ช่วงเวลาเดียวกันนั้น ที่กรมเครือวงศ์แห่งเมืองราชธานี
ภายในโถงใหญ่ไฟส่องสว่างไปทั่ว พระญาติวงศ์ราชวงศ์ต้าเชี่ยนับสิบคนนั่งล้อมรอบโต๊ะกลมไม้จันทน์หอมยักษ์ ทุกคนนั่งระวีตัวตรง แต่แววตากลับต่างกันคนละความคิด
ที่ตำแหน่งบนสุดคือเจ้ากรมเครือวงศ์ ชราผู้หนึ่งวัยเกินหกสิบ หนวดเคราขาวโพลนทั้งปวง
ขณะนี้ใบหน้าของเจ้ากรมเครือวงศ์เคร่งเครียด สายตากวาดผ่านเหล่าราชนิกุลอย่างช้า ๆ
“ท่านทั้งหลายล้วนเป็นสายเลือดราชวงศ์ วันนี้เรียกท่านมาประชุม เพื่อร่วมปรึกษากิจการใหญ่แห่งแผ่นดิน”
“องค์จักรพรรดิถูกพระตำหนักฉางเชิงลักพาตัวไป บัดนี้ยังไม่รู้ชะตากรรมเป็นตาย บ้านเมืองมิอาจไร้พระเจ้าแผ่นดินแม้เพียงหนึ่งวัน จำต้องรีบตั้งรัชทายาท เพื่อปลอบประโลมใจมหาชน”
เมื่อวาจาจบลง โถงใหญ่ที่เงียบงันก็แตกเป็นความครึกโครมทันที
“ตั้งรัชทายาท? องค์จักรพรรดิเพิ่งหายตัวไปได้ไม่กี่วันเอง!”
“ท่านเจ้ากรมเครือวงศ์ กรณีนี้มิใช่รีบร้อนเกินไปหรือ?”
“ข้าว่ามีบางคนใจร้อนอยากขึ้นครองบัลลังก์ต่างหาก”
“ท่าทีการกินแบบนี้ช่างน่าขยะแขยงเหลือเกิน”
ท่ามกลางเสียงซุบซิบ ชายวัยกลางคนผู้สวมเสื้อผ้างามวิจิตร ใบหน้าเศร้าหมองเยือกเย็น ลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ นั่นคืออ๋องฝู่
แรงทีเดียวเขากล่าวตำหนิเสียงดังว่า “หือ หือ อะไรกัน ที่นี่คือกรมเครือวงศ์ คนไม่รู้ยังคิดว่าเป็นตลาดสดเชียง!”
พูดจบ อ๋องฝู่ประสานมือคารวะเจ้ากรมเครือวงศ์
“ที่เจ้ากรมเครือวงศ์ว่ามาช่างถูกที่แล้ว หม่อมฉันเห็นว่า ณ บัดนี้ ควรเลือกผู้มีคุณธรรมมีความสามารถจากท่ามกลางพระญาติวงศ์ของพวกเรา ขึ้นปกครองราชการแทนชั่วคราว จวบจนองค์จักรพรรดิเสด็จกลับมาโดยรอดพ้นภัย จึงจะว่ากันด้วยเรื่องนั้นอีกที”