ตามสามัญสำนึกแล้ว ขบวนรถลำเลียงเสบียงธัญญาหนึ่งเปล่าย่อมไม่เลือกจอดหยุดที่สุสานร้างนักหรอก
จิ่วซานเหอ ภายในการกะระยะคำนวณของเขา เชื่อมโยงเข้ากับข้อมูลอีกประการหนึ่ง
ราวครึ่งปีที่ผ่านมา คดีประชาชนสูญหายที่แจ้งไว้ในบันทึกของเมืองเหลียงโจวและอำเภอรอบนอก เพิ่มจำนวนขึ้นผิดปกติ
ผู้สูญหายส่วนใหญ่ล้วนเป็นเด็กกำพร้า ขอทาน และผู้ลี้ภัยไร้ถิ่นที่อยู่
พวกเขาเหล่านี้ไร้ญาติมิตรพึ่งพิง แม้จะหายไปก็ไม่มีผู้ใดตามไปสืบ
วิธีการเช่นนี้...
พระตำหนักฉางเชิงหรือเปล่า?
หลูหลินรู้สึกเย็นวาบขึ้นในใจ
ช่างคล้ายคลึงกับวิธีการของสาขาพระตำหนักฉางเชิงในราชธานีเหลือเกิน!
หรือว่าหนวดของพระตำหนักฉางเชิงจะแผ่ขยายมาถึงชายมณฑลตะวันตกเฉียงเหนือแล้วกัน?
ก่อนที่หลูหลินจะได้ทันเร่งลึกเข้าไปในการคำนวณ เพื่อเชื่อมโยงลานหินระเบิดกับคดีผู้สูญหายให้เด็ดขาดนั้น
“ตุ้ม! ตุ้ม ๆ!”
นอกประตู บางคนเคาะประตูขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“นายท่าน! ตระกูลเชียนส่งคนมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“นำลูกน้องกว่าร้อยคนมายืนโอ่อยู่หน้าประตูกองทัพ บอกว่าจะขอพบท่านเจ้าค่ะ!”
หลูหลินลุกขึ้นยืนอย่างชักช้า มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็ก ๆ
“มาได้ดีเสียจริง”
“จะได้ไม่ต้องให้เปิ่นกวนลำบากไปเชิญเอง”
หลูหลินดันประตูออกไป
ใต้รัตติกาลมืดมิด ปลายสายตาทิศประตูกองทัพแพรวพราวด้วยแสงคบเพลิง เสียงอื้อฉาวส่งเสียงด่าทอดังแจ้งชัดแม้อยู่ไกลนัก
หลูหลินก้าวยาว ๆ เดินมุ่งสู่ประตูกองทัพ
หลี่หู่ตามหลังแน่นิ่ง หัวใจพลุ่งขึ้นลำคอ ทั้งตึงเครียดและแอบแฝงความคาดหวังบาง ๆ
..............
นอกประตูกองทัพ คบเพลิงสว่างวาบไปทั้งแหล่ง
ลูกน้องตระกูลเชียนกว่าร้อยชีวิตถือพลองและดาบ ล้อมค่ายทหารใหม่ที่เป็นสภาพทรุดโทรมอยู่แล้วไว้จนแน่นหนา
แสงไฟสาดส่องบนใบหน้าพวกเขา ทุกคนเผยความโหดเหี้ยม พลังบาทหิวโหดเครือขึ้นมา