บทที่ 1 หวนคืนสกุลซู
ราชวงศ์เทียนเยี่ยน หนึ่งในสามสิบหกแคว้น แคว้นอวิ๋น
อำเภอหย่งอัน จวนสกุลซู
"คุณชายน้อยกลับจวนแล้ว!"
เสียงประกาศก้องไปทั่วจวน หน้าประตูจวนสกุลซูทั้งด้านในและนอกคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นสาวใช้และบ่าวรับใช้ของสกุลซู รวมถึงศิษย์สายตรงบางส่วน ทุกคนจ้องมองเด็กหนุ่มในชุดดำผู้หนึ่งซึ่งกำลังเดินเข้าจวนสกุลซูภายใต้การอารักขาขององครักษ์
"เป็นซูซิ่นจริง ๆ ด้วย เขากล้าหน้าด้าน ๆ กลับมาอีกหรือ?"
"หลายปีมานี้สกุลซูตกต่ำ ล้วนเป็นเพราะเขาทั้งนั้น!"
"ไอ้คนบาปของสกุลซู..."
แววตาของสาวใช้ บ่าวรับใช้ และศิษย์สายตรงสกุลซูที่มองเด็กหนุ่มชุดดำ ล้วนเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความคับแค้นใจ
สกุลซู แต่เดิมเป็นตระกูลใหญ่ระดับสุดยอดแห่งราชวงศ์เทียนเยี่ยน ไม่เพียงมีบรรพชนขั้นนิพพานคอยคุ้มกัน ยังมีขุนพลใต้บัญชาอีกมากมาย ผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วน แต่เมื่อหลายปีก่อนบรรพชนสกุลซูประสบเหตุไม่คาดฝัน บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย...
เดิมทีบรรพชนสกุลซูก่อนสิ้นลมได้จัดแจงทุกอย่างไว้แล้ว ได้ขอโอกาสผูกสัมพันธ์ทางสายสมรสกับราชวงศ์เทียนเยี่ยน เพียงแต่ขอให้ซูซิ่นซึ่งเป็นคุณชายน้อยของสกุลซูในเวลานั้น และยังเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในรุ่นปัจจุบันของสกุลซู สามารถเอาชนะในการต่อสู้กับอัจฉริยะของสกุลซือถูซึ่งเป็นอีกตระกูลใหญ่ระดับสุดยอดได้ ซูซิ่นก็จะได้อภิเษกกับองค์หญิงเก้า กลายเป็นราชบุตรเขยในรัชกาล
สกุลซูก็จะได้รับการคุ้มครองจากราชวงศ์ ไม่เพียงรักษาอำนาจและสถานะเดิมไว้ได้ ยังอาจก้าวขึ้นไปอีกขั้น
แต่ใครจะคิด ว่าในวันประลองตัดสิน ซูซิ่นกลับไม่แม้แต่จะปรากฏตัว
เขา หนีไปโดยไม่ยอมต่อสู้!
หากซูซิ่นสู้อย่างสุดกำลังในการต่อสู้กับอัจฉริยะสกุลซือถูผู้นั้น แต่ไม่สามารถเอาชนะได้ สกุลซูก็คงยอมรับชะตา แต่จะไม่โทษซูซิ่น ทว่าการหนีไปโดยไม่ยอมต่อสู้... ทำให้สกุลซูสูญเสียโอกาสผูกสัมพันธ์ทางสายสมรสกับราชวงศ์ จึงตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง ความผิดทั้งหมดก็ย่อมตกอยู่บนหัวเขา
แม้แต่จ้าวราชวงศ์เทียนเยี่ยน หลังจากนั้นก็ทรงพิโรธ มีรับสั่งให้กักขังซูซิ่นไว้ในคุกอสูรต้องห้ามเป็นเวลาสามปี ถือเป็นการลงทัณฑ์
บัดนี้ ครบกำหนดสามปีแล้ว ซูซิ่นเพิ่งถูกปล่อยตัวจากคุกอสูรต้องห้าม หวนคืนสู่สกุลซูอีกครั้ง
"ซูซิ่น!"
ท่ามกลางผู้คน ศิษย์สายตรงสกุลซูผู้หนึ่งก็พุ่งออกมาขวางหน้าซูซิ่น ตวาดว่า "ไอ้ทรยศ ไอ้ขี้ขลาด ยังมีหน้ากลับมาอีก!!"
"ซูหมิง?"
มองดูคนที่ขวางอยู่ตรงหน้า เด็กหนุ่มชุดดำกลับรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว
ซูหมิง เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา อายุน้อยกว่าเขาสองปี ครั้งหนึ่งซูหมิงเคยยึดเขาเป็นเป้าหมาย ตามติดอยู่ข้างหลังเขาตลอดเวลา แต่ตอนนี้...
"คุณชายซูหมิง ท่านพ่อบ้านกำชับไว้ ห้ามผู้ใดขัดขวางคุณชายน้อยกลับจวน" องครักษ์ที่คุ้มกันซูซิ่นกลับมาก้าวขึ้นมากล่าวเสียงเย็น
ซูหมิงกัดฟัน มองซูซิ่นอย่างเคียดแค้น ส่งเสียงเหอะเย็นชาแล้วจากไป
ภายใต้การนำทางขององครักษ์ ซูซิ่นมาถึงลานบ้านเงียบสงบแห่งหนึ่งในจวนสกุลซู
"คุณชายน้อย นี่คือลานบ้านที่ท่านพ่อบ้านจัดให้ใหม่ ท่านพ่อบ้านยังกำชับอีกว่า หากคุณชายน้อยไม่มีธุระอะไร อย่าออกจากลานบ้านนี้จะดีกว่า" องครักษ์กล่าว
"ท่านพ่อ ไม่อยากพบข้าหรือ?" ซูซิ่นถาม
องครักษ์ส่ายศีรษะ จากนั้นก็หมุนตัวจากไป
ซูซิ่นยืนอยู่กับที่ มือทั้งสองกำแน่น ปลายนิ้วจิกเข้าไปในเนื้อ
"แม้แต่ท่านพ่อ ก็ไม่อาจให้อภัยข้าได้หรือ?" ใจของซูซิ่นขมขื่น
แต่เขาก็เข้าใจ การหนีไปโดยไม่ยอมต่อสู้ เป็นความอัปยศอยู่แล้ว
ไม่ต้องพูดถึงว่ามันทำให้สกุลซูตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง
แต่ไม่มีใครรู้ ที่เขาหนีไปโดยไม่ยอมต่อสู้ ไม่ใช่เพราะขลาดเขลาอย่างแท้จริง ไม่กล้าต่อกรกับคู่ต่อสู้ หากแต่เป็นเพราะ... จำเป็นอย่างช่วยไม่ได้
"ไม่มีทางเลือก!"
"ข้าเองก็คาดไม่ถึง ว่ามันจะบังเอิญเสียเหลือเกิน ในวันก่อนการประลองตัดสิน สายเลือดของข้าตื่นขึ้นพอดี!"
แววตาซูซิ่นคมกริบ มือทั้งสองก็กำแน่นจนสั่นโดยไม่รู้ตัว
โลกแห่งยุทธภพ ผู้แข็งแกร่งคือผู้เป็นใหญ่
แต่นอกเหนือจากผู้ฝึกยุทธทั่วไปแล้ว โลกนี้ยังมีผู้ที่ควบคุมพลังพิเศษอยู่ พวกเขาเรียกว่า... ผู้ตื่นรู้
พลังที่พวกเขาควบคุม คือพลังสายเลือด
ผู้ตื่นรู้ทุกคน ล้วนมีพรสวรรค์แตกต่างจากคนทั่วไป แต่ก่อนสายเลือดจะตื่นขึ้น พวกเขาก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา และการตื่นของสายเลือดก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ซูซิ่นไม่ได้เตรียมตัวใด ๆ เลย ในวันก่อนที่เขาจะประลองกับอัจฉริยะสกุลซือถูผู้นั้น สายเลือดก็ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน...
ความเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนที่เกิดจากการตื่นของสายเลือด ทำให้เขาจำต้องหนีเข้าไปในป่ารกร้าง ฝังตัวเองลงใต้ผืนทราย ดิ้นรนอย่างทรมานอยู่สามวันสามคืนเต็ม ๆ จึงสิ้นสุด
เมื่อสกุลซูตามหาเขาพบ การประลองครั้งนั้น เขาพลาดไปแล้ว
หลังจากนั้น เขาไม่มีทางแม้แต่จะแก้ต่างให้ตนเอง
เพราะสายเลือดที่เขาตื่นขึ้น ไม่ธรรมดาเลย
การตื่นของสายเลือด ก็แบ่งออกเป็นขั้น ๆ
สายเลือดขั้นสาม สายเลือดขั้นสอง: เรียกได้ว่าเป็นยอดคนในหมู่คน โดยทั่วไปในคนหลายสิบล้านคน ถึงจะปรากฏขึ้นสักคนเป็นครั้งคราว
สายเลือดขั้นหนึ่ง: พรสวรรค์ระดับกิเลน
สายเลือดระดับนี้ ไม่ต้องพูดถึงแค่ราชวงศ์เดียว ต่อให้ทั้งแดนตงฮวง ในยุคเดียวกันเกรงว่าคงมีไม่เกินยี่สิบคน
สายเลือดขั้นเทพ: พบได้ในพันปี
เฉลี่ยแล้วหลายร้อยปีถึงเกือบพันปีถึงจะปรากฏผู้ตื่นรู้ที่มีสายเลือดขั้นเทพสักคน ในแดนตงฮวง การกำเนิดของผู้มีสายเลือดขั้นเทพคนใดก็ตาม ล้วนก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ อำนาจนับไม่ถ้วนแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง
แต่สายเลือดที่ซูซิ่นตื่นขึ้น กลับอยู่เหนือกว่าสายเลือดขั้นเทพ... สายเลือดจักรพรรดิ!
สายเลือดจักรพรรดิ: จักรพรรดิแห่งปฐพี ไม่เคยมีมาก่อนตั้งแต่อดีตกาล!
สายเลือดนี้ มีแต่ในตำนานเท่านั้น ตลอดประวัติศาสตร์ของแดนตงฮวง ไม่เคยปรากฏขึ้นเลย
ซูซิ่นตื่นสายเลือดนี้ขึ้น จึงทำให้เขาไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องสายเลือดของตนกับผู้ใด เพราะเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่า เมื่อมีคนรู้ว่าเขาตื่นสายเลือดจักรพรรดิแล้ว ตัวเขาเอง และสกุลซู จะต้องประสบกับสิ่งใด
เขาทำได้เพียงเงียบ
แบกรับความเข้าใจผิดของทั้งตระกูลที่มีต่อเขา เข้าไปในคุกอสูรต้องห้าม
แม้สกุลซูจะตกต่ำเพราะสิ่งนี้ แต่เมื่อมีเขาอยู่ สกุลซูกลับมีความเป็นไปได้ไม่รู้จบ
...
ยามพลบค่ำ
ซูซิ่นยืนอยู่ในลานบ้าน ถือกระบี่หลับตาอยู่นิ่ง ๆ ข้าง ๆ ยังมีหญิงสาวในชุดแดงยืนอยู่
หญิงสาวในชุดแดงผู้นี้ ชื่อว่าหงซาน เดิมเป็นสาวใช้ของซูซิ่น เติบโตมากับซูซิ่น จงรักภักดีต่อซูซิ่นที่สุด เมื่อรู้ว่าซูซิ่นกลับมาสกุลซูอีกครั้ง ก็รีบกลับมาปรนนิบัติอยู่ข้างกายซูซิ่นทันที
"ไม่ได้เห็นคุณชายฝึกกระบี่เสียนานแล้ว"
มองดูซูซิ่นเบื้องหน้า ในดวงตาของหงซานมีความตื่นเต้นและคาดหวังอยู่เล็กน้อย
ซูซิ่นเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสกุลซูรุ่นเยาว์อยู่แล้ว และสิ่งที่ถนัดที่สุดคือวิชากระบี่ ตั้งแต่สามปีก่อน ตอนที่ซูซิ่นอายุเพียงสิบห้าปี กระบี่ของเขาก็เล่าลือกันว่าล้ำหน้ากว่าผู้แข็งแกร่งด้านกระบี่ขั้นทะลวงสมุทรจำนวนไม่น้อยของสกุลซูแล้ว
การได้ยืนดูซูซิ่นฝึกกระบี่อยู่ข้าง ๆ สำหรับหงซานนับเป็นเกียรติอย่างหนึ่ง
ฟิ้ว!
ซูซิ่นพลันเคลื่อนไหว
แสงกระบี่วาบวับ ราวกับเกล็ดหิมะปลิวว่อนในอากาศ
ทว่าความเร็ว กลับรวดเร็วอย่างยิ่ง
"วิชากระบี่หิมะโปรย" หงซานตาเป็นประกาย
วิชากระบี่หิมะโปรย เป็นหนึ่งในคัมภีร์กระบี่จำนวนมากของคลังวิชาสกุลซู ที่มีระดับค่อนข้างสูง
วิชากระบี่นี้ ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและความลึกลับ
โดยเฉพาะท่ากระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในวิชากระบี่หิมะโปรย 'กระบวนฟันหิมะ' สามารถสะสมพลังขณะออกกระบี่ได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้ความเร็วซ้อนทับกันไม่หยุด แต่ละกระบี่เร็วกว่าครั้งก่อน หากฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ กระบวนฟันหิมะสามารถแทงออกเก้ากระบี่ต่อเนื่องกัน น่ากลัวถึงขีดสุด
"กระบวนฟันหิมะ มาแล้ว" หงซานจ้องเขม็ง
ซูซิ่นเคลื่อนไหวดั่งไร้น้ำหนัก แสงกระบี่ราวสายฟ้า พุ่งแทงออก ในชั่วพริบตาก็แทงได้เจ็ดกระบี่ ตามด้วยกระบี่ที่แปด กระบี่ที่เก้า...
กระบวนการต่อเนื่องราวกับวิหคบิน นทีไหล ไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย
"กระบวนฟันหิมะกระบี่ที่เก้า คุณชายฝึกวิชากระบี่นี้ถึงขีดสุดแล้วจริง ๆ" หงซานเพิ่งแสดงสีหน้ายินดี แต่ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก "อะไรกัน?"
หลังจากแทงเก้ากระบี่ต่อเนื่องอย่างรวดเร็ว ซูซิ่นยังคงไม่หยุดมือแม้แต่น้อย กลับต่อเนื่องอย่างเป็นธรรมชาติ แทงกระบี่ที่สิบออกอีก
จากนั้นยังมีกระบี่ที่สิบเอ็ด กระบี่ที่สิบสอง...
จนถึงที่สุด กระบี่ที่สิบสามที่เร็วยิ่งกว่าก็พุ่งแทงออกมาด้วยเช่นกัน
กระบี่นี้ราวกับแทงทะลุอากาศ ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นหวีดหวิว ร่างของซูซิ่นจึงหยุดลงในที่สุด
หัวของหงซานมึนงงไปหมด
"วิชากระบี่หิมะโปรย ท่ากระบวนฟันหิมะที่แข็งแกร่งที่สุด ภายใต้สถานการณ์ปกติ ต่อให้ฝึกถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ก็เป็นเพียงกระบี่ที่เก้า แต่คุณชายกลับแทงถึงกระบี่ที่สิบสาม?"
"กระบี่ที่สิบสาม..." ซูซิ่นกลับค่อนข้างสงบนิ่ง
เดิมทีเขาก็เป็นอัจฉริยะด้านกระบี่อย่างแท้จริง และตั้งแต่ตื่นสายเลือดจักรพรรดิ พรสวรรค์และสติปัญญาของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก แถมยังได้รับพลังพิเศษบางอย่าง
สามปีในคุกอสูรต้องห้าม แม้เขาไม่เคยฝึกกระบี่ แต่ในหัวกลับคิดทบทวนอยู่ตลอด สามปีผ่านไป เขาก็ไม่ยึดติดกับกระบวนท่าในคัมภีร์อีกต่อไปแล้ว แต่สามารถคิดค้นกระบวนท่าที่แข็งแกร่งกว่าขึ้นมาได้ด้วยตนเอง
เช่นเดียวกับกระบวนฟันหิมะนี้ ในคัมภีร์บันทึกไว้เพียงเก้ากระบี่ แต่เขาคิดทบทวนสามปี กลับเพิ่มเป็นกระบี่ที่สิบสาม!
"คุณชาย จะเปลี่ยนเสื้อผ้าไหมเจ้าคะ?" หงซานเข้าไปยื่นเสื้อคลุมตัวใหม่ให้ซูซิ่น
"ไม่ต้อง" ซูซิ่นโบกมือ "ไม่ได้กลับมาสามปีแล้ว ไปเดินเล่นเป็นเพื่อนข้าหน่อย"
"คุณชาย ท่านพ่อบ้านกำชับไว้ว่า หากคุณชายไม่มีธุระอะไร อย่าออกจากลานบ้านนี้" หงซานกล่าว
"คำพูดนี้ ให้เขามาพูดกับข้าต่อหน้าถึงจะนับ" ซูซิ่นยิ้มบาง แล้วก็ออกจากประตูลานบ้านไป
ในจวนสกุลซูเงียบสงัด
ซูซิ่นเดินมาตลอดทาง สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าบรรยากาศในจวนสกุลซู อึมครึมผิดปกติ
"สามปีมานี้ การเปลี่ยนแปลงของตระกูลช่างใหญ่หลวงนัก" แววตาซูซิ่นเยียบเย็น
นับตั้งแต่สามปีก่อนที่บรรพชนสกุลซูสิ้นชีพ โอกาสสุดท้ายที่จะผูกสัมพันธ์ทางสายสมรสกับราชวงศ์ก็พลาดไปด้วย สกุลซูก็ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง และสกุลซือถูที่เดิมมีเรื่องบาดหมางกับสกุลซูอยู่แล้ว ก็ยิ่งซ้ำเติม กดดันสกุลซูอย่างหนัก จนเพียงสามปีสั้น ๆ สกุลซูก็ตกจากตระกูลใหญ่ระดับสุดยอดของราชวงศ์เทียนเยี่ยน กลายเป็นตระกูลชั้นสอง ทำได้เพียงปักหลักอยู่ในอาณาเขตอำเภอเดียวอย่างยากลำบาก
กระนั้นก็ดี สกุลซือถูก็มิได้หยุดมือ กลับแอบหนุนหลังอีกตระกูลหนึ่งในอำเภอหย่งอัน ตระกูลผัง คอยเป็นปฏิปักษ์กับสกุลซูตลอด กระทั่งต้องการลบล้างสกุลซูให้สิ้นซาก
นอกจากนี้ ภายในสกุลซูเอง ก็ไม่ได้เป็นปึกแผ่น
เพราะสูญเสียการควบคุมจากบรรพชน ขุนพลใต้บัญชาจำนวนมากในตอนนั้นที่พึ่งพิงสกุลซู เกินเก้าในสิบส่วนพากันจากไป สุดท้ายที่เหลืออยู่ นำโดยผู้แข็งแกร่งขั้นทลายสุญญากาศนามว่าเจ้าเทียนเหลย ก่อตั้งกลุ่มอิสระขึ้นในสกุลซู
พวกเขาไม่เชื่อฟังคำสั่งจากสกุลซู แถมยังใช้วิธีการทั้งเปิดเผยและลับหลัง แย่งชิงทรัพยากรและอำนาจการตัดสินใจที่มีอยู่น้อยนิดของสกุลซูอย่างบ้าคลั่ง แทบจะยึดอำนาจสกุลซูไปทั้งหมดแล้ว
กล่าวได้ว่า ตอนนี้สกุลซู ไม่เพียงมีภัยภายนอก ยังมีภัยภายในด้วย
"หืม?"
ตอนนี้ซูซิ่นมาถึงลานประลองแห่งหนึ่ง และเห็นว่ากลางลานประลองมีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน ในนั้นมีสองคนที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด
"ฮ่า ๆ ~~ ซูหมิง ไม่แปลกใจเลยที่กล้ามาสู้กับข้า ที่แท้ก็ฝึกบำเพ็ญทะลวงขึ้นขั้นแล้ว แต่เจ้าคิดว่าอย่างนี้จะเป็นคู่มือของข้าได้หรือ? ช่างน่าขำนัก!" เสียงหัวเราะเยาะที่แฝงความได้ใจดังขึ้นในลานประลอง
"ซูหมิง?" ซูซิ่นใจเต้น มองไปยังสองคนที่กำลังต่อสู้
หนึ่งในนั้น ก็คือซูหมิงที่เคยขวางเขาและตำหนิเขาอยู่หน้าประตูจวนก่อนหน้านี้
ส่วนอีกคน...
"เจ้าเขียว?" แววตาซูซิ่นเย็นชา
แซ่เจ้า ย่อมไม่ใช่ศิษย์สายตรงของสกุลซู แต่เป็นลูกหลานของขุนพลใต้บัญชาสกุลซู
เจ้าเขียวคนนี้ ก็คือบุตรชายของเจ้าเทียนเหลย หัวหน้ากลุ่มอิสระในสกุลซูนั่นเอง
เจ้าเทียนเหลยมีบุตรชายสองคน คนโตเจ้าเหวิน คนรองก็คือเจ้าเขียวนี่แหละ
"สกุลซูตอนนี้ กลุ่มที่นำโดยเจ้าเทียนเหลย กลายเป็นเนื้อร้ายของสกุลซูไปแล้ว หากข้าจะทำให้สกุลซูกลับขึ้นมายิ่งใหญ่ สิ่งแรกที่ต้องจัดการ ก็คือสามพ่อลูกเจ้าเทียนเหลยนี่" ดวงตาซูซิ่นเปล่งประกายความเย็นเยือก
สกุลซู ตกต่ำเพราะเขา
และเขา จะนำสกุลซูกลับขึ้นมายิ่งใหญ่อีกครั้ง กลายเป็นตระกูลอันดับหนึ่งสุดยอดแห่งราชวงศ์เทียนเยี่ยน กระทั่งทั่วทั้งแดนตงฮวง
สามพ่อลูกเจ้าเทียนเหลยนี้ ก็คือหินก้าวแรกบนเส้นทางกลับขึ้นมาของเขา!