ใต้ห้ำน้ำลึกแห่งทะเลตะวันออก หมอกยิ่งทึบหนา ข้นครีมจนแตะต้องมิได้
แม้จะเรียกว่าหมอกยังไม่ถูกนัก หากแต่เป็นสสารประหลาดสีเทาหม่นที่กลืนกินทั้งแสงสว่างและญาณ
แม้แต่หลี่หู่และหนิวต้าลี่ผู้มีร่างกายเข้มแข็ง ยังรู้สึกเยือกเย็นไปทั้งกาย เลือดลมเดินทางสะดุดขัดข้อง
“ท่านเจ้าค่ะ เกือบจะถึงแล้วหรือยัง?” หนิวต้าลี่กุมกายแน่นเดินตามหลูหลินไปชิดชิด ตาคอยเฝ้าระวังรอบด้าน
หลูหลินสะดุดฝีเท้าหยุดลง
เบื้องหน้า ปลายหมอกหนา มีเงารูปโฉมอันสง่างามปรากฏขึ้นอย่างแผ่วเบา
นั่นคือเมืองเก่าที่ใหญ่โตเกินคาดคะเน
ชั่วขณะที่ทั้งสี่หยุดยืน เสียงอึกทึกโครมครามก็แทรกผ่านหมอกหนาแทรกซ้อนเข้ามาในหู
“ลูกอมน้ำตาลเชื่อม! หวานอมฝาดแท้ๆ ลูกอมน้ำตาลเชื่อม!”
“ผ้าไหมชั้นเลิศจากแดนตะวันตก เชิญท่านผู้เจริญทางนี้เลย!”
“ฮึบ! ฮึบ! หลบไป! อย่าขวางทางท่านขุนนาง!”
เสียงเด็ก ๆ หัวเราะร่า เสียงพ่อค้าเร่ร่อนร้องเรียกขายสินค้า เสียงล้อรถม้ากลิ้งครืน กระทั่งเสียงอื้ออึงจากการเล่นทายนิ้วดื่มสุราในภัตตาคาร เสียงนับไม่ถ้วนปะปนกันพุ่งเข้าหาประสาท
หลี่หู่ขมวดคิ้วแน่น มือวางอยู่บนด้ามดาบทันที “สถานที่แห่งนี้…แปลกประหลาดนัก!”
ทำไมสถานที่เช่นนี้จึงมีกลิ่นไอชีวิตและความมีชีวาเข้มข้นถึงเพียงนี้?
มีชีวิตชีวาจนขนหัวลุก
“ไม่ธรรมดา” โจวผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“พงศาวลีบันทึกไว้ว่า ปฐมกษัตริย์ผู้สถาปนาต้ายงนามว่า ‘จีเสวียนหยวน’ เป็นจักรพรรดิในตำนานที่ลุกฮือจากไพร่สามัญ จนปกครองแผ่นดินในที่สุด ทว่ายามชราภาพ ท่านเคยทิ้งถ้อยคำไว้ว่า ‘เจิ้นใช้ชีวิตทั้งชีวิตต่อสู้กับโชคชะตา แต่เมื่อถึงคราวสุดท้าย จึงพบว่าโชคชะตาถูกกำหนดไว้แล้ว’”