ทันทีที่หลูหลินก้าวเท้าตามขันทีเข้าสู่ห้องพระราชศึกษา ก็รู้สึกได้ถึงบรรยากาศอึมครึมที่กดดัน
เกาเยาหัวหน้าขันทีคุกเข่าตรงหน้าโต๊ะเครื่องเสมอ ศีรษะแนบพื้นแน่น มิไหวติ
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงหันหลังให้กับประตูห้อง ทอดเพียงเงาแผ่นหลังให้หลูหลินได้เห็น
หลูหลินเห็นดังนั้น ใจก็ตกลงไปครึ่งหนึ่ง จึงคำนับอย่างเคารพ
“กระหม่อม หลูหลิน โขกศีรษะถวายฝ่าบาท”
ไร้วี่แววแห่งการตอบรับ
ขณะที่หลูหลินกำลังลอบคิดหาแนวพระทัยนั้น จักรพรรดินีเจาหนิงก็ทรงหันพระองค์กลับมาอย่างเชื่องช้า
ดวงพระเนตรรูปหูนกยูงลึกล้ำมิอาจทะลุ มองไม่ออกว่าทรงโกรธหรือทรงสุข
แม้จะไม่ตรัสให้หลูหลินลุกขึ้น ทว่ากลับทอดพระบรมราชโองการถามเรื่องที่ไร้สาระสัมพันธ์ออกมา
“บำเพ็ญหน้าที่จอหงวนที่ข้าพระราชทานให้ เหตุใดจึงชักช้ามิยอมย้ายไปอยู่”
หลูหลิน “?”
ฝ่าบาทรีบรุดเรียกร้องเข้าวังแท้ ๆ ทว่าถ้อยแรกที่เปล่งออกมา กลับเป็นคำถามเรื่องนี้เสียนี่
ความคิดในสมองหมุนเป็นว้าบ หลูหลินไม่กล้าละเลยแม้เสี้ยววินาที จึงอ้อนอ้อมตอบว่า “ขอพระราชทานอภัย หน่วยตรวจตรากฎหมายเพิ่งสถาปนา ราชกิจยุ่งเหยิงนัก กระหม่อมประสงค์จะเรียบร้องธุระในสำนักเสียก่อน จึง...ยังไม่ได้เอาใจใส่เรื่องคุ้มบ้าน”
คำตอบที่เรียบร้อยสมส่วน
อย่างไรก็ตาม จักรพรรดินีเจาหนิงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเยาะเสียงเย็นชา
“เชอะ”
“ยุ่งเหยิงนักหรือ”
“ยุ่งขนาดที่ยังมีเวลาไปงานชมฤดูใบไม้ผลิที่สวนลันถิงหรือ”
หลูหลินอึ้งเล็กน้อย
ไม่ทันที่หลูหลินจะได้เอ่ยตอบ จักรพรรดินีเจาหนิงก็ทรงลุกจากบัลลังก์ ก้าวลงพระแท่นช้า ๆ ดวงพระเนตรรูปหูนกยูงจ้องมั่นที่หลูหลิน
“ข้าพระราชทานอำนาจแก่เจ้าในตำแหน่งผู้บังคับบัญชาสำนักตรวจตรา เพื่อให้เจ้าไปสืบคดี ไปกวาดล้างข้าราชการผู้ทุจริต!”
“มิใช่ให้เจ้าไปโชว์หน้าในงานชมฤดูใบไม้ผลิ! ยิ่งมิใช่ให้เจ้าไปกลอกล้อแลกกับบุตรีแห่งตระกูลใหญ่ จับกลอนแต่งร้อยกรอง อวดสุขสำราญเริงรมย์!”
หลูหลินหมดสภาพสติราบคาบ
ตัวผมทำอะไรไปก่อให้ฝ่าบาทไม่พอพระทัยได้อย่างไรกัน?