บทที่ 4 สามสิบแปดลมหายใจ
“ลุงหัง”
ซูซิ่นเดินมาถึงกลางลานประลองยุทธ์ คำนับชายวัยกลางคนในชุดเทาผู้ยืนอยู่ตรงนั้นเล็กน้อย
ชายวัยกลางคนชุดเทาผู้นี้ชื่อซูปั๋วหัง ฝึกฝนถึงขั้นทะเลแปรเปลี่ยนสมบูรณ์ รับผิดชอบดูแลการทดสอบแย่งชิงป้ายกระบี่ครั้งนี้ ถ้าพูดตามลำดับศักดิ์แล้วก็นับเป็นอาใหญ่ของซูซิ่น
“ซูซิ่น เจ้ามาเข้าทดสอบหรือ” ซูปั๋วหังมองซูซิ่นด้วยสีหน้าซับซ้อนยิ่ง
“ใช่” ซูซิ่นผงกศีรษะ
“กฎเกณฑ์เจ้าคงรู้ดี มาตรฐานขั้นต่ำในการเข้าทดสอบ ต้องมีขั้นพลังเจินอู่ระดับแปด” ซูปั๋วหังกล่าว
“เจินอู่ระดับแปด ข้ามี” ซูซิ่นกล่าวเรียบๆ ร่างกายพลันสะบัดเล็กน้อย พลังวิญญาณแข็งแกร่งก็แผ่ซ่านออกมาทันที
กลิ่นอายพลังวิญญาณนี้ ชัดเจนว่าบรรลุถึงขั้นเจินอู่ระดับแปดแล้ว
“เขา เขาทำได้จริงๆ หรือ เป็นไปได้อย่างไร”
เจ้าเขียวที่มองดูอยู่ข้างๆ มาตลอด บัดนี้เบิกตากว้างดั่งจะถลน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “เป็นไปไม่ได้ สามวันก่อนตอนประมือกับข้า เขายังเพิ่งเข้าสู่ธรณีประตูเจินอู่ระดับเจ็ดแท้ๆ ไฉนเพียงแค่สามวัน ก็ก้าวเข้าสู่ระดับแปดได้”
เขารู้สึกเหนือความคาดหมาย
อย่างไรก็ตาม คนทั่วไปจะก้าวจากเจินอู่ระดับเจ็ดสู่ระดับแปด อย่างน้อยก็ต้องบำเพ็ญทุกข์หลายเดือนกระทั่งครึ่งปี แต่ซูซิ่นกลับใช้เพียงสามวัน
ล้อเล่นอย่างนั้นรึ!
“เจ้าเขียว เจ้ามิใช่กล่าวว่าสามวันก่อนเขาเพิ่งเข้าเจินอู่ระดับเจ็ดหรอกหรือ” หงฟังข้างๆ ก็ขมวดคิ้ว
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร” เจ้าเขียวหน้าดำเป็นตะกั่ว แต่ไม่นานก็หัวเราะเหยียด “ฮึ ถึงจะฝึกปรือบรรลุถึงระดับแปดก็แล้วอย่างไร ชัดเจนว่าเขาก็เพิ่งบรรลุ แค่อยากผ่านการทดสอบ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน”
การทดสอบแย่งชิงป้ายกระบี่ ขั้นพลังเจินอู่ระดับแปด เป็นเพียงข้อกำหนดขั้นต่ำ
แต่จะผ่านการทดสอบได้หรือไม่ ยังต้องว่ากันอีก
เช่นเจ้าเขียวเองก็มีขั้นพลังเจินอู่ระดับแปด เมื่อครู่ก็ยังไม่ผ่าน
เขาไม่ผ่าน เช่นนั้นซูซิ่นที่เพิ่งบรรลุเท่ากัน จะผ่านหรือ
กลางลานประลองยุทธ์ ซูซิ่นถือกระบี่มือเดียว มองดูคู่ต่อสู้ในการทดสอบครั้งนี้ หุ่นเชิดศึกรูปคนสูงเกินสองฉื่อ ถือกระบองยาว แม้จะเป็นหุ่นเชิด แต่ก็ประมาทมิได้ เมื่อครู่เจ้าเขียวก็ถูกหุ่นเชิดศึกตนนี้ฟาดกระบองกระเด็นออกมา
“ซูซิ่น สิ่งที่เจ้าต้องทำ คือใช้ทุกวิถีทางที่เจ้ามี พนมมือประคองตัวอยู่ภายใต้การโจมตีของหุ่นเชิดศึกตนนี้ให้ได้ หากทนได้ยี่สิบห้าลมหายใจ ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ” ซูปั๋วหังกล่าว
“เข้าใจ” ซูซิ่นผงกศีรษะ
“เริ่มได้”
ซูปั๋วหังโบกมือ หุ่นเชิดศึกรูปคนตนนั้นก็ยกมือขึ้นทันที กระบองยาวสีดำยาวจวนสองฉื่อฟาดตรงเข้าใส่ซูซิ่น
เรียบง่าย หยาบคาย!
ซูซิ่นกลับใช้กระบี่อย่างตามอำเภอใจ ปะทะเข้ากับกระบองยาวตรงหน้า กลับสู้กันได้สูสี ไม่เสียเปรียบ หรือแม้แต่ซูซิ่นยังได้เปรียบเล็กน้อย
ซูซิ่นก็ไม่แปลกใจ หุ่นเชิดศึกก็เป็นเช่นนี้แต่แรก ตอนเริ่มอ่อนนัก เมื่อเทียบกับผู้ฝึกฝนที่เพิ่งเข้าเจินอู่ระดับแปด ก็ยังอ่อนกว่ามาก แต่พลังของหุ่นเชิดศึกกลับเพิ่มขึ้นตลอดเวลา แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ
แม้หุ่นเชิดศึกนี้จะไม่แสดงวิชากระบองหรือยุทธศิลป์ใด เป็นเพียงการฟาดกระบองง่ายๆ แต่พลังของกระบองยาวนั้นกลับน่าตื่นตะลึงขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วก็ยิ่งไวขึ้นเรื่อยๆ
เผชิญกับการโจมตีเงอะงะของหุ่นเชิดศึกที่รู้จักเพียงอาศัยความเร็วและพลังของตนเช่นนี้ ซูซิ่นมิอาจสร้างความสนใจได้เลย เพิ่งเริ่มก็ปะทะคราหนึ่ง จากนั้นก็อาศัยวิชาตัวเบาหลบหลีกทันที
ส่วนในสายตาของผู้คนที่มองดูอยู่รอบด้าน ซูซิ่น… คล่องแคล่วนัก
หุ่นเชิดศึกนั้นพลังความเร็วเพิ่มขึ้นไม่หยุด แต่ถึงที่สุดก็มิอาจแตะต้องชายเสื้อของซูซิ่น
“ไอ้เด็กนี่…” เจ้าเขียวใบหน้ามืดหม่นยิ่ง
เดิมเขาคิดว่าซูซิ่นก็เหมือนเขา คงถูกหุ่นเชิดศึกเล่นงานอยู่ได้ไม่นานก็พ่ายแพ้ แต่บัดนี้ ซูซิ่นก็ทนรับมือหุ่นเชิดศึกมาได้ยี่สิบกว่าลมหายใจแล้ว กลับยังดูผ่อนคลายยิ่งนัก
“เป็นเพราะวิชาตัวเบา”
หงฟังในยามนี้แววตาก็ปรือลงเล็กน้อย “ซูซิ่นใช้ น่าจะเป็นเคล็ดมายาพันใบ หนึ่งในหกวิชาตัวเบาชั้นหนึ่งของสกุลซู และดูท่าจะบรรลุถึงขั้นสำเร็จแล้ว ด้วยวิชาตัวเบาเช่นนี้ อย่างน้อยก็ยืนหยัดในเงื้อมมือหุ่นเชิดศึกได้เกินสามสิบกว่าลมหายใจ การทดสอบนี้ ไม่ยากเย็นสำหรับเขา”
กฎการทดสอบ เพียงกล่าวว่ายืนหยัดในเงื้อมมือหุ่นเชิดศึกได้ยี่สิบห้าลมหายใจไม่พ่ายก็พอ มิได้ระบุด้วยวิธีใด ซูซิ่นแม้อาศัยวิชาตัวเบาหลบหลีกมาตลอด แต่ตราบที่เขายังไม่พ่าย ยืนหยัดถึงยี่สิบห้าลมหายใจ ก็นับว่าผ่านการทดสอบด้วยเช่นกัน
“หงฟัง ช่วยข้าสักเรื่อง” เจ้าเขียวลดเสียงต่ำ “อีกครู่หลังเด็กนี่ทดสอบเสร็จ เจ้าขึ้นไปสั่งสอนเขาให้ข้าหน่อย”
“อืม” หงฟังมองเจ้าเขียวแวบหนึ่ง เห็นแววคับแค้นเต็มหน้าอีกฝ่าย
เดิมทีเจ้าเขียวคิดรอให้ซูซิ่นมาถึง ลงมือเองขยี้เขาสักตั้งเพื่อล้างแค้น แต่คาดไม่ถึงว่าเพียงสามวันซูซิ่นจะฝึกปรือบรรลุถึงขั้นเจินอู่ระดับแปดได้ เมื่อเห็นซูซิ่นมีวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ก็รู้ว่าตนยังมิใช่คู่ต่อสู้ของซูซิ่น
การล้างแค้นด้วยตัวเองนั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว จึงได้แต่วอนให้หงฟังลงมือ
หงฟัง นับว่าอยู่ในระดับสูงสุดของขั้นพลังเจินอู่ระดับแปด และฝึกฝนยุทธศิลป์อันแข็งแกร่งหลายวิชาพร้อมกัน พละกำลังยิ่งใหญ่ แม้พบเจอกับผู้ฝึกฝนเจินอู่ระดับเก้าที่อ่อนแอกว่า ก็ยังพอต่อกรได้ ในการทดสอบแย่งชิงป้ายกระบี่นี้ ในบรรดาผู้เข้าทดสอบขั้นเจินอู่ระดับแปดทั้งหมดของสกุลซู หงฟังยืนหยัดอยู่ในเงื้อมมือหุ่นเชิดศึกได้ยาวนานที่สุด ถึงสี่สิบเอ็ดลมหายใจ
ให้เขาลงมือ สั่งสอนซูซิ่นสักคน ง่ายดุจพลิกฝ่ามือ
“ได้” หงฟังตอบโดยไม่คิดมาก
อย่างไรก็ตาม ทั้งสองมีความสัมพันธ์อันดีอยู่แล้ว และอยู่ในกลุ่มเดียวกัน อีกทั้งยังมีความสัมพันธ์กับบิดาของเจ้าเขียวและเจ้าเหวินพี่ชายเขาอีก สั่งสอนแค่ซูซิ่นคนเดียว เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่มีเหตุผลจะไม่ช่วย
“ดี งั้นอีกครู่ก็แล้วแต่เจ้า ไม่ต้องรุนแรงนัก แค่ตีฟันเขาหลุดเต็มปาก แล้วหักแขนเขาอีกข้าง ก็พอ” เจ้าเขียวกล่าวอย่างมืดมิด
“ไม่มีปัญหา” หงฟังหัวเราะ
หากเป็นเมื่อก่อน เขาย่อมไม่กล้าแตะต้องซูซิ่น คุณชายน้อยผู้นี้ แต่ตอนนี้… ซูซิ่นมีเพียงนามคุณชายน้อย แท้จริงแล้วแม้แต่คนสกุลซูเองก็ชิงชังซูซิ่นยิ่ง ตราบที่เขาไม่เอาชีวิตซูซิ่น เพียงตีฟันหลุดยวง หักแขนไปข้าง ก็ไม่นับเป็นเรื่องใหญ่
และในยามนี้ ซูซิ่นก็เพิ่ง ‘พ่ายแพ้’ ในการประมือกับหุ่นเชิดศึก
เพียงแต่ความพ่ายแพ้ของเขา เป็นการถอนตัวออกจากเขตประมือกับหุ่นเชิดศึกด้วยตนเอง ส่วนเวลาที่เขายืนหยัดต่อกรกับหุ่นเชิดศึกในที่สุด คือสามสิบแปดลมหายใจ
“สามสิบแปดลมหายใจ เกือบใกล้เคียงกับสี่สิบเอ็ดลมหายใจของข้า แต่เขาอาศัยแต่วิชาตัวเบาหลบหลีกจึงยืนหยัดได้ยาวนานเพียงนี้ หากประมือตรงหน้า เกรงว่าสามสิบลมหายใจยังทนไม่ได้ และข้าก็มิใช่หุ่นเชิดศึกที่รู้จักแต่วิธีโจมตีเรียบง่ายหยาบคาย วิชาตัวเบาของเขาย่อมไม่อาจมีผลกับข้ามากนัก”
หงฟังยังคงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม หลังจากซูซิ่นผ่านการทดสอบ จึงเดินเข้าไป “ซูซิ่น วิชาตัวเบาของเจ้าพอใช้ได้ ทีนี้กล้าประลองกับข้าสักตั้งหรือไม่”
“ประลองกับเจ้า” ซูซิ่นขมวดคิ้ว
คนตรงหน้านี้ เขายังไม่รู้จัก
“อย่างไร ซูซิ่น เจ้ากลัวหรือ” เจ้าเขียวด้านหลังเอ่ยเยาะ “หากกลัว เจ้าจะไปหลบมุมเหมือนเมื่อสามปีก่อนก็ได้ ฮ่าๆๆ”
เหล่าศิษย์กลุ่มผู้อาศัยรอบข้างก็พลอยหัวเราะเยาะตาม
เมื่อสามปีก่อนการ ‘หนีไม่สู้’ ของซูซิ่น ถูกผู้คนมากมายมองเป็นเรื่องขบขันอย่างแท้จริง
ซูซิ่นใบหน้าดำคล้ำ
วินาทีที่เห็นเจ้าเขียว เขาก็เข้าใจแล้วว่า หงฟังตรงหน้านี้ เจ้าเขียวเชิญให้มาหาทวงคืนจากสามวันก่อนโดยเฉพาะ
“ซูซิ่น กล้าหรือไม่ บอกมาให้ชัด” หงฟังดูเหมือนไม่ค่อยอดทน พลางระเบิดกลิ่นอายพลังวิญญาณของตนออกมา
“สูงสุดขั้นพลังเจินอู่ระดับแปด” ซูซิ่นส่ายหน้าในใจ
มิใช่เพราะรู้สึกว่าหงฟังแข็งแกร่ง ตรงข้ามกลับรู้สึกว่าอ่อนแอเกินไป
ก็ขั้นเจินอู่ระดับแปดเหมือนกัน หงฟังแม้จะมีขั้นพลังสูงกว่าเล็กน้อย แต่ซูซิ่นคือผู้ที่ปลุกสายเลือดจักรพรรดิตื่นขึ้น พรสวรรค์เบ่งบานเต็มที่แล้ว ซึ่งนับเป็นตัวตนผิดธรรมดาโดยแท้ กำลังรบของเขา จะเทียบกับคนธรรมดาได้หรือ
กำลังของหงฟัง ไม่คู่ควรเป็นคู่ต่อสู้ของเขาเลย
อย่างไรก็ตาม หากใช้ตรวจสอบพลังสายเลือดที่ตนควบคุมได้ในตอนนี้ ก็ถือว่าพอใช้ได้บ้าง
“ได้!”
“เจ้าอยากสู้ ก็สู้!”
ซูซิ่น ตอบรับศึกแล้ว!!
……