี่ยิบ มาพร้อมเสียงกระด้าง: “ใครอยู่ในศาลากลางศพ? เปิดประตู! รีบเปิดประตู!”
หญิงสาวสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย ตื่นตระหนกพูด: “ผู้ใหญ่บ้านมาแล้ว อย่าให้เขาจับได้เด็ดขาด...”
หลัวเฟิงสีหน้าคร่ำเคร่ง มือกระชากกลับ
ตอนขวานถูกยกออกจากเหนือหัว หลัวปินรู้สึกหัวใจเกือบหยุดเต้น เสียงเคาะประตูคือน้ำฝนวิเศษ!
แต่อาการดีใจยังอยู่ไม่ถึงสองวินาที ขวานก็วืดเฉียบพุ่งตรงหน้า!
ในเสี้ยววินาทีที่วิญญาณหลุดลอย ขวานเปลี่ยนทิศฉับพลัน สันขวานฟาดถูกนิ้วก้อยซ้ายของเขา อัดนิ้วติดกับขอบแท่นเผา เละเป็นเนื้อเลือด
ความเจ็บถึงระดับหนึ่ง กลับกลายเป็นความรู้สึกชา หมดความรู้สึกไปเลย
หลัวปินจ้องมองหลัวเฟิงอย่างตะลึงงัน สภาพคนถูกทำให้ตกใจจนโงไปแล้ว
จากนั้น หลัวเฟิงวางขวานไว้ที่มุมมุม เร็ว ๆ เดินไปที่แท่นเผาอีกตัวหนึ่ง คลำที่ศพ ดึงอะไรบางอย่าง กลับมา ทิ้งลงใส่พื้น แล้วรีบเดินไปที่ประตู
“อย่าพูดพล่าม” หญิงสาวทำท่าชูนิ้วปิดปากอย่างระมัดระวัง จูงมือขวาหลัวปิน เดินไปที่ประตู
หลัวเฟิงเพิ่งเปิดประตู
ชายอายุห้าสิบกว่าเบียดตัวแทรกเข้ามา เคราครึ้ม ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วดกหนาอย่างรูปพระอรหันต์ หน้าตาน่าเกรงขามนัก
เขาคือผู้ใหญ่บ้านที่ผู้หญิงพูดถึงก่อนหน้านี้?
“หลัวเฟิง กู้หย่า ทั้งครอบครัวมาทำอะไรในศาลากลางศพ? ถึงขั้นลงกลอนประตูด้วย?” ผู้ใหญ่บ้านนัยน์ตาเต็มด้วยความสงสัย
“เมื่อคืนคนตายมากมาย อาอาแจก็ตายด้วย ข้าทำใจไม่ไหว มาดูเขาเป็นครั้งสุดท้าย” ดวงตาหลัวเฟิงแฝงความโศกเศร้า
หลัวปินนึกย้อนถึงภาพศพบนแท่นเผาที่หัวหายไปครึ่งซีก มีหน้าคางยื่น ฟันเหยิน ดูก็รู้ว่าชื่อสมกับตัวจริง ๆ
ผู้ใหญ่บ้านเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า: “เมื่อคืนคนตายมากจริง ข้าได้ยินว่าที่บ้านพวกเจ้าก็มีผีร้ายเข้า เมื่อกี้ผ่านไป กลับไม่พบพวกเจ้า นึกว่าทั้งบ้านถูกฆ่าหมดแล้ว”
กู้หย่าสาวน้อยนั้นฝืนยิ้มพูด: “ผีร้ายเข้าบ้านไม่เหลือใคร พวกเราทั้งบ้านยังสบายดีนะ ไม่รู้ใครพูดเท็จ”
ข้อมูลมาเพิ่มอีกแล้ว!
หลัวปินหัวใจเต้นเร็วแรง
สองสามีภรรยาคู่นี้โกหกหน้าตายจริง ๆ
ที่บ้านร่างต้นคงเคยมีผีร้ายเข้ามาแน่ ไม่อย่างนั้นร่างต้นจะตายได้ไง?
หลัวเฟิงกับกู้หย่าช่วยลูกไม่สำเร็จ ถึงต้องมาเผาศพ ไม่ให้ลูกกลายเป็นผีร้าย!
“ใช่ พวกเราสบายดี ไม่เคยพบผีร้าย ท่านผู้ใหญ่บ้าน ถ้าไม่มีอะไรพวกเราไปก่อนนะ ไม่รบกวนพวกท่านเผาศพ”
หลัวเฟิงพูดพลาง ส่งสายตาให้กู้หย่า
กู้หย่าจับมือหลัวปินจะก้าวออกประตูทันที
ผู้ใหญ่บ้านยกมือขึ้นตาม ขวางประตูศาลากลางศพไว้
สายตาจับจ้องที่มือซ้ายของหลัวปิน น้ำเสียงเรียบเฉย: “หลัวซาน มือเจ้าเป็นอะไรไป เมื่อคืนได้รับบาดเจ็บรึ?”
ประโยคเดียว ทำให้ใจหลัวปินแทบหยุดเต้น!